渡りの回廊

第14話

「あった、あった」

　先ほどイズールが投げ飛ばした時に一緒に飛んでいった杖（つえ）と近くに隠しておいた鞄（かばん）を回収し、女が焚（た）き火（び）を挟（はさ）んでイズールの対面に座り込んだ。

「悪かったな」

「いいって。痛み分けと言ったでしょう」

　頭の切り替えが早い。先ほど少し手合わせしてわかったが、判断力もある。なかなかの手練（てだ）れだろうと評価した。

「俺はシキ＝イズール。渡りの回廊所属の冒険者（ウォーカー）だ。道に迷って野宿（のじゅく）してたんだ」

　相手はまじまじとイズールの顔を見つめる。これはもしかしたら好感触（こうかんしょく）なのではと、イズールは期待に胸を膨らませた。

「ソリティア＝スウォードよ。私は…なんでしょうね。旅行者かしら？」

「旅行者がわざわざこんな樹海に足を踏み入れるか、おい」イズールは別に穿鑿（せんさく）する気はなかったが、性分（しょうぶん）としてごまかされると気になってくる。

　ましてやこれほどの美人とこのような不似合（ふにあ）いな場所で出会うと尚更（なおさら）だ。

「そっちこそ、道なりに行けばよかったものを、どうしてわざわざ森を突っ切ろうとしたの？」ソリティアは呆（あき）れたように半眼（はんがん）で問うてくる。

「信じられないかもしれないが、悪霊（あくりょう）に取り憑（つ）かれてるんだ」イズールは真剣な眼差（まなざ）しで訴（うった）えた。

　あの姉を言い表すのに、これ以上ふさわしい言葉はないような気がした。

「は？危ない物でも吸っているの？」軽蔑（けいべつ）の響（ひび）きを含（ふく）んだ声が返ってくる。

「…いや、なんでもない。忘れてくれ」少し舞い上がってしまったようだ。

　過去に何度かこれで、女性関係で失敗していることを思い出し自分にブレーキをかけた。まだ早い、もう少しお互い心を許してからだ。

「そういや腹減ってないか？簡単な物ならあるけど」話題を変える作戦に出た。

「いえ、大丈夫。もう食べたから」

「…」

　会話が途切（とぎ）れてしまった。作戦失敗だ。

　ソリティアはあまり話し好きなタイプではなさそうだ。それとも、ただ単純に疲れているのか。

「どうだ、今日はもう遅いし交代で休まないか」イズールはとりあえず建設的（けんせつてき）な意見を出せるところもアピールする。

「残念だけど私、そろそろ行かないと」ソリティアは立ち上がる。

「行くってどこに？」驚いてイズールも立ち上がる。

「この近くの村に用があってね。乙女（おとめ）としては野宿より屋根付きの家で休みたいのよ」

「村？」

　イズールはこの一帯の地図を思い浮かべた。一番近い村は王都南西のドリトス村だが、ここから三十キロメートル弱くらいあるはずだが。

　イズールの感覚ではとても近いと表現できる距離ではない。

　しかもこの暗い森の中を行くとなると、日中のようなペースでの移動は難しい上、心理的負担もあるだろう。

「賢明な判断とは思えないけどな。今からだとどんなに早くても、着くのは日が昇ってからになるだろ。よほどの急ぎじゃないなら休んだほうがいい」

「まあ、こんなところで野宿しているのだから知らないんだとは思っていたけど」

「うん？」どういう意味か問い質そうとした。

　その時、ヴヴヴヴ…という奇妙な音が空気を伝い二人の鼓膜（こまく）を震わせる。自然界では聞き馴染みない音に二人は目を見交わす。

　イズールはとっさに防御障壁（ぼうぎょしょうへき）の虚影律構文（きょえいりつこうぶん）を組み上げる。空間に書き出された文字列に呼応して、ソリティアも虚影律を開始する。

　それを目にしたイズールは、怒りと恐怖の入り混じった感情に我を忘れそうになるのをギリギリで踏みとどまった。

　ソリティアが描く濃密で無駄のない文字配列が空間に複雑な紋章を形作る。イズールにはその全貌（ぜんぼう）を理解することができなかったが、どこまでも破壊的でこの辺り一帯を吹き飛ばせそうであることはかろうじて理解できる。

（大馬鹿はどっちだ！）

　イズールは罵（ののし）りながら組みかけの構文にアレンジを加える。

　長すぎる十秒を体感し、ようやく音の正体を見極める。

　それは極度に肥大した羽虫型の妖（あやかし）の群れだ。妙に毒々しい色合いと気味悪い節足（せっそく）が、二人の顔を歪（ゆが）ませる。

「燃えろ」

　ソリティアの命令に妖の群れを火球（かきゅう）が包む。イズールは巻き添えを食わないために、防御障壁の範囲を極限まで絞り込む代わりに厚みを持たせ自身とソリティアの前に張（は）り巡（めぐ）らせた。

　それでもこの威力を相殺（そうさい）することはできないだろう。イズールは虚影律の効果が終わる前に次の防御障壁の準備を始める。樹海が消し飛ぶことにまで気をかけている余裕はない。自然保護と自身の命を天秤（てんびん）に掛けるつもりなどなかった。

　しかし、イズールの考えは杞憂（きゆう）に終わった。

　どういうわけかソリティアが世界に生み出した火球は森を焼くことなく、妖のみを消し去ったのだ。

「どういうことだ…？」思考が現象に置き去りにされたまま呟（つぶや）く。

「気を利（き）かせて私にまで防壁を敷いてくれてありがとう。そんな必要はなかったわけだけれど」

　ソリティアは荷物を背負い歩き出そうとしていた。

「何をしたんだ？」イズールも荷物を手早く纏（まと）め、後を追う。

「先に妖の周りに結界を張り、その中で火を起こした。火球が周りに害を及ぼさないようにね」そんなこともわからないのと言いたげに一つ息を吐く。

　ソリティアは簡単に言ってくれたが、それは十秒やそこらで仕込める虚影律ではない。

　今回ソリティアが仕組んだ虚影律のメインは、火球による攻撃である。本来ならこれに予定調和構文（よていちょうわこうぶん）と環境再設定構文（かんきょうさいせっていこうぶん）を組み込んで一つの虚影律として成立させるのがセオリーだ。イズールがこのレベルの術を仕込もうとすればゆうに四、五分はかかる。

　ソリティアはさらに、これに結界を張るための構文を差し込み十秒ほどで仕上げた。いや、おそらくそれ以上の何かをしたのだ。空間に描かれた虚影律の構文による紋章はイズールの理解を超えていた。

「さっきの術はどこで学んだんだ？」ソリティアの背中を懸命に追いかけながら問う。

　彼女はカンテラを片手に迷いなく進む。

「特別誰かにというわけではない。強いていうなら里の大人や友人からね」

「いやいや、ちょっと待ってくれ。なんだその里って…国家転覆（こっかてんぷく）でも画策（かくさく）してるのか？」いい加減、驚き疲れてきたイズールの声には張りがなくなってきていた。

「里を出ていくつかの国を渡り歩いてきたけれど、リリステス（この国）の影律士のレベルは特にひどいわ。長いこと先進国であることに胡座（あぐら）をかいてきたツケね」イズールの物言いが面白かったのか、それとも嘲笑（ちょうしょう）か…ソリティアの声は笑いを含んでいた。

　確かにリリステス王国の国民として、ソリティアの言ったことは耳の痛い話である。

　リリステスは世襲制度（せしゅうせいど）を採用している国だ。だからといって、王族が絶対的な権力を保持しているわけではない。元老院（げんろういん）と代議院（だいぎいん）からなる議会により制御されている。

　ただ近年では、王権寄りの元老院が優勢で、教育、福祉、文化事業のための予算が削られている。国民も声を上げようとしないので、議会はますます調子に乗っているという有様だ。

　こんなことをいくら考えていても仕方がないので、村の話に戻すことにした。

「話は変わるが、今その例の村に向かってるのか？」

「そうなのだけどね…」ソリティアが歯切れ悪く答える。

「まさか、迷ったのか？」さすがにもう勘弁して欲しいものだ。

「違う…わからない？」

　立ち止まるソリティアに並びイズールはその表情を窺（うかが）う。眼差しは真剣で、少なくとも、道に迷いそのことをはぐらかそうとしているわけではなさそうだ。

　イズールも彼女の視線をなぞる…その先に何があるのか。しかしどれだけ目を凝らそうと、闇夜はイズールの網膜（もうまく）に一筋の光すら届けることはない。

　イズールは訳も分からず、もう一度彼女を見返す――と、ソリティアは突如（とつじょ）駆け出した。

　長く綺麗な髪が暗闇に抗（あらが）うように閃（ひらめ）く。それに目を奪われていたイズールは、その時に初めて気づいた。

　舞う髪の間から覗く彼女の耳が、ナイフの切っ先を思わせるように鋭いということに。