渡りの回廊

第13話

　周りは暗くなり、姉の追跡を早々に諦（あきら）めてイズールは野営（やえい）の準備に取り掛かった。といっても、雨が降る様子もないのでテントは張らず、火を起したくらいではあるのだが。

　豆の入ったスープ缶を開け、串に刺した干し肉と一緒に火にかける。干し芋を齧（かじ）りながら温まるのを待つ。

（まあ、こういうのも悪くないよな）

　最近は比較的金回りが良いので携帯食も豪華だ。イズールはそこまで食事にこだわりがあるわけではないが、ミレイがうるさいので食事には随分と予算を割（さ）くようにしている。

　食事を平らげ、明日の行動予定を考える。

　陽が昇れば方角はわかるので、帰ることはできるだろう。ミレイも放っておいても一人で帰って来れるだろう。

　問題はミレイを探さず直帰（ちょっき）し、そのことを知られれば面倒なことになるのは間違いない。

　俺は姉を心配し、昼夜問わず探しましたよ、努力しましたよという姿勢をアピールしなければならない。間違ってもイズールが先に家に着くことがあってはならない。

（これは難しい問題だぞ…）

　リュックを枕がわりにしその場に寝転んだ。

　久しぶりに友達のところにでも遊びに行こうか…。いや、この前学会で会った時に離婚（りこん）したとか言っていたな。なんだか気疲れしそうだからやめておこう。

　そんなことを考えているうちにうとうとしてきた。

　火の爆（は）ぜる音、虫の鳴き声、枝が踏み折れる音…

（踏み折れる？）

　眠気が吹き飛び、意識が研（と）ぎ澄（す）まされる。野生動物か妖か野盗（やとう）か…。

　イズールはゆっくり立ち上がり、音のした方向に耳をすませる。今は何も聞こえず、人の気配（けはい）もないように思えた。この時点でイズールは妖を候補から外す。妖にはこちらの動向（どうこう）を窺（うかが）うような知性はないからだ。小型動物であるならさほど気にする必要はない。大型動物は多少厄介（たしょうやっかい）だが、このあたりで出没（しゅつぼつ）したという噂は最近聞かないし、人間を襲うこともあまりない。仮に襲われても、不意を突かれない限りは遅れを取りはしないだろう。

　では野盗ならどうか？これが一番ありえそうな気はする。どうしたものかと思案（しあん）する。

「おい、いい加減出てきたらどうなんだ。俺は影律士だ。その気になればここら一帯を吹き飛ばすこともできるんだがな」

　もちろんそんな無謀（むぼう）な手段に出る気はない。多額の賠償金（ばいしょうきん）、懲役刑（ちょうえきけい）…考えただけでうんざりする。

「あまり上等な脅（おど）し文句（もんく）とは言えないんじゃないかしら？」すぐ背後から女の笑いを含（ふく）んだ声が答える。

　気を抜いていたとはいえ、予想以上に接近を許していることにイズールは焦（あせ）りを禁じえなかった。

　距離を取ろうと、地を蹴（け）り前に跳（と）び出す。相手の正体を見極（みきわ）めようと背後に目をやった時、イズールの横面に衝撃（しょうげき）が走る。脳が揺（ゆ）さぶられ、その場に突（つ）っ伏（ぷ）す。

（何が起こった…）

　天地の区別も判断できないほどに混乱した頭で、現状を理解しようと努（つと）める。

　背後の敵から逃れるために前に跳び出したイズールを、敵は前方から殴打（おうだ）したのだ。ということは、敵は少なくとも二人いる。

「危害（きがい）を加えるつもりはなかったんだけどね、物騒（ぶっそう）な世の中だから無力化させてもらったわ」女が土を踏みしめ近づいてくる。

　イズールは意識の集中を試（こころ）みるが、上手くいかない。無防備な状態からの一撃は思ったより深刻（しんこく）なようだった。

「安心して、これ以上攻撃する気はない。武装解除（ぶそうかいじょ）はさせてもらうけどね」

　女は無駄のない手順で、イズールが両前腕（りょうぜんわん）に装備している大型手甲状（おおがたてっこうじょう）の影律兵器〈霊威形象（れいいけいしょう）〉を解除していく。

　俯（うつぶ）せに倒れているイズールの体と地面の間に棒状の物を差し込んだ。女はそれを梃子代（てこが）わりにし、さらにイズールの体を乱暴に足蹴（あしげ）にし転がす。

　仰向（あおむ）けになったイズールを女が上から見下ろす。焚（た）き火の淡い光に照らされ、そこで初めてその女と対面する。

　滑（なめ）らかな白い肌に金色の美しい髪が鮮烈に脳裏に焼きつく。端的（たんてき）に言うと美人だった。それも恐ろしいほどに整った容貌（ようぼう）をしている。おそらくこの地域の出身ではないだろうと見当をつけた。

　お互いの視線が交（まじ）わった瞬間に、その切れ長の翠眼（すいがん）が見開かれ、女は息を飲む。

　それまで油断なく立ち回っていた女に隙が生じる。

　イズールはその一瞬に賭（か）ける気持ちで、散り散りの意識を必死で掻（か）き集めた。

　体幹（たいかん）に力を入れ下半身を持ち上げる。そして両脚で相手の首を絞（し）め上げ、脚を振り下ろし投げ飛ばした。

　その勢いに任せ体を起こしたイズールは、女を俯せの状態で地面に押し付けた。イズールは体重をかけ、右腕を捻（ひね）り上げ、左肩関節を極（き）める。

「危害を加えるつもりはなかったんだけどな、物騒な世の中だから腕の一本ぐらいもらっておくぞ」イズールはさっきの女の台詞（せりふ）を引用し告げる。

　ハッタリのつもりだがじわじわと力を強める。いざとなれば本気で折るつもりで…。

　先程（さきほど）のダメージをまだ引きずっており気分は最悪であったが、その間ももちろん周囲の警戒（けいかい）を怠（おこた）らない。

「降参よ」女は観念（かんねん）した様子を示す。

「仲間がいるな？そいつの姿を拝むまでは、『はいそうですか』と離してやるつもりはない」その仲間にも聞かせるつもりで声量を上げる。

「いないわ、私一人よ」

「信じられないな。俺の背後から声を掛けた次の瞬間には前に回り込んで奇襲（きしゅう）する…人間業（にんげんわざ）じゃない」超人的な姉のミレイでも多分無理だと、心の中で密（ひそ）かに付け足す。

「人並みに頭を使えばわかりそうなものだけど？」妙に刺々（とげとげ）しい物言いにイズールは少したじろぐ。

「虚影律か」

「正解」相手の声が、遥か森の暗がりからイズールの耳に届く。

　こんな使い方があるのかと感心した。いつもミレイを脳筋と馬鹿にしているイズールだが、自分も少し頭が固かったと反省する。

「で、なんで俺を襲った」

「勘違いしているようだけど、先に挑発（ちょうはつ）したのはそっちよ。私はやり過ごすつもりだったのに…」

「なら、ちょっかい出さずにとっとと逃げればよかっただろうが」

「ここら一帯を吹き飛ばすとか言われたら安心して逃げられないでしょ。あなたが度し難（がた）いほどの大馬鹿者で、それを実行に移す可能性は否定できないしね」

　痛いところを突かれてイズールは口籠（くちごも）る。俺がこんな野蛮（やばん）になったのは絶対にミレイの悪影響だ。

「納得したなら退（ど）いてもらえる？」

「あ、ああ…」

　イズールは急に情けなくなり、直（す）ぐに開放し手を貸す。

「すまない、俺が早とちりしたみたいだ。普段からこうじゃないんだが…」しどろもどろに言い訳じみたことを口にする。

　女はかなり長身で、百七十五センチメートルくらいはありそうだ。イズールが今まで出会った女性の中で一、二を争う。

「いえ、謝らなくてもいいわ」

　女はそう言い、どんな男でも虜（とりこ）にしてしまいそうな笑顔を向ける。

　――と、その細腕からは信じられない威力の拳が、イズールの鳩尾（みぞおち）を貫（つらぬ）く。

「これで痛み分けね」

　不意の一撃に膝（ひざ）から崩れ落ちたイズールは、さっきとは打って変わった女の冷ややかな眼差しを見上げた。