渡りの回廊

第9話

　幸（さいわ）いにも皆軽傷だった。

　それに関しては、ただ運が良かったに過ぎないとイズールは考えていた。今回遭遇（そうぐう）した護（まも）り化身（かみ）は寺院防衛（じいんぼうえい）のための調整がなされていないように感じた。以前に別の型番（かたばん）の護り化身と戦闘になった時、敵は狡猾（こうかつ）な無駄のない動きでイズールとミレイを追い詰めた。

　それに比べ、さっき相対（あいたい）した敵はどうだろう？

　ミレイのおかげで失落綺譚（しつらくきたん）の直撃を避けることができたのは確かだが、そもそもあんな高威力な術を使えば守るべき寺院も無事ではなかっただろう（現に至る所が抉れている）。

　生き残ることはできたが、不毛（ふもう）な戦いだったなとイズールは肩を竦めた。

　やはり素人同伴（しろうとどうはん）の冒険は願い下げである。

　イズールとロウ＝サーが主導（しゅどう）して退路（たいろ）を確保する。閉ざされた入り口はなんとか開けられそうだった。

　その後に用心しながら観音開きの扉を開く。そこにはいくつかの巻物と羊皮紙（ようひし）が収められていた。

「これだけ…？」スホイが失望も露わに呟く。

「そう思うんなら俺にください、報酬（ほうしゅう）はいらないんで」イズールは無駄だと思いつつ言ってみる。

「いえ、それはちょっと…」

　自分たちがどれだけ苦労しようと、その価値を理解できない者の元に宝物（ほうもつ）は流れていくのかと思うと実に腹立たしい思いだった。

　遺跡の探索（たんさく）を終え、寺院の入り口に一時的な簡易封印（かんいふういん）を施し一行は帰路へ着く。イザービャには真夜中に到着し、当然のように街は寝静まっていた。

　宿に着くとイズールは最後の気力を振り絞り風呂に入り汗を流した。その足で部屋に戻り寝床に倒れ込んだ。泥（どろ）のように眠り起きた時は昼近かった。

　いつも朝の早いミレイも珍しく同じ頃に起き出した。

「ゔぁわわわ…肉食べたいね」ミレイの起きて開口一番の台詞（せりふ）がそれだった。

「ああ、俺の筋肉も同意見みたいだ」回らない頭で答えながら、二人揃（そろ）って食堂へ足を向ける。

　そこで事の顛末（てんまつ）を知ることになる。

　食堂に入ったイズールとミレイは、先客のブルとロウ＝サーに相席（あいせき）した。ロウ＝サーは杖（つえ）を立てかけており、イズールは調子を尋（たず）ねる。安静（あんせい）は必要だが、歩いたりする分には問題ないようだった。

「そんなことより」そう前置（まえお）きをし、ロウ＝サーが今朝スホイから聞かされた話を報告する。

「エッダが！？」

「ええ調査員がそう証言したようです」

　内容はこうだ。

　昨晩、宿で冒険者たちを下ろした後、馬車はスホイを自宅で下ろし、最後に公社が運営する研究所へ走らせた。しかし馬車は研究所へ到着する前に急停車した。調査員の二人は酔っ払いでも飛び出したのかと気に留めなかった。だが御者（ぎょしゃ）のくぐもった呻（うめ）き声を聞き、何かおかしいと思ったそうだ。

　調査員の一人が様子を見ようと馬車の扉に手を掛け押し開けた瞬間に腕を掴（つか）まれ引き摺（ず）り下ろされた。もう一人も暴行され、寺院から持ち帰った巻物や羊皮紙を全て奪われたということだった。

「御者や調査員の二人は軽傷だったそうですが、かなり動揺（どうよう）しているそうです」

「そうでしょうね。生還して気が緩（ゆる）んでいた時に襲撃されたんですから…」素人同然の調査員に苛（いら）つくところがあったのは事実だが、さすがに同情を禁じ得ない。

「初めから宝を掠（かす）めることが目的だったんでしょうね。そもそもどういう素性（すじょう）だったの？」

　ミレイが当然の疑問を口にする。そういえば当初、ミレイがエッダを怪しんでいたことを思い出す。

「わかりません。スホイさんも何か知っていることがあれば報告してほしいとおっしゃっていましたが…」

「はあ？知るわけないでしょうが、馬鹿じゃない？」食事がなかなか来ず、ミレイはイライラした調子を隠さない。

「これまでの経験を買われて今回の依頼に参加したと言っていましたけど、どこかから推薦（すいせん）でもあったんでしょうか？」イズールの問いに答えられる者はこの場にいなかった。

　今回の求人に応募するには、冒険者協会（ウォーカーソサエティ）を通すか、あるいは公社に人脈でもないと難しいのではないだろうか？どちらにしろイズールにはもう関係ない話だ。

「それで、お二人はこれからどうするんですか？」これ以上この話を続けても得るものはないと、ロウ＝サーが話題を切り替える。

「昼過ぎには出ようと思い――」

「帰んないわよ。まだやることがあるんだから」イズールの言葉をミレイが遮（さえぎ）る。

　そういえば裏組織と決着をつけるとかなんとか言っていたが、本気か？

「いや、俺は帰る」イズールは断固（だんこ）とした口調で宣言（せんげん）する。

「本当におめでたいよね、イズって」ようやく運ばれてきた料理を口一杯に頬張（ほおば）る。

　ロウ＝サーとブルは話が理解できずに苦笑いしながら、ミレイの食べっぷりを眺めている。

「大丈夫、ちょんちょこちょんに蹴散（けち）らしてやるから」料理を飲みくだし笑顔を向ける。

　こんなことなら昨日、怪我の一つでもしておけばよかったと後悔したイズールであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　渡りの回廊1 了