渡りの回廊

第7話

　小休止（しょうきゅうし）を終え、一行（いっこう）は寺院の最奥へ至（いた）る最後の扉まで辿（たど）り着いた。

　幸いなことに、ここまでの道のりはそれほど苦もなく来られた。調査員たちも、先刻（せんこく）の妖（あやかし）との戦闘以降は随分と大人しい。それはそうだろう。これでまだグダグダ言うようなら度し難い馬鹿者だ。

「どう？」扉を調べているイズールとロウ＝サーに声をかける。

　経験上、こういった場所には何らかの罠や警報装置が仕掛けられていることが多いので、より慎重に行動しているのだ。

「侵入を防ぐための封印（ふういん）が施（ほどこ）されていたみたいだが、たぶん大丈夫…だと思う」イズールが自信なさげに答える。

　現代まで健在（けんざい）の先史時代の施設は、多くが虚影律（きょえいりつ）により保護されている。その影響のためか、罠探査（わなたんさ）の虚影律が妨害（ぼうがい）され、罠解除（わなかいじょ）のための術の精度が落ちるらしい。特にイズールはこの分野が苦手らしく、失敗も少なくない。

「二人で協力した分、解除の精度は良い方だと思いますが…」ロウ＝サーも続けるが歯切れが悪い。要するに絶対はないということだ。

「わかった。私とイズールで先行する。残りの面子は様子を見て私たちに続いて。くれぐれも注意は怠（おこた）らないで。もし何かあったら、あなた達は全力でここから逃げなさい」

　遺跡調査で最も緊張する瞬間といっても過言ではない。前に罠解除ができておらず、新兵（しんぺい）の訓練用の罠が発動し酷（ひど）い目にあったことがある。後は、侵入者を排除（はいじょ）するための兵器や殺戮兵（さつりくへい）が定番だろうか…。

　先史時代というのは随分と荒（すさ）んだ環境だったのだなと、ミレイは哀れみに近い感情を抱（いだ）いた。

「いつも通り、何かあったらイズは守りに徹（てっ）しなさい」イズールは小さく頷く。

　ミレイは一度大きく息を吐き出し、素早く新鮮な空気を肺に取り込む。扉に触れると自動で開いた。

　足を一歩、二歩と前に踏み出す。イズールと視線を交わし、次に後ろに向かって大丈夫そうだと合図した。

　ミレイたちは室内を見渡した。天井は高く、壁の途中から寺院に絡みついていた大木の内側と繋がっていることに気付く。外から見た時、樹が寺院に寄生している印象を受けたが、内部から見ると寺院が樹を侵食しているような不気味さを感じた。

　この空間は何だろうか？宝物庫を期待していたわけではない。だが、だだっ広いだけで何もないというのはあまりにも期待外れだ。わざわざ封印をするだけの何かがあるようには思えない。

　見つからない答えを求めて、なんとなくイズールに目をやると、険（けわ）しい表情で壁の高所を見つめている。ミレイもつられてそこに視線を移すと、等間隔（とうかんかく）で壁龕（へきがん）があり、そこには結跏趺坐（けっかふざ）で印（いん）を結んだ像が安置（あんち）されていた。

「修行僧…おそらく高僧の木乃伊（みいら）だ。ここは悟りを開くための聖域（せいいき）なんだろう」ミレイを始め疑問符を浮かべている全員に聞こえるようにイズールが言う。

「見てください、ここに何かあります！」調査員二人が興奮した声で全員に呼びかける。

　ミレイが声の方に顔を向けると、そこにはさっきまでなかった観音開（かんのんびら）きの扉が出現していた。ミレイはぎょっとした。さっきまで無かった扉が突如（とつじょ）現れたからではない。調査員二人が考えなしにその扉に手をかけ開こうとしていたからだ。

「馬鹿もん！」ミレイの怒声に大気が震え、一瞬の静寂（せいじゃく）が訪れる。公社の人間が目を見開き間の抜けた顔をこちらに向けるが、ミレイはそんなことに構っていられなかった。

　場内に甲高（かんだか）い警報音（けいほうおん）が鳴り響く。

『緊急警報発令。不正な手続きが実行されました。管理者手続きに則（のっと）り不正の排除を開始します』抑揚（よくよう）のない合成音声が告げる。

　入り口は閉ざされ、退路は断たれてしまった。総毛立（そうけだ）つ感覚。ミレイの細胞全てが危険信号を発している。

　上空を見上げ目を凝らすと、すでに異変が始まっていた。天井に乳白色（にゅうはく）の雫（しずく）が凝（こご）り、滴り落ちる。そのまま地に着くことなく、中空で人型へ変貌する。

「護（まも）り化身（かみ）…！」ロウ＝サーの小さな呟きが存外（ぞんがい）に耳に響く。

　影律兵器〈護り化身〉先史時代に七人（しちにん）の客人（まれびと）から、大陸防衛の要を担（にな）った人型兵器。〈偽譚書庫（ぎたんしょこ）〉という先史文明期の高度な虚影律の構文を保存した虚影律情報集積機（きょえいりつじょうほうしゅうせききかん）が存在する。〈護り化身〉は〈書庫〉に接続権限（せつぞくけんげん）を持ち、そこに収められた虚影律を受信し即時実行（そくじじっこう）を可能とした自律端末（じりつたんまつ）である。

『血涙（けつるい）の紋章（もんしょう）読み込み開始、嬉戯霄壌（きぎしょうじょう）の法衣（ほうえ）展開、虚無（きょむ）の明眸（めいぼう）起動』

　護り化身は具現（ぐげん）された虚影律の構文を纏（まと）い、その形姿（けいし）を明らかにしていく。

『偽譚書庫より対応構文検索開始（たいおうこうぶんけんさくかいし）』

　それはまさに伝承に語られる原始（げんし）の影律士〈滴る者〉を彷彿（ほうふつ）とさせるものであった。

　誰もが立ち竦む…顔には絶望感を湛（たた）えながら…。

　その只中（ただなか）にありながら、ミレイの心は挫（くじ）けることなく、本能が次の一手を打てと突き動かす。　

　ミレイは助走をつけ壁を蹴り上がり、二足で壁龕まで到達する。そこで筋肉を引き絞り、逆手に握り込んだ短剣を相手の喉元（のどもと）に突き立てるべく、溜め込んだ力を爆発させ敵に跳び掛かった。

（届く…！）

　そう思った瞬間、薄衣（うすぎぬ）が放たれた刃（やいば）を阻（はば）む。衣（ころも）に見えたそれは虚影律により内と外を断絶する境界だった。

「っ…！」ミレイは剣に力を注ぎ込む。

　強烈な抵抗が腕に伝わってくる。次の瞬間、ミレイの二刀が世界の隔（へだ）たりを切り裂く。

『検索終了。「失楽起端（しつらくきたん）」を召喚します』護り化身の無慈悲（むじひ）な宣告（せんこく）と同時に、滅びの印章（いんしょう）が刻（きざ）まれた虚影律が光の洪水となり聖域を呑（の）み込んだ。

　ミレイが動き出すのとほぼ同時に――あるいは早く――イズールは行動を開始していた。

「〈霊威形象（れいいけいしょう）〉――制限解除」

　声に出したつもりはなかったが、エッダがこちらに顔を向ける。

　霊威形象は両前腕に装備した大型の手甲（てっこう）だ。右手は打撃特化型、左手は内蔵された刀身を必要に応じて展開できる仕様となっている。まさにイズールの近接戦闘時における攻守の要となる武具だ。

　しかし、今イズールが霊威形象に求めたのはそれではない。影律兵器として秘められた力、霊威形象の防壁機構（ぼうへききこう）〈摩天楼涯廓（まてんろうがいかく）〉を発動する。霊威形象がイズールの注ぎ込んだ力に呼応する。霊威形象は防御形態へ展開し、虚影律のための複雑な構成を開始する。

　発動までの時間、広域防御に伴う守備力の低下、そもそも偽譚書庫から引用した虚影律を防ぎきれるかどうか…山積みされた問題を払い除けたいという思いと、祈るような気持ちで…イズールは世界が書き換えられていく様をただ見詰（みつ）めていた。