終焉の紡ぎ手

第十章 神託

第76話 英雄になる

「はああああっ！！」

アリシヤは剣を振るった。

重い手ごたえ。

また一人敵を屠った。

「お疲れ様、アリシヤさん」

リベルタの言葉にアリシヤは頭を下げた。

＊＊＊

エルバの村で、アリシヤは多くのエーヌの民を葬った。

それは、瞬く間に人々の耳に入り、アリシヤの英雄の地位はより強固なものとなった。

そして、アリシヤも覚悟を決めた。

奪わせないために、英雄の名を背負い戦う覚悟を。

アリシヤはリベルタの隣で剣を振るった。

村を困らす山賊を打ち倒し、町での抗争を止め、現れたエーヌを切り伏せた。

アリシヤが剣を振るえば振るうほど、その名声は上がっていった。

気付けば春が訪れていた。

アリシヤは自室で目を覚ました。

寝間着が汗でじっとりと濡れている。

もう慣れた。

アリシヤは目元を覆う。

先日、また人を殺した。

人を殺すたびに夢を見る。真っ赤な夢だ。

もう、毎日毎日見ている。

今日は休みだ。

だが、休んでいる暇はない。

強くならなければいけない。

目の前で消えた命があった。

守り切れなかった。

また奪われてしまった。

アリシヤは、のろのろと身支度を整える。

重い体を引きずり、一階に降りる。

階段途中で足を止める。

低い話し声が三つ。

タリスとセレーノと若い男の声。

オルキデアに客人が来ているようだ。

こんな朝早くから、誰だろう。

アリシヤはゆっくり階段を下る。

目に入ったのは深刻な表情を浮かべる、タリスにセレーノそれから、カルパだ。

客人はどうやらカルパだったようだ。

足音に気が付いたのだろう。セレーノが、振り返る。

「アリシヤちゃん」

そう呟いたセレーノは何処か切迫した表情を浮かべていた。

アリシヤは、寝起きの頭を覚醒させる。

エーヌか暴動か。

「何かあったんですか？」

「何もない」

タリスが言った。

そして、アリシヤを振り返り笑顔を見せる。

「何もないよ、アリシヤちゃん」

カルパが帰っていく。

「ロセを頼るといいよ」

それだけ残して去っていった。

何かよくないことが起こるのだろうな。

アリシヤは悟った。

だが、それでも受け入れるだけだ。

これが勇気なのか、諦めなのか。

アリシヤにはもう分からなかった。

＊＊＊

朝食を取り終え、アリシヤは席を立つ。

「ごちそうさまでした」

努めて明るく出した言葉。

どこか、違和感を覚える。

なんだか薄っぺらだ。

傍らに置いた剣に手を伸ばす。

だが、剣はアリシヤがつかむより先にタリスに握られていた。

「タリスさん？」

「アリシヤちゃん。デート、付き合って？」　

タリスがウインクした。

＊＊＊

タリスに剣を奪われたまま、アリシヤは街へ繰り出す。

「タリスさん。剣、返してください」

「やだ。返したらアリシヤちゃん訓練行って、僕とデートしてくれなくなるだろ？」

タリスは軽口をたたきながら、アリシヤの言葉をかわす。

アリシヤはしぶしぶ、タリスの後ろをついていく。

街の人々がアリシヤを見て歓声を上げる。

アリシヤははっと顔を上げる。　

疲れた顔を見せてはならない。

アリシヤはとっさに笑顔を作った。

と、前からタリスの手が伸びてくる。

「もぎゃっ⁉」

突如、口の中にパンを押し入れられたアリシヤは軽く悲鳴を上げる。

もぐもぐとそのまま頬張り飲み干す。

ドライフルーツの入った硬めのパンだ。

アリシヤはタリスをむっと睨む。

「タリスさん、何するんですか」

「はは、美味しかったでしょ？」

そういわれればそうだ。美味しかった。

タリスがアリシヤに残りのパンを差し出す。

「ほら、あっちで食べよう」

タリスが、人目を避けたベンチを指さした。

アリシヤはパンを受け取り不服な表情を浮かべながら頷いた。

＊＊＊

建物と建物の間の少し日当たりの悪いベンチ。

中央広場から離れたこの場所は穴場ともいえるだろう。

「タリスさん。剣返してください」

「またそれ？今日は諦めて僕とのデートに付き合ってよ」

アリシヤはタリスが剣を返してくれないのがわかると、パンを頬張りながらぷいとそっぽを向いた。

青い空には雲が浮かんでいる。

遠くの方は暗い。そのうち雨になるだろう。

「懐かしいな」

タリスがぽつりと呟いた。

「アリシヤちゃんに出会ったのはちょうど今みたいな頃だった」

「…そうですね」

アリシヤは答えた。

ルーチェは死んだと思っていた。

だから、エーヌに復讐するため、アリシヤはリベルタとタリスについて王都にやってきた。

「君は大切な人を失って泣いていた」

「…はい」

「僕はその姿に自分や姉さんを重ねた。故郷を魔王に滅ぼされた僕ら姉弟の姿を」

アリシヤはタリスから顔をそむけたまま頷く。

タリスが小さく笑ったような気がした。

「僕は君を守らなきゃと思った。だけど、うぬぼれだった」

タリスの言葉の意味が分からず、声も上げずにただ振り返る。

タリスがはにかむ。

「アリシヤちゃん。君は強かった。君は大切な人を失っても、笑って生きようとしていた。僕が守る必要なかった。その強さに僕は惹かれた」

タリスが一瞬俯いた。

だが、首を横に振り顔を上げる。

「でも、今は怖い」

「怖い…？」

「君の強さが怖い」

タリスの緑の瞳がアリシヤを見つめる。

縋るようなその瞳にアリシヤは息を呑む。

「遠くへ行かないでくれ」

「え」

「君は、皆の英雄だ。だけど、君はアリシヤちゃんなんだ。無理に笑おうとしないで、いつも強くいようとしないで…君は君でいて」

タリスの言葉でアリシヤは気付いた。

朝、感じた違和感。

自分の言葉が薄っぺらに感じた。

そうか、己は、アリシヤではなく英雄になろうとしていたのだ。

己であるアリシヤは疲れ切っていた。

だが、英雄としてのアリシヤはいつも笑顔でいるべきであって―

「アリシヤちゃんが自分を失うような強さなら、僕は…俺はいらない…」

言葉に詰まった。

皆が求めるのは英雄だ。

なのに、タリスはアリシヤを、アリシヤ自身を求めてくれている。

彼は、アリシヤを守ろうとしてくれているのだ。

アリシヤは奥歯を噛みしめる。

それでも、奪われたくはない。

もう、二度と。

「タリスさん。私は、英雄になります」

アリシヤははっきりと口に出した。

タリスの顔が苦悩に歪んだ。

「…アリシヤちゃん。実は―」

「私、行きますね」

アリシヤは立ち上がった。

これ以上何かを言われたら、揺らいでしまいそうだったから。

タリスの制止を背に聞きながらアリシヤは駆け出した。

英雄になる。

これで正しいと誰かに言ってほしい。

アリシヤは城に向かった。