終焉の紡ぎ手

第16話 エルバの村

簡易な準備を済ませ、王都の門をくぐり外へ出る。

空は澄み切っており、天気はいい。

気温も暑すぎず寒すぎない。歩きやすい気候だ。

王都近くの整えられた街道を三人連れ立って歩く。

「エルバの村、というのはどんなところなんですか？」

アリシヤは尋ねる。

名前は知っているがどのような村かは知らない。

横に並んだタリスが腕を組む。

「そうだなぁ。特徴といった特徴もない普通の村、っていうのが適切かな」

「なるほど」

タリスの返事にアリシヤは頷く。

旅慣れたアリシヤは、そういった村を幾度も見ている。

作物・家畜を育て、日々を営む村。

穏やかな風景がアリシヤの頭に浮かぶ。

だが、アリシヤの中でどこか引っかかっているものがある。

「魔王軍の拠点が近くにあったという、あのエルバの村と同じ、ですか？」

アリシヤの問いにリベルタが目を見開く。

「よく知ってるなぁ、アリシヤさん。その通り、そのエルバだ」

「物語の中でしか読んだことがないのですが…今は—」

「ああ、今はタリスの言った通り、ごく普通の村だよ」

アリシヤはほっと胸をなでおろす。

愛読書『勇者伝説』では、魔王軍に搾取されるエルバ村のことが書かれていた。

今では復興を果たしているようだ。

「何回か行ったことがあるが…あそこはいい村だよ。穏やかで人も優しい」

そのはずだったのだが……

＊＊＊

「お引き取りください」

三人は唖然として閉まる扉を眺めた。

＊＊＊

二時間かけてたどり着いたエルバの村。

赤茶色の屋根で統一されたこじんまりとした家が並ぶ小さな村だ。

アリシヤは深く息を吸い込む。

空気がおいしい。

「いいところですね」

「だろ？さぁ、誰に話を聞こうかな」

リベルタがあたりを見渡す。

すると、集落の入り口近くに一人の女性が農作業をしていた。

長く伸ばした茶色い髪を一つにくくった、二十代くらいの女性だ。

「こんにちは」

リベルタが声をかけると、女性は顔を上げ、目を見開く。

それもそのはず。白い髪に蒼い目だ。一目で勇者と分かる。

口を開いた女性に、リベルタは苦笑ながら話しかける。

「はじめまして。勇者のリベルタなんだが、少しこの村で聞きたいことがあって。村長さんはどちらに？」

「あ、案内いたします…！」

裏返りそうな声で彼女は答え、畑から出てくる。

すかさずタリスが彼女の横に並ぶ。

「美しいご婦人、出会えて光栄です。僕はタリスと言います。あなたのお名前は？」

安定のタリスである。彼女は戸惑いながら答える。

「ぺルラ、です」

「貴女にふさわしい美しいお名前だ」

ふむ、なるほど。誰にでもそういうのか。

アリシヤの目はじっとりと湿り気を帯びる。

その目線に気づいたのか、タリスが一つ咳ばらいをし、アリシヤに手を向ける。

「ペルラさん、こちら私たちの仲間の」

「アリシヤです。よろしくお願いします」

彼女の目が見開かれる。が、先ほどとは少し違う。

どこか怯えたような目だ。

仕方ない。赤い見た目だ。

いちいち気にしていてはキリがない。

アリシヤは気づかないふりをして、軽く頭を下げた。

＊＊＊

「こちらです」

ペルラに案内されてやってきたのは村の中心にある、一回り大きな家。

入口までは三段ほどの階段があり、リベルタが先頭を行き、アリシヤとタリスはその後ろで控える。

リベルタがドアをノックした。

出てきたのは初老の男性。

長い髭の身なりを整えたジェントルマンだ。

彼はグレーの瞳でリベルタを一瞥すると、さっと身をひるがえし、部屋に戻る。

「お引き取りください」

そういって扉を閉めた。

唖然とする三人にぺルラが申し訳なさそうに俯く。

「ごめんなさい…祖父が」

「おや、村長さんはペルラさんのおじい様なんですか？」

「はい」

タリスの問いに答えるペルラと先ほどの老人に似たところはない。

ただ、印象的だったグレーの瞳が同じだ。

「勇者様。わざわざこんな村まで来ていただいたのに誠に申し訳ありません」

「いや、いいんだ。気にしないでくれ」

快活に笑ったリベルタに彼女はほっと息をついた。

目じりの下がった優し気な印象を受ける女性だ。

「あの、よろしければお茶だけでも」

「ありがたい、そうさせてもらおう」