幻 ―まぼろし―

宵猫祭②

　彼女が去って、入れ違いに近寄ってくる影があります。僕と同じくこの神社で寝食していて、何かと僕に構ってくる雄猫です。

『ヨォ、ノラ』

『その呼び方は止めてください。君こそ野良でしょう』

　僕が言っても、

『堅ぇこと言うなよ。ところでさっきのガキはなんだ？　…まさか、お前遂に人間と喋ったのか！』

『違います』

『……お前は前々から猫離れし過ぎてるからな。自分が猫だと自覚出来てねぇってのは完璧危険信号だぜ』

『違うって！　ただ……何か力になれないかと、思っただけで……』

　僕は即座に後悔しました。こんな奴の前で言うべきことではありませんでした。

『……まぁ、人間のカテイのジジョーってやつじゃねぇのか？　放っておいてイイじゃねぇか』

『……忘れてください』

　僕はもうひと眠りしようと、奴を尻目にもかけずにさっさとこの場を離れました。逃げたわけではありません。突然眠くなったんです。

　翌晩……

　昨日と同じ時頃、同じ場所に、彼女はまた来ていました。

　僕が駆け寄ると、彼女は目を輝かせて僕を迎えてくれました。僕は彼女の足許に座り、また空に乗って流れてくる囃子の音を、二人で聴いていました。

　今日は二日目。夏祭りは明日まで。

「ここまで来たらもう、お祭りの広場まですぐなのに…やっぱり、この神社より先に踏み出せないの。見つかったらどうしよう。また怒られる……って、考えちゃって、臆病になる」

　屈託する彼女にかける言葉も見つからない僕は、ただ沈黙を続けていました。ふと、彼女が立ち上がります。

「今日はもう帰るね。最近お母さんの帰りが早いの」

　立ち去る彼女の背中を見つめて、僕は考えます。

　彼女が、夜中こっそり家を抜け出すのは、理由があってのこと。

“おかあさんが……”

　母親との間に、何か形容しにくい歪みがあるのでしょうか。

　彼女は母親を恐れている。

　…それなら何故、そこまでして毎晩のように、此所へ？

“あたし、お祭りに……”

「そうか……」

　僕は、ある決心をしました。