同じ鍵 でも 分からない

第27話 お見舞いという名の敵陣潜入②

　インターホンを押すと、叶恵はすぐに出てくれた。

「ルイさん、わざわざ来てくれてありがとう！　そちらの人は、ルイさんの……でしたっけ？」

　類には笑顔を向けたのに、さくらには不審な眼差しを送ってきた叶恵に、ちょっと戸惑った。ふたりで訪問するという話は、壮馬がしてくれていたはずなのに。

「こんにちは叶恵さん。あらためまして、ぼくの妻のさくらです。オープンのときも、母さんと来てくれたよ？」

　引っかかるモノを感じたようだが、イヤな顔をせずに類は答えた。さくらも丁寧にあいさつをする。

「柴崎さくらです。よろしくお願いします」

「……そう。どうぞ上がって」

　あれ、やっぱり！　さくらにはとんでもなく素っ気ない態度だった。類に好意を持っているせいなのか、同性にはこんな感じなのか、判断に迷ったけれど、あまり気にしないことにした。

　最近感じていることがある。さくらは、『女運が悪い』！。

　類も叶恵の微妙な態度に嫌悪を感じたようで、励ますようにさくらの肩をぽんぽんっとやさしくたたいてくれた。

　そ、そうだ、相手はひどい事件に巻き込まれたばかり。配慮できないことも多いはず。

　室内は、よく片づけられている。ひとり暮らし、１ＬＤＫなのだという。

「おやつ、持ってきました。あと、妻のさくらが夜ごはんを作りたいって言うので、キッチンを借りてもいいですか？」

「レモンケーキ！　うれしい。ルイさん、私がここのお菓子を好きだって、覚えていてくれたのね」

「もちろんですよ。何度も教えてくれましたし、実際にいただきました」

「ありがとう。食べながら、お店の報告を聞いてもいい？」

　叶恵は、さっそくメモとペンを手にした。さくらのことは、ほぼ無視だったので、類がもう一度聞いてくれた。

「あの、キッチンは使えますか？」

「……ああ。勝手にどうぞ。私、あんまり自炊しないから、キッチンまわりは充実していないけれど」

「だいじょうぶです。お借りします」

「悪いけれどさくら、適当にお茶を出してくれる？」

　納得いかないこともあるけれど、さくらは黙って頷き、キッチンに入った。

　よく整えられているものの、ほんとうに、調理器具やお皿も調味料も少なかった。冷蔵庫もカラに近い。ほとんど、ビール専用庫だった。

　類と叶恵は、楽しそうに談笑している。

　直属の上司だし、今は事件のことで深く傷ついているのだ。叶恵のほうに特別な感情があっても、類には（たぶん）ない。ときどき寄りかかってくる叶恵の身体を、類はやんわりと冷静に笑顔で押し戻している。

　仕事中には、ひとつにまとめていた髪を、今日の叶恵は下ろしていた。療養中なのに、ばっちりメイク。メガネをかけていないので、さくらにもよく見えるその双眸には、強い意志を秘めていた。思わず、さくらですら、引き込まれてしまいそうになる。しかも丈の短いスカートを生足で履いていた。やけに女っぽくて、嫉妬してしまう。

　近い！　寄るな触るな、それ、うちの夫！

　だいじょうぶ、類を信じている。類は自分の夫、あおいの父。見た目がよくて誘惑されやすいけれど、類にもまごころはある。持っている。

　ふたりに紅茶を出し、さくらは持参したエプロンをつけ、腕まくりをして気合を入れて料理にかかった。

　さくらは圧倒的なアウェー感に包まれている。

　しかも。

「……酢。が、ない」

　困った。酢がないと、ピクルスが作れない。買ってきた野菜がもったいない。このまま、置いておけない。

「類くーん、買い出しの追加をしてきていい？」

　わざと大きな声で呼びかけると、類がさくらのほうを見た。

「ぼくが行く。吉祥寺周辺、さくらは不案内でしょ」

　類が立ち上がった。

「でも」

　叶恵と、ふたりきりになるのも気まずい。かといって、類と叶恵を残す気にもなれない。

「いいからいいから。電話もしたいんだ。十分、いや十五分で戻る」

　押し切られてしまった。仕方なく、買い物リストのメモを書いて渡した。類が出かけようとするのを、さくらは玄関先で見送る。叶恵は優雅にお菓子を食べている。

「……叶恵さんに、なにか言われても真に受けないでね。ちょっと変だよ、今日」

「だいじょうぶ。気にしない」

「いいこだね、さくら」

　さくらの唇を舐めるようなくすぐったいキスをすると、類は外出した。

　いいこじゃないのに。動揺しているのに。自分の気持ちを隠して、嘘ばっかりついているのに。

「……あなたたちって、ほんとうに仲がいいのね。お店のバックヤードだけじゃなくて、人の家でもキスするなんて。しかも、舐めたり、舌を入れたり、いやらしい。今ので、あなた濡れちゃったんじゃないの？」

　振り返ると、タバコの煙をくゆらせながら、しらけた顔の叶恵がさくらの背後に立っていた。

　そうですよ！　私たちは来世も誓った仲なんです！　このあと、まだまだ子どもを生みますよ！　誰も入り込めません！　毎晩、すごいんですから！　いやらしくて万歳！

　……と、断言できたら爽快なのに。

　なにも言い返せない。叶恵の背中をにらむぐらいしか、できない。

　現実では、ため息をつきながら苦笑いを浮かべるさくらだった。

＊＊＊

　類が出て行ったあとの、沈黙が痛い。身に刺さる！　叶恵店長と、なにを話せばいいのか、さくらは困った。

「ええと叶恵さん、お茶のおかわりはどうでしょうか」

　それぐらいしか言えない、無力な自分に腹が立つ。

「そうね、いただこうかしら」

　えっとぉ……平常心で笑顔？　叶恵は飄々として、壮馬差し入れのチョコレートをバリバリ喰らっている。それ、何枚目ですか？

　さくらは思い当たった。叶恵は誰かに似た話し方やしぐさだな、と思ったら聡子だった。

「ルイさんの奥さんにしてはあなた、ほんっとに普通」

　厭味か。

「よく言われます」

　せめて笑顔で返す。

「もっとゴージャスで豊満か、売れっ子芸能人なら許せるのに」

「それも、よく言われます」

　ああ、ばちばちと視線だけで火花。こういう展開は正直、きつい……類の帰宅を心待ちにしてしまう。

「まさか、あなた。あの件が偶然だと思っている？　あれ、私が仕組んだの。私を襲ってお店を荒らしてって。お金まで取られたのは予想外だったけれど」

「しくんだ？　叶恵さんがあの件を？」

「そうよ。出来過ぎでしょ、いろいろと。インターネットで知り合った人間に、お店でちょっと暴れてくれと依頼した。今ごろは海外に逃げているでしょうね、捕まらないわ。事件の被害に遭えば、ルイさんの同情を惹けるし。実際、うまくいった。ルイさん、女性の扱いが上手ね。さすが百戦錬磨」

「類くんの気を向かせるために、事件を起こしたんですか！」

「そうよ」

　ひどい。なんて、ひどいことをしてくれたのか。

「今回の事件で、みんな、傷つきました！　たくさんの人が。商品も。お店も。なのに……類くんと聡子さんに、言います！」

「あなたにできるの？　実は、叶恵店長が真犯人ですって報告したら、いちばん傷つくのは、あのふたりなんだけど。それに証拠がない」

「あなたがやったって、ふたりの前に突き出し……」

　たりしたら、さくらが非難されるだろう。叶恵への嫉妬のあまり、頭が混乱していると思われるのがオチだ。『襲うように依頼した』なんて、信じてもらえそうにもない。

　叶恵は自分を犠牲にして被害者になりすまし、類のやさしさにつけ込んだのだ。

「うふふ。言えないわよね、あなたには。なんといっても、いいこちゃんだから。たくさんの愛を受けて、まっすぐに育った素直でかわいい女の子。同じ父子家庭でも、私はまるで違った……私は、暗い家で生まれ育った……思い出すのも忌々しい、あの家で」