前のエピソード――第8話　気持ちは同じはずなのに①

　さくらは泣き腫らした目のまま、保育園にあおいを預けて出社すると、総務部は異様な雰囲気に包まれていた。さくらのことを、みんながじろじろと見てくる。

　自分の机に向かうと、その意味が理解できた。

　写真。写真写真写真写真。空中庭園の、ランチ写真。さくらと高尾壮馬。

「え……」

　昨日、類が見せてきた画像と同じものが大きく引き伸ばされ、さくらの机に置いてある。同じものが、十枚ぐらいあるだろうか。楽しそうに、ランチを食べている自分と上司。

　ただ、それだけなのに。

　同じ部の先輩や同期は、遠巻きにさくらの様子を眺めていた。誰も、助けてくれない。助けようがない。対応に困っている。さくらも、どうしていいか分からない。

　ああ、こういうことなんだ、類がおそれていたことは。

「さくらさん」

　不意に声をかけられ、はっと振り返ると壮馬マネージャーがそばに立っていた。

「お、はよう、ございます……」

「おはようございます。社長の呼び出しがかかっています。ここはいいですから、行きましょう。誰か、これ片づけておいて！」

　壮馬はエレベーターホールへ向かって歩きはじめたので、あわててさくらもあとを追った。

　視線が痛い。

　社員たちが、遠慮なくさくらを見てくる。うつむきがちに歩いていたが、社長室直通のエレベーター内はふたりきり。

　重苦しい雰囲気を断つように、壮馬のほうから話しかけてくれた。

「気にしないで。やましいことは、なにもありません。私も、堂々としていることに決めました。この件は、出社して知りましたか？」

「……写真を撮られていたことは、昨日のうちに。類くんが、転送されてきたという画像を見せてくれて、少し……揉めました」

「それで、今朝は目が真っ赤なんですね。面会が終わったら、医務室へ行って目薬をもらってくるといいでしょう」

「はい……」

　社長室フロアには、すぐ到着した。壮馬が社長秘書に用件を伝えると、すぐに通された。

　室内には先客がいた。壮馬の上司、布田大吾（ふだだいご）。シバサキの内務を取り仕切る、ゼネラルマネージャー（統括部長）略してＧＭ、である。つまり、社内ではけっこうえらい。

「ですから社長……っ！」

　唾を飛ばさんばかりの勢いで、向かい側に座っている聡子に、なにごとかを訴えている。

　聡子は腕を組んだまま、布田の言い分をじっと聞いていた様子だったが、さくらと壮馬の入室に気がつくと、笑顔になって立ち上がった。

「おはよう、壮馬くん。さくらさん」

　壮馬が一歩前に出て、聡子に最敬礼。

「聡子社長、おはようございます」

「おはようございます」

　さくらも続けてあいさつした。

　聡子に抱きついて泣きたいけれど、ここは会社。今は勤務中なのだ。

「朝から悪いわね、来てもらって。私が下りていければいいんだけど」

「社長が、そんなことをする必要はありません！　さあ、お前たちも社長に謝れ！　社内を騒がせた、張本人どもよ」

　……布田ＧＭは、保身に走っている。

　そんなことばが、さくらの頭の中をよぎった。部下の不倫騒ぎに迷惑極まりないといった顔つきで、さくらたちを厳しくにらんでくる。

「私たちは、昼食を一緒に食べていただけです。それ以上でも、それ以下でもありません。それに、新しい環境に慣れていない部下に気をかけるのは、上司として当然の振る舞いだと思います」

「高尾、お前……社長のお気に入りだからって……！」

「まあまあ、ふたりとも。今回のことは、いい勉強になった。社内で、類とさくらちゃん……いえ、類さんとさくらさんが、とても注目されているのよ。うれしい誤算」

「しかし、こんな浮ついたことが、また起こったら」

「それは言える。さくらさん、常に誰かに見張られていると思って、日々行動してね。傷つくのは、類とあなた。壮馬くん、さくらさんを心配してくれてありがとう。どちらかを配置換えになんてしないから、今後もよろしく。犯人も捕まえてあるし、反省しているようなので、この件はこれでおしまい。はい、仕事に戻って！」

　聡子は数回、手をたたいて退室をうながした。布田と壮馬は下がったが、さくらは食い下がった。

「社長、少しだけお話があります。お時間、取れませんか？」

次の仕事にかかろうとしていた聡子は一瞬考えたが、そばに控えていた秘書に予定の変更指示を出した。

「十五分、今日のスケジュールを繰り下げて」

「しかし社長、それでは昼食時間がなくなります」

「いいわよそんなの、移動中にでも適当に済ませれば。じゃ、さくらちゃんとふたりきりにしてちょうだい」

　人払いをすると、社長室にはさくらと聡子だけになった。

「どうぞ、あまり時間がなくてごめんね。もし、長くなりそうなら今夜にでも」

　用件を、すぐに言わなければ。聡子は忙しい。でも、焦るとうまくことばが出てこない。

「……わ、たし。みんなの、じゃま……ですよね。類くん、ほんとうは函館店へ行きたかったそうです。布田ＧＭも壮馬さんも、みんな被害者です。私が会社を辞めて専業主婦になれば、いいんだなって思います。社長の娘で類くんの配偶者だから、許してもらえているけれど、仲よくしてくれる人はいません、ひとりも」

　聡子は、さくらの肩をたたいた。ぽんっと。

「さくらちゃん。気持ちは分かるけれど、弱音は吐かないで。さくらちゃんに働いてほしいと思ったから、うちに入社させたのよ。あなた自身が、壁を作っていることに気がついて。思い切って、社員の中に飛び込んでみなさい」

「でも、私がいることで、多くの人が傷ついています。もう、いやです。こんなの。くるしい」

　思い切って心の内を吐露したけれど、聡子はなぐさめてくれなかった。

「……そう。いやなら、辞めてもらってかまわない。暗い顔のさくらちゃんは、うちにはいらない。今のさくらちゃんの代わりなら、いくらでもいるし。ま、急ぐことではないから、よく考えて。そんな考えで専業主婦になっても、きっとうまくいかない。ママ友とのお付き合い、学校の委員、子どもの習いごと、類のサポート……大変なことは、たくさんある。苦しいからって、簡単に逃げないで」

　冷たいのではない。企業人として、母として、当然のことばだった。