ユニコーンに非処女を乗せたらどうなるのか試してみた

第十七幕 最後に泣くのは（6）

「この裏切者……さぞやいい気分でしょうね」

　ランプひとつが灯るだけの薄暗い室内に、冷たい声が響く。

　両手両足をベッドに縛り付けられ、身動きが取れない状態で監禁されている下着姿の女。

　彼女の手足には、くっきりと枷の跡が残っており、力任せに脱出を試みた形跡が見られた。

　首には包帯が何重にも巻かれており、赤い血が滲んでいる。

「気に入らないやつを手当たり次第殺しまくっていたら、まともな人間関係構築できないよ。ビトリー」

　ベッドのそばに立つ小男は、拘束された女――ビトリーを見下ろしながら言った。

　表情にこそ出してはいないが、その胸中には憐憫の情がある。

「私だって殺す相手は選ぶ。

　私の邪魔になる者と、私の気持ちを裏切る者――」

　ビトリーはその小男に蔑みの目を向けながら、淡々と続けた。

「――あんたはまた私を裏切った。殺しもせずに私をどうする気？

　また男どもの慰み者にでもにして、自分だけ旨い汁を吸おうってわけ」

「昔の話はやめよう」

「そうやって作った金で、あんたはスラムから出て行ったんだよね。

　私を捨てて手に入れた新しい生活はどうだった？」

「俺は――」

　その時、鉄の扉が開き、二人の会話を遮った。

「サルカス。なんて顔してんだい」

　現れたのは、年配の女性だった。

　その手には煙草を持ち、部屋に入るなり一緒についてきた女に火を点けさせる。

「あんたがそんな顔してちゃまずいだろう。

　その女を沈めようってんだからさ」

「マダム・ストレア……」

　マダム・ストレアと呼ばれた女性は、煙を吐き出すと、ベッドに繋がれたビトリーのつま先から頭までを舐めるように見回す。

「これが、かの敏腕レンジャー様かね。

　年齢は20代後半……にしては、肌艶もいい。

　多少筋肉質だが、胸も綺麗だし、この体なら客もすぐつくだろう」

　マダムはビトリーの太ももから横腹をさすりながら、体のあちこちを見回している。

　自分の体をまさぐる彼女に不快感を覚えたビトリーは、その顔に向かって唾を吐きかけ、殺意すらこもった眼差しで言う。

「触るな、クソババア」

　マダムは顔の唾を拭うと、怒る様子もなくビトリーから離れた。

「なかなか肝も据わってる。

　うちで扱う娼婦としては申し分ないね」

「噛みつかれないようにしてください。

　本性は狼よりも粗野で、熊よりも粗暴ですから」

「そういう子には慣れてるよ。

　だが、経歴を考えれば注意を怠って無事でいられる相手じゃないね」

　マダムは煙を吹かすと、鉄の扉に手をかけた。

「その子の体を洗っておやり。

　もう少し素直になるまでは、当分この部屋で面倒みるんだからね」

　マダムの言葉に付き添いの女が頷く。

　彼女は手に持っていた袋から水と布を取り出すと、それでビトリーの体を拭い始めた。

「噛みつかれないように注意しな。

　……ほら、行くよサルカス。あんたには上で話がある」

　マダムに促され、サルカスはベッドのそばを離れた。

　鉄の扉をくぐって階段に足をかけた時、背後から恨めしそうな言葉が投げかけられる。

「私は、必ず這い上がる。

　今度は私からあんたに会いに行くよ。

　その時、あんたが幸せに暮らしていたら、それ以上の喜びは――」

　鉄の扉がしまり、ビトリーの声は遮られた。

　サルカスは彼女が何を言いたかったのか理解していた。

　そして、その心情も。

「人の恨みはね、何十年と消えないもんだ。

　あんた、いずれ殺さずに沈めたことを後悔するかもね」

「……かもしれませんね。

　でも俺にはビトリーを殺す選択肢を選ぶことなんて無理です」

　応接間で向かい合うサルカスとマダム。

　マダムの煙草の煙が狭い部屋に充満し、その煙を吸い込んだサルカスはせき込む。

「煙草はやらないのかい」

「ええ。相棒が嫌ってるもんで」

「ああ、そう言えば……バスタがたいそう煙草を嫌ってたことを覚えてるよ」

「ビトリーのことは、世間的には失踪扱いになってます」

「そうなると、街中にあの子の顔が描かれたチラシが出回るんじゃないかい。

　こっち側の仕事はそれだとやりにくいよ」

「それは大丈夫です。

　レンジャーズ・ユニオンには俺がビトリーの犯罪を密告したので、彼女を本気で捜すことはないでしょう。

　むしろ姿を消したまま、二度と戻ってこない方が都合がいい」

「さすがはバスタの相棒だね。

　機転が利くというか、狡猾というか」

　サルカスは口元を緩ませ、机の上に出されていた紅茶を口に含んだ。

「で、あの子の買い値のことだけど――」

「金はいりません。

　その代わり、他の子よりも良い食事と、良い服を着せてやってください」

　サルカスはうつむいたまま、紅茶に映る自分の顔を見下ろしていた。

　マダムはその様子に苛立ったのか、やや声を荒げながら言う。

「二度も捨てたんだ。あんたにあの子を思いやる資格はないよ。

　さっさと忘れて、地上で相棒と馬鹿やりながら生きていけばいいさ」

「それでいいんですかね……」

「人間、過去なんかより未来を生きる方が大事なんだよ。

　男のくせに、いつまでもウジウジしてんじゃないよ！」

「あれ？　そのセリフ、聞き覚えが……」

　マダムが手をパンパンと叩くと、扉を開けて女が入ってくる。

「お客様のお帰りだ！

　外まで送って差し上げな」

　サルカスは紅茶を一気に飲み干してから席を立った。

　部屋を出る間際、背を向けて煙草を吸うマダムへと最後の言葉を送る。

「あなたとバスタくんは、どこか似ていますね」

「こんな老いぼれからかってどうするのさ。

　……二度と来るんじゃないよ」

　爽やかな風が吹く中、喫茶店で二人の男女が向かい合っていた。

　女は右腕を包帯で吊り、車椅子に乗っている。見目麗しい少女だが、その顔は暗く沈んでいた。

　男はラフな服装で、その場には似つかわしくない冒険家の小男だ。

「……私を脅す気ですか」

「そのつもりはないけど、まぁ、君からすればそうなるよね」

　サルカスは手元の紅茶を覗き込みながら、他人事のように言った。

　表情は能面のように感情がなく、彼女の心情などまるで無関心な様子だった。

「ユニオンで噂になってます。

　ビトリー先輩が横領をしていたって……。

　しかも、その証拠が上層部に送り付けられたとか」

「へぇ。悪いことはできないねぇ」

「あなたの仕業ですよね？

　あなた、先輩とどういう関係だったんですか？」

「君が知る必要はない。

　それよりも、さっきの交換条件について答えを聞かせてくれないか」

　ポーリーンは目の前の小男を睨みつけながら、震える唇で言う。

「ユニコーン追跡隊の情報は……逐一、あなたにお渡しします。

　だから……先輩を殺さないでください……」

　不本意な言葉を吐き出させられ、ポーリーンはうつむきながら大粒の涙をこぼした。

「オーケイ。取引成立だね――」

　サルカスは紅茶を一口すすると、席を立った。

「――連絡方法はさっき言った通り、広場の掲示板に暗号で頼むよ。

　お互い顔を合わせることもなく、これっきりの関係だ」

「あの、先輩はどこに？

　私のことを何か言っていましたか？」

　ポーリーンは、立ち去ろうとするサルカスに食い下がる。

　が、彼の反応はあくまで素っ気ないものだった。

「君のことなんて何も言ってないよ。

　あの女は、君には想像つかないほど性悪な人間なんだ。

　ビトリーのことは忘れて、レンジャー業に精を出すんだね」

「わ、私は……私は先輩がいたからこそ……！

　先輩の隣で、ずっと誇りあるレンジャーの仕事を続けていきたいと思ったからこそ、頑張ってこれたんです。

　先輩がいないなんて……私には……耐えられない」

　人目もはばからず、ポーリーンは顔をくしゃくしゃにして泣いた。

　それを見てもなお、サルカスの表情には変化がない。

「そんな気持ち、ビトリーには届いていないよ。

　あの女が誰かに優しくするのは、自分に利益がある時だけだからね。

　君もそうだっただけの話さ。もっとも……それも少し前までのことだったようだけど」

「ううう……うぅ……」

　もはやポーリーンに口にできる言葉はなかった。

　頬を伝う涙だけが、彼女の心の在り様を物語っている。

「過去なんて忘れて、しっかりと未来を生きていくんだね。

　君はビトリーとは違う。

　最初からいろんなものを持っているんだから」

　まだ中身の残っている紅茶カップをテーブルに置いて、サルカスは少女の前から去って行った。

　彼女のすすり泣く声は、サルカスの背中にしばらく届いていたが、決して振り返ることもなく……。

　浮かない表情で街路を歩いていたサルカスは、クロエに声をかけられた。

　いつも通りの元気な声とは裏腹に、彼女はハルバードを杖代わりにして辛そうにしている。

「姉御、もう動いて大丈夫なんですか？」

「あたしは病院のベッドは嫌いなんだよ。

　それより、あの子との取引は上手くいったのか？」

「ええ。それについては抜かりなく」

「……しょぼくれた顔してやがんな。

　あの子は無事だったし、あんたの元カノも生きてる！

　おまけにユニコーンの情報も手に入るとくれば、万々歳じゃないか」

　クロエの言葉を受けて、サルカスは自嘲気味に笑う。

「俺、あの子の心を深く傷つけたと思うとやるせなくてさぁ。

　もっとベストな方法があったんじゃないかって……」

　クロエは苛立った様子でサルカスの脳天にチョップをかます。

「人死にが出るよりマシな収め方だったろう。

　期待のレンジャー謎の失踪と、未来ある天才レンジャーが傷物になったってことで新聞は煽り立ててるけどさ。

　ベストじゃないけど、ベターな着地だったと思うよ」

「姉御が慰めてくれるなんて……！」

　感激して思わず抱き着こうとしたサルカスを、クロエは容赦ない蹴りで迎え撃つ。

　みぞおちに入った蹴りは、サルカスを地べたで悶絶させた。

「……やっぱ、今が一番生きてる感じがする」

　せき込みながら、サルカスは生き生きとした表情を取り戻していた。