万化の守護者

第1話 その時

「おい、カノン！起きろよ！」

「……ん」

聞き慣れた声で目を覚ました。

肩にかかるくらいの長さの金髪で、青い目……見慣れた顔。

俺の兄、レイン=アークだ。

「早寝早起きは大切だぞ、カノン。そんなんだから身長が伸びないんだ」

「これから伸びるよ……身長もそう言ってる」

適当にあしらって、布団から出る。

改めてレインを見ると、俺たちは本当に兄弟なのだろうかと疑ってしまう。

俺は黒髪だし、目も黒いし、身長も低い……何だか正反対だ。

「何ボーッとしてんだよ、水汲み。行くぞ」

「あ、ああ……」

「シャキッとしろよ……そんなんだと俺のようにモテな……うわあああああああああ！！！」

「え！？ 何だよ！？」

レインが指を指した方向を見ると、小さい蜘蛛が壁をよじ登っているのが分かった。

「ただの蜘蛛じゃん……めっちゃ小さいし」

「いや、俺は苦手なんだよ、虫」

「男が虫で叫ぶなよ……そんなんだとモテないぞ」

少し呆れながら蜘蛛を掴み、外に放り投げる。

「こんな家だからな……いつか引っ越したいな……」

レインがため息混じりに呟いた。

俺も同意見だ。

街のはずれにあるこの家は、今にも崩れそうなほどボロい。

この家は建築が趣味だった父が作ったものだが、その父は一年ほど前に死んでしまったし、母は物心がついたころからいない。

要するに、俺たちは孤独で、金も余裕もない。

だけど、俺はこの生活が不思議と嫌いじゃなかった。

……それは、俺の兄が本当に心強かったからだ。

◆◆◆◆◆

家を出て少し歩くと、住宅や店が所狭しと並んでいる通りに出る。

そこに着くと、巨大な噴水が目印の広場が見えてくる。

「よっしゃ、水汲むぞ」

「ああ」

広場の端には誰でも利用することができる井戸があるので、そこから水を汲む。

「よいしょ」

レインが慣れた手つきで水を汲み始める。

俺は容器から水が溢れないように支えるだけなので、かなり暇な時間である。

俺は容器を持ったまま広場を眺めていると、レインは俺の方ををずっと見つめていた。

「何だよ」

「なあ……カノン。もしその時が来たら……お前に全てを託すから……それまでは……」

「？」

「いや、何でもない」

「……」

何か言おうとしていたのは分かったが、特に追及はしなかった。

◆◆◆◆◆

こう決まりきった生活を毎日繰り返していると、嫌いにはならないがさすがに飽き飽きとしてくる。

何か変わって欲しいてはなんとなく思ってはいるが、何かを変える勇気もない。

眠れなくなり、こうして深夜に考え事をするのもいつものことだ。

こんな時は、一冊の本を取り出す。

「『エレウェンダの書』……」

この世界のあらゆることが書かれている『エレウェンダの書』。

この本が、俺にたくさんのことを教えてくれた。

その中でも、『化族』についてのことは何度も見直している。

──『化族』とは、人体を様々なものに変化させることのできる民族である。だが、現在はその存在は確認されていない。

この文を読んだとき、俺は化族に対して抑えきれないほどの好奇心を覚え、凄まじい知識欲に駆られた。

だが、どこを調べても化族についての情報を入手できることはなかった。

まるで、何かに隠されているみたいに。

「……もう12時か」

手元の時計の針は深夜の11時59分を指していた。

考えすぎるのも良くないな。

レインは一日中働いているためか、大きないびきをかいて寝ている。

俺がこうやって生きていけるのは、レインのおかげだ。

もし、レインがいなくなったら……

その時だった。

ドォォォン！と聞いたことのないほどの激しい爆発音が家に響いた。

「うお、何だ！？」

レインは飛び上がって、辺りを見渡している。

「……分からない。外で何かが……」

一体何があったんだ……？

急いで家を出ると、空に奇妙なものが見えた。

巨大な鳥……？

いや、何だ、あれは？

火を纏っているのか？

そして、次の瞬間だった。

その化物が耳鳴りのするような叫び声を上げると……広場の方へまるで流星群のような……炎を纏った岩が落ちていくのが見えた。

「何！？」

遠くだからよく分からないが、人の叫び声のようなものもかすかに聞こえてくる。

すると、レインもこちらの方へ青い顔を浮かべながら駆けよって来た。

「カノン、これは……」

「あれ……空に……」

上手く言葉にすることができなかった。

レインは上空を見上げた。

その化物の姿を確認すると、唖然としたような表情を浮かべた後、小さくため息を吐き、下を向いた。

「何で……ここまで……」

レインは震える声でそう言った。

俺は……どうすれば良いんだ。