幼女狩り ～第九官界流転帝国吸血鬼心中伝～

５話：逃レル者

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　ヒタヒタと忍び寄る足音、いや、付き従う影のようにピタリと尾行（つけ）てくる気配に、得（え）も言われぬ戦慄（せんりつ）を覚える。

　いつからだろう。

　情報屋（ディープワン）と会った後からだろうか。それとも、その前から？

　“迂闊（うかつ）”だった。それ以上に無策（むさく）だった。

　完全に追跡（トレース）されている。

　――参ったなぁ……

―――――

　新米（しんまい）の私に、刑事の勘（かん）なんてものはない。

　ここに、千葉市（チバシティ）にやって来たのは、単（たん）なる思い付き。それ以上でもそれ以下でもない。

　あの少年の、血塗（ちぬ）られた太刀（たち）の刃に、血（ブラッデ）刃（ィブレイ）氏（ドクラン）の存在を思い出し、重ね合わせた、それだけ。確信も確証も、計算も計画も、何の捻（ひね）りも、そんなものは一つもない。有り得ない。有りもしない……だと云うのに。

　偶然（ぐうぜん）――

　そう、偶々（たまたま）、だった。

　――だのに、

　強運（きょううん）。いや、凶運（きょううん）かも知れないけれど、少年についての情報が掴（つか）めた。

　意外（いがい）と云（い）えば意外。余（あま）りにも簡単、いとも容易（たやす）く、それくらいに淡泊（あっさり）と尻尾を掴んだ。

　情報屋（ディープワン）とは栄町（さかえちょう）で待ち合わせをした。

　名を、オドゥオール。名うての潜没師（ダイバー）にして機巧士（からくりし）。

　肯尼亜（ケニア）の言葉、ルオ語で“真夜中（まよなか）”を意味する名前。とは云え、彼は生粋（きっすい）の日本人。情報屋として本人特定をされ難（にく）くする為（ため）の通名、だとか。

　一目（ひとめ）見て、そうではない、と分かってしまう素性隠しに何の意味があるのか、薩張（さっぱり）分からない雖然（けれども）。

　その情報屋オドゥオールは、少年の特徴を聞いただけで共感覚洋（クオリアスタジア）に没入（ジャックイン）する事（こと）もなく、軽口でも叩くようにサラリと語った。

　――ああ、

　ソイツの名は――

　――――天道（てんどう）龍也（たつや）。

　嘗（かつ）て、“心謎解（アガルマト）色絲鬭（ネクロバウト）”と呼ばれる殺人（さつりく）ショーで殺戮士（ドール）と呼ばれる現代の剣闘士（けんとうし）として活躍していた少年。

　最強の殺戮士（ドール）、血の（ミス・）復讐鬼（ヴェンデッタ）の介添人（セコンド）をしていた者。

　そして、罵軁郶廬佞（バル・ベルデ）の独裁者にして真祖（しんそ）ファビオ・バルコ・ベラスケスを屠（ほふ）った人物。

　俄（にわか）には信じられない事実。

　あれだけ検索をかけ、調査したにも関わらず、何一つ、その情報の断片（だんぺん）さえも探し出す事の出来なかった太刀の少年を、こんなにも易々（やすやす）と認知している者がいる事実。

　世界的規模で開催されている違法死亡遊戯（デスゲーム）に出場していた者が殺人（マーダー）許可証（ライセンス）を取得している事実。

　そして、吸血鬼の真祖を倒したという事実。

　どれもこれも、迚（とて）も信じ難い。

　少なくとも、罵軁郶廬佞（バル・ベルデ）の独裁政権に終止符を打ったのは枢軸（リーグ・オブ・）連盟（アクシズパワーズ）による介入であった筈（はず）。特定の個人による活躍等（など）、どの報道でも取り扱ってはいなかった。

　オドゥオールという男――

　私を小娘（こむすめ）と馬鹿にして適当な話を並べ立てているだけではないだろうか？

　いや、だとしたら、ただ単（たん）に“知らない”とだけ答えればいい、それだけ。

　共感覚洋（クオリアスタジア）で情報を洗う迄（まで）もなく、少年についてそう答えたと云う事は……

　ああ、――――本物。

　その情報、限りなく“真（しん）”なり。

「お嬢（じょう）さん、これだけは云っておく。ソイツを、天道（てんどう）をさ、探すのは止めておくんだ」

　この男、蓼丸（たでまる）警視と同じ事を……

「なぜ？」

「お嬢さん、刑事だろ？なんもしなけりゃ一生安泰（あんたい）だ、そうだろ？

　“縁起（えんぎ）”が悪いぜ、あんな“死”の間際（まぎわ）、三途川（スティクス）の汀（みぎわ）に在（あ）るヤツに関わっちゃいけない」

「――どう云う意味ですか？」

「ヤツには“悲劇の（ラヴェイル）面紗（ミザリア）”の呪いが掛けられている。ヤツに関わった女は皆（みな）、例外なく、破滅する（アポトーシス）」

「……そんな非科学的（オカルト）な話を信じろ、と？」

「眉唾物（オカルト）じゃあない、哲学原理（デカルト）さ」

「どちらも洗脳（カルト）よ」

「いいや、五感（マカルト）さ」

　この男、調弄（からか）っているのか？

　それとも、純粋に警告しているだけなのか。

　いずれにせよ、もう止められない。それ程に、彼への、少年への興味が、彼を知りたいと思う知的好奇心（こうきしん）が、抑（おさ）えられない。

「大丈夫です、辨（わきま）えています」

「そうかいそうかい、それなら良かった。そうそう、少しだけ忠告しておこう」

「――はい？」

「ヤツを追えばそれは必然、吸血鬼共に追われる。それだけじゃあない、血刃氏（ちばし）は勿論、他の吸血鬼ハンターにも。そして、破天連（バテレン）や他の宗教者共、序（つい）でに人工知能（ＡＩ）にも」

「――ご忠告、有難う御座います……」

　どう云う事だろうか？

　あの少年が名うての吸血鬼ハンターであれば、狩られる立場にある吸血鬼達がそれを追うのは分かる。併（しか）し何故（なぜ）、同業者からも追われるのだろうか。それに聖職者（せいしょくしゃ）達は兎（と）も角（かく）、ＡＩ（エー・アイ）に追われるとは一体（いったい）。

　全容（ぜんよう）も詳細も分かりやしないが、只一（ただひと）つ明確なのは、少年には“敵”が多い、という事くらいか。

「本当に困った時には、葬儀屋（アンダーテイカー）の“双重葬（デュエット）”を頼ってみるといいよ」

「――葬儀屋（そうぎや）、双重葬（そうじゅうそう）……分かりました」

　――葬儀屋？

　隠語（いんご）、か。

　狩人（ハンター）とは違うのだろうか。殺し屋の類（たぐい）？何かしらの仲介者（ちゅうかいしゃ）、若（も）しくは運び屋か？

　オドゥオール……この男、忠告などとは云ってはいるが、煙（けむ）に巻（ま）いているだけかも知れない。

　それがナニかを聞き返す事は容易（たやす）い。でも、無知（むち）を悟（さと）られる程、彼を信用してはいない。

　この奥歯に衣着（きぬき）せたような言い回し。相当（そうとう）、少年について知っているのか、或（ある）いは最近、私以外の何者（なにもの）かが少年について訊（たず）ねて来たかの様（よう）。

　そうでなければ説明がつかない。私が彼を信用していないのと同様、彼も亦（また）、私を信用している筈もない。にも関わらず、忠告と称（しょう）して情報の断片（フラグメント）を放り込んでくるくらいだ。

　何か、――なにか、ある。

―――――

　そう、勘付（かんづ）いていた。

　情報屋（ディープワン）との接触で、私は勘付いていた。刑事の勘などではなく、人としての勘。

　第六感（だいろっかん）、いや、もっと前の段階。経験則（けいけんそく）からの確信ではなく、話した感じ、その様子、発言内容、雰囲気。それらを総合的、いや、相対的に観（み）た時に思い付いた知恵、そして、感覚。閃（ひらめ）き――違う。

　防衛本能――危機意識の芽生（めば）え、か。

　こんな処迄（ところまで）遣（や）ってきてしまった迂闊（うかつ）な好奇心を冷（さ）ますに十分なリスクへの認知。それをあの情報屋（ディープワン）が呼び覚ましてくれたんだ。

　――だと云うのに……

　尾行（つけ）られている。

　そうと分かるって事が、却（かえ）って怖ろしい。

　気付かせているんだ、尾行者（びこうしゃ）は。

　新米の私だって、本気で尾行するのであれば、もっと上手（うま）く気配（けはい）を消せる。なのに、この追っ手は、それをしていない。

　急に、不意（ふい）に、尾行（つけ）ている事を、私に悟らせる。故意だ。

　努（つと）める――

　歩調を変えず、歩む速度を一定に。鼓動（こどう）を抑える、呼吸を乱さず、冷静に。緊張を捨てる、背後を気にしない、唯々（ただただ）普通に、少なくともそう芝居（み）せる。

　尾行を気付（きづ）かせようと、その存在を気取（けど）らせようと敢（あ）えて気配を顕（あら）わにしたソイツの姿を、幻影を、殊更（ことさら）、気付かないように、いや、気付けないように、と。

　無能（むのう）なように、無害（むがい）なように、無意識に、無頓着（むとんちゃく）な阿呆（あほ）のように、気ままに歩む。

　私が尾行者（ソイツ）にとって、取るに足らない存在、と偽証（しょうめい）しなければ。

　時は夕刻。

　畢竟（つまり）、ソレは吸血鬼ではない。

　少なくとも、人間。太陽の下（もと）を歩く、それだけでそうと証明出来る。それだけは、分かる、間違いない。

　即（つ）かず離（はな）れずの距離を保ってはいるが、詰（つ）める時の歩幅（ストライド）から察（さっ）するに、男。

　今、撒（ま）くのは難しい。

　土地勘は、ある。でも、男性相手では分（ぶ）が悪い。

　少なくとも、日が落ちる迄（まで）待たねばならない。それ迄、出来る限り繁華街を、人出のある場所を、道を、極々（ごくごく）自然体（しぜんたい）で歩くしかない。

　逃げる素振（そぶ）りをすれば、それは単に事態を悪化させる。一番いいのは、尾行者（ソイツ）が私への興味を失う事なのだから。

　間もなく、夜の帳（とばり）が下（お）りる。

　不用意に歩き続けるのは不自然。だから、行く先々（さきざき）の店先で時折（ときおり）立ち止まり、意味もなく、興味のない商品を手に取り、然（さ）りとて興味津々（しんしん）な体（てい）で眺（なが）めてみる。

　直（じき）、京成の千葉中央駅に着く。

　そこが、好機（チャンス）、だ。

　角（かど）にあるフランチャイズの即席飲食（ファストフード）店舗（てんぽ）。そこは同じ建物にありながら店内とトイレが独立している古い作り。店内からトイレに行くには店内に設置された鉄扉を通るか、或いは一度、表（おもて）に出て隣接する脇の扉から建物内の通路に入り、奥の共用トイレに行く道筋（みちすじ）。

　その脇扉は常に開け放たれている。と云うのも、上階（じょうかい）にも店舗があり、その利用客の往来（おうらい）がある為。

　そして、その通路奥には、裏口（うらぐち）、がある。裏口を抜けると狭い路地に出る事が出来る。その裏路地を使う者は殆（ほとん）どいない。近所の店の従業員か、余程（よほど）土地勘のある者しか使わない歩行者用の抜け道。

　その抜け道を右に行けば大通りに、左に行けば右に折れ、その細道は別の通りに繋がる。何より、右に折れて間もなく左手に死角の多い駐車場が隣接しており、その駐車場を抜ければ、別の路地に抜ける事も出来る。

　この複雑な構造が、追跡者（ついせきしゃ）を撒く好機。

　店舗脇の扉を入り、共用トイレのある通路が無数の分岐点（ぶんきてん）を生む。尾行者との距離を考えれば、それがそのまま無数の選択肢（せんたくし）を与える事になり、迷わせる。

　正（まさ）に――迷宮（ラビリンス）。

　鉄扉を開けて即席飲食（ファストフード）店に入るのか、上階の店舗へと向かうのか、どの店舗に入るのか、それともトイレに入るのか、裏口を抜けるのか、その右手へ向かうのか、左手へ向かうのか、更に道なりに進むのか、駐車場を抜けるのか、更には別の店舗に入るのか、その選択肢は未知数。

　仮に追跡者が、その建物の、路地の、街並（まちなみ）の構造を知っていたとしても、十分、注意を逸（そ）らすに足（た）る時間（すき）を生む事になる。構造を知らなければ、最早、追う事は略（ほぼ）不可能。

　或いは、ＡＩなら予測可能か。だとしても、追跡手段が１つであれば、十分撒ける。そう、この迷宮は、私の為にこそ、ある。

　この“嫌い”な街が、私を助けるのか？

　一方通行な愛が、街からの愛が、有り難（がた）迷惑なその仕打ちが、酷（ひど）く痛々（いたいた）しい。

　――いや、

　痛々しいのは一層（いっそ）、私の方（ほう）、か――

　――日が暮れた。

　それが完全な日没なのか、それとも建物の影になっているだけなのか迄は分からないが、併し、十分。

　その、店舗脇の、開け放たれた扉に入る。その通路が、そのまま脱出口（だっしゅつこう）。

　焦るな！

　同じ歩幅、同じ歩調、同じ雰囲気（ふんいき）、そうだ、一定の律動（リズム）。

　入ってから。建物に、いや、扉を潜（くぐ）った瞬間、尾行者にとっての死角に入った瞬間に、そう、加速（ダッシュ）。その緩急（かんきゅう）こそが決め手。

　どこへ逃げるかって？

　多くの選択肢、尾行者が迷う程の選択肢。そんなものを、今、現時点で私が決めている筈もない。私自身が決めていないのだから、誰にも読まれない。勿論、尾行者にも。

　扉を、潜る。

　体が、建物内に入りきった刹那（せつな）、駆（か）け抜ける。一気に。我武者羅（がむしゃら）に。一呼吸で。躊躇（ためら）いなく。

　どこに逃げるか、なんて決めてない。

　でも、もう、決まっていたんだ。

　――兎に角、

　遠く、へ。只管（ひたすら）に。

　一刻も早く、尾行者（ソイツ）から逃げたい。

　最初に感じた、あの身の毛も弥立（よだ）つ戦慄から、一瞬でも早く解放されたい。

　だから、走った。真っ直ぐに。

　共用トイレの脇、通路真正面の裏口、その鉄扉。

　裏路地へ――

　思い切り扉を開け、併し、音を立てないよう、静かに閉める。

　ヤツの視覚を遮断（しゃだん）。

　これで逃げ果（おお）せる――

　――筈。

　“迂闊”だった。

　追跡者が私の行く先を読めないように、私も私自身が行く先を、その先を、見通せる訳もない。

　何が起こるかなんて、何が起こっているかなんて、少なくとも当事者達には誰も分からない。そんな事くらい、誰にだって分かる筈なのに。その当然が、今の私には分からなかった。

　今は決して無策ではなかったのに、筈だったのに、やはり、私は、

　迂闊、だった――