俺のことが好きな隣のシャイすぎるお姉さんがいつまでたっても告白してこない

第21話 隣のお姉さんと俺は過去でもぎこちない

　暗い暗い抜け道を通って、たどり着いたのはどこか懐かしい風景。

　遊園地。ペンキが塗られたばかりなのか、様々な場所が錆もなくカラフルだ。遊具も元気に音を立てて動いている。

「どこぉ……おかあさぁん……」

　男の子が一人、迷子なのか母親を探しているようだ。いつ号泣してもおかしくない、そんな不安に満ちた顔つきだ。

　周りには誰もいない。夕日だけが、ただただ見守っている。

「うぅ……ひっく……あぁぁ」

　もう限界みたいだ。動き回ったのか足は重そうで、転んだのか腕や頬に擦り傷がたくさんで。立ち止まるのも、すぐだった。

　生温い湿った空気と見渡しても誰もいない空虚が重なって、ついにはしゃがみこんでしまう。

「どうして……どこにぃ……うわあああぁぁ！」

　塞ぎこみ、ただただ慟哭。籠った悲痛な叫びは一切届かず、空に消えていくだけ。

　このまま、一人で寂しく、夕焼けの色に溶け込んでいって、この世から消えてしまうんじゃないか。──そう、男の子は思っていたはずだ。

「き、君……だ、だだ、大丈夫？」

　そんな孤独感に襲われている時、一人の女の子が恐る恐る声をかけた。

　顔には相変わらず靄がかかり、誰か分からない。でも、なんとなく、それは親しみのある人だと感じた。

「だ、だれ……？」

「あああ、あ、えと……お、お姉ちゃんは……そう！　君が泣いてる声がしたから……気になって見に来たの」

「──おか…ぁさん、いないの……」

「……はぐれたの？」

　緊張した声色は消え、優しく柔らかい表情と声に変わる。男の子はその表情に安堵したのか、いつの間にか涙は引き、純粋で透き通った宝石のように輝いた目を見つめている。

　女の子は、男の子の手を躊躇もなく当たり前かのように握った。突然なことなのに、男の子は驚きもせず握り返す。

「探そ、お母さん。絶対、見つけてあげるから！」

　自信に満ちた顔つきは、さっきまでのぎこちない作った顔とは真逆だ。晴れ晴れとして、自然な笑顔で、本当の姉のように。

　男の子は口を開かずも、頷いたようについていく。寂しく伸びていた男の子の影は、もう一つの大きな影が重なり、寂しさを感じさせない程大きく大きくなっていた────。

　それからは、日が沈むまで隅々まで探し続け、足が痛くなろうとも二人は走り回った。握った手は決して離さず、必死に、見つかることを願って。

「あ、君達！　やっと見つけた……ご家族の方が心配しているよ。さ、行こう」

　作業服を着ている男が、声をかけてきた。汗を垂らして、二人を見た時の安心しきった表情から、この人も必死に探していたんだろう。

　二人は疲れ果て声も出せないのか、男の先導に従って後ろをついていくだけ。そんな中、女の子は乾いた唇を開けた。

「やったね。見つかったよ」

「……うん、お姉ちゃん」

　それ以降、お互いに言葉は交わさなかった。声が出ないなんて理由ではなく、単純に……照れ臭かったから。

　靄が消えていく。その顔は、心にそよ風を当てる程、とても可愛かった。

　母親との帰り道。こっぴどく叱られながらも、不思議と平気だった。何故なら、ずっと……声をかけてくれた女の子のことを考えていたから。

　せめて────お礼くらいは言いたかったな、と。

──────風景が切り替わる。

　今度はどこかの公園だ。何の変哲もない、普通の公園。

　そこには、小学生くらいの男の子達が、一人の女の子を囲んで暴力を振るっている。何度叩かれたのか考えたくもないような、全身に巡るアザの数。罵倒も重ねられ、精神はもうズタボロなはずだ。

　なのに、女の子は抵抗しない。ただ、黙ってしゃがみこんでいるだけ。

「────っ！　──っ！」

　俺の声は届かない。逃げてほしいという願いも届かない。

　どうしてこの子はこんな目に遭わなければならない。どうしてこの子は理不尽に殴られなきゃいけない。

　どうして──。

「────やめろぉ！　お前らぁ！」

　悲惨な光景にメスを入れるかのように、その言葉は彼らの耳に届いた。勿論、女の子にも。

　罵倒は男の子に向けられ、矛先が変わる。囲まれ、威圧され、胸ぐらを掴まれ今にも殴られそうだ。

　それでも、目に恐怖の色は無い。相手の目を真っ直ぐ見つめ、敵意を剥き出しにした狼のように鋭い。

「い、いい……から……にげ……」

「逃げないっ！」

　傷だらけの痛々しい体で手を伸ばすも、男の子は拒絶する。

　そして、彼は公園中に響き渡らせるように叫んだ。

「───僕の大好きな女の子に酷いことするなあっ！」

────沈黙。そして、嘲笑。

　こいつは何を言ってるのか、気持ち悪いこといってんじゃねぇ、一つ一つの言葉の槍が二人に突き刺さる。女の子は唖然としながらも、頬を染める。

　彼は違った。言葉による痛みは感じさせず、意思は揺らがない。純粋無垢な、真珠と見間違う程輝いた瞳に迷いはない。

　そんな彼を見て、女の子は何か思い出したように目を見開く。「────あの時、の……」と漏らしながら。

　当然、相当な怒りを買ったせいで、案の定男の子はボロボロになるまで殴られ続けた。女の子のようにアザだらけになり、口も切って血が垂れ流れる。

「も、もういいわ！　お前らキモいんだよ！」

何度も何度も、目に光を失わず立ち続けた男を見た彼らは、逃げるように去っていく。

残されたのは、ぼろ雑巾のように汚れた二人だけ。女の子は駆け寄る。

「どう……して、なん……で」

「よかっ……た……ぶじ、で」

「なんでぇっ！　私なんか……構わなくていいのにっ！」

　大粒の乾いた雨が彼に降り注ぐ。瑞々しい肌はそれを弾く。どうして泣いているのか理解出来ないように。

「────僕、お姉ちゃんのことが……好き。ケッコン……したい……それ、くらい……好きに、なっちゃった」

「──────っ！　あああぁ……何をいって」

　不意に彼は唇を重ねた。延々と泣き続ける彼女を慰めるように。

「なに、を……」

「笑って……笑った顔が……好き、だから────にー！」

　表情を作るのも痛くて痛くてしょうがないはずなのに、無理矢理口角をあげて笑顔を作った。

　咲き始めの花のように晴れ晴れとしていて、彼女もつられていく。

「に、にー？」

「うん……にー！」

「────にー！」

　魔法の言葉を言い合い、互いに笑い合う。誰も邪魔が入らない、二人だけの空間が小さく出来上がっていた。

　こんなこともあったな。すっかり、記憶の片隅へ追いやられていたようだ。

　いつしか、その想いは心のどこかで鍵をかけてしまっていたんだろう。

────光景は光に包まれていく。

　あぁ、長い長い夢はそろそろ終わりを迎える。そろそろ、戻ろう。

　真っ白な世界に飲まれ、仮初めの意識は一瞬にして消えていった。