俺のことが好きな隣のシャイすぎるお姉さんがいつまでたっても告白してこない

第4話 隣のお姉さんの笑顔が眩しくて辛い

「はぁ……俺はなんでこんなところにいるんだか」

　俺は今、遊園地にいる。神崎さんと会うため、入口前で待ち合わせをし、一時間程待っている。別に彼女が遅れているわけじゃない、俺がわざと早く来たのだ。一緒に出ると気まずいから。

　にしても、昨日神崎さんに言い放った言葉がきっかけで、こんなところに来るはめに……。

「……まさかのオーケーだったしなぁ」

　自分でなんであんなこと言い出したのか分からない。勝手に口から出ていたんだ、止めようがない。

　気を失った神崎さんを介抱していると、突然上半身だけ起き上がり、「ああああした、やすぅうみなんでっ！いき、ま……すっ！」と言って、また気を失うというなんとも奇想天外な行動を見せてきた。

　その結果、昨日は仕事に遅刻して田中さんに叱られてしまった。神崎さんも遅刻したらしい。

　勿論直接聞いたわけじゃない、夜に隣から聞こえてきたのだ。俺とデートをすることにもずっと騒いでたっけな。うるさくてまた眠れないかと思った。

　ま、今日は特にやることもなかったし、遊園地でゆっくり過ごすのもありかもしれない。とんでもないオプションがついているが。

「────あ、ああああ、あのっ！」

「はい？　……おっと」

　後ろから声がして振り返ると、神崎さんその人だ。

　見ると、昨日のだらしない姿やスーツを着た堅苦しい姿とは程遠く、華々しくも落ち着いた印象の姿だった。

　毛先にカールがかかりゆるふわな髪、白を基調とした花柄のワンピース、その上に羽織られた翡翠色のニット、どれもが神崎さんを彩っている。小さめの茶色のブーツに白のバッグが、更に良さを引き出している。

　不覚にも、俺の心は暖かなそよ風に当てられたように微かに揺れてしまった。

「え、えっと……」

　俺は言うべき言葉を頭でフル回転させて選択していく。だって女性の服装を褒めるなんてしたことないんだから。

　別に無理して言う必要はない。でも、俺は言いたかった。

　心から、素直に────。

「────可愛い、ですね」

「…………ふぇっ！？」

　出会い頭に褒めたせいか、一瞬硬直し、頭から湯沸し器のように大量の湯気が立ち上った。顔は火照り、力が抜けているように見える。

　って、また力抜けて倒れそうなんですが！

「危ないっ！」

　俺は咄嗟に神崎さんを受け止めるように抱き抱えた。危ない危ない、地面のあるところで倒れたら怪我するわ。

「あっ、あっ、あぁあっ！」

「神崎さん落ち着いて！」

　恥ずかしさからか暴れだす神崎さんを俺はなんとか止める。落ち着かせるためにとりあえず中に入り、入口近くのベンチで寝かせた。

　世話が焼けるよほんと。

「………………」

　ありゃ、また気失ってる。せっかく遊園地来たってのに、これじゃしばらくここで待機かな。

　空を見上げる。なんとなく、ここから見る空は見覚えがあった。

「思い出した……あの時だ」

　小さい頃、俺は家族に連れられてこの遊園地に遊びに来た。初めての遊園地で見るもの全てが新鮮で、ひたすら夢中だったっけ。

　でも確か、夕方になって俺は迷子になったんだ。薄暗くて、叫んでも両親は出てこなくて、泣いて泣いて自分じゃどうすることも出来なかったんだ。

　そんな時、誰かが助けてくれた気がする。名前は覚えてないし、姿や顔も記憶の中だと真っ黒な人になっている。

「あの時助けてくれた子、元気にしてるかなぁ」

　流れ行く雲を見つめながら、俺は届くはずのない安否を祈った。きっと、元気にやってくれてるはずだ。

「……にしても、まだ起きないな」

　あれから二十分くらい経過しているけど、神崎さんはまだ目が覚めていない。

「大人しくしていれば、とっても可愛いお姉さんなんだけどな」

　どうして、こんな可愛くて綺麗な人が俺のことを好きになったんだろう。

　きっかけなんて知る由がない。本人から直接聞くにも、まずは告白されてからになるんだろうし。

「はぁ……」

　思わずため息がこぼれる。いい加減、告白して楽になればいいのに

　でも、もし断れば、神崎さん悲しい顔をするのかな────。

「って、何考えてんだ俺……」

　俺は断る。そう決めたんだ。

　でも、一度でいいから、彼女の笑顔が見たいと思ってしまった。

「んぅ……あ、れ……」

　やっと、眠り姫の目覚めの時間ってところかな。

「起きました？　急に倒れるからビックリしたんですよ？」

「ぁあぁぁあああっ……す、すいま、せん……」

　まだボーっとしてるみたいだな。なんだか頭がふらついてまた倒れそうだ。

「神崎さん、今日はもう止めておきましょう」

「……えっ……」

　当然だ。こんな状態で色々見て回ったら、何が起こるか分からない。特にジェットコースターなんてものはもってのほかだ。

「……でも」

　それでも、せっかく来たんだから、何かは乗りたかった。神崎さんもいるんだ、どうせなら二人で乗るようなものがいい。

「あれだけ、乗りませんか？」

　指をさしたのは、この遊園地の中でも一番大きいと呼ばれる観覧車。これに乗って、後は帰ろう。

「のりっ……たい、ですっ！」

「は、はい、の、乗りましょう」

　突然前のめりに顔を近づけてきた。その後はハッとしてすぐ「すいませえぇえぇんっ！」と言いながら顔を両手で覆い隠してしまった。

　そんな神崎さんを連れ、俺達は観覧車に乗り込んだ。少しすると動きだし、間もなくてっぺんだ。

　……そう、もう天辺なのだ。それまで何も会話がないからあっという間に天辺なのだ。

「…………」

「……あ、あのー……」

「…………」

「ははは……はぁ……」

　ずっとこの調子なんだ！　俯いたままどんな返答にも答えず！　胃が痛い。こんなに沈黙が続くと、軽い拷問に感じてしまう。

「えぇっと……神山、くん」

「えっ！　あ、は、はい」

　突然話しかけられて、驚いてしまった。なんだか緊張してしまう。

「わた、し、ね？　きょく、どの……上がり症……なの」

「そう……なんですか」

　なんとなく気付いてはいた。だから、こういう人なんだって割りきっていた部分もあった。でも、まさか自分から言ってくるなんて。

「うん……でも、ね。負けないように、いつ、も、いつも！　がんばって……る」

「…………」

「この、前からごめん……ね？　迷惑ばかり……かけ、て……」

　俺は自然と笑顔になっていた。

「謝らないでください」

「えっ？」

　神崎さんは顔を上げた。目を赤くして、隠れて泣いていたみたいだ。

「確かに、この前から色々と大変でしたが、別にもう気にしてませんよ。ほら、こうして一緒に観覧車まで乗ってるんですから」

　観覧車は揺れる。天辺を過ぎたようだ。あとは下に着くまで時間は残り少ない。

「ご、ごめんなさ、い……」

「駄目だ」

「っ！？」

　大声を上げた。何故なら、彼女はまた、俯き出して自分の殻に閉じ籠りかけていたからだ。

「謝る必要なんてないですよ。こっち見て、笑ってください。にーって！」

「に、にー？」

「そう！　にー！　って……あ、顔釣った……いだだ」

　普段こんなあからさまな笑顔しないから、筋肉が慣れてないのか釣ってしまった。痛い、しばらく安静に……。

「ぷっ……」

「ん？」

「────ふふふふ……おかしい……ぷっ、ふふっ！」

　やっと、笑った顔を見れた。

　花びらが舞うように華やかで、見ていると心が暖かくなっていく。自然な笑顔が、俺の胸を激しく揺らした。

　────もっと、この笑顔が見たい。

「神崎、さん」

「あ！　え、えっと、な、なんでしょう」

　告白ってのは、こんなにも緊張するんだな。口からなかなか出てこない。

「変なこと言うんですけど……俺、貴女のことが知りたくなりました。俺と……」

「ふぇっ！？」

　俺にとって、これは告白と同じだ。例え誰がなんと言おうと、人生初の告白に違いないんだ。

「────俺と、友達になってください」

「とも、だち……」

　神崎さんは俺の目を見つめている。何かに驚いたように目を見開いて。そして、ゆっくりと口を開けた。

「────はいっ」

　この日、俺達はなんともぎこちない不思議な友達関係になったのだった。