ＪＫが三人寄ると異世界が碌でもない目に遭うそうですよ

第18話 人間をやめよう！

　頭の中が真っ白になる。

　自分が魔王になる――だって？

（確かに魔王程強くなれば、聖女と渡り合うことも可能かもしれないけど、どうやって？）

　あまりに突拍子のない提案に、言葉が上手く出てこない。

　アンとマホも呆然としている。そんな私達に構わず、フリードは続ける。

「魔王になるには、方法が二通りある。魔族出身の者が世襲や実力でなる場合と、前の魔王の能力を引き継いだ存在が新たな魔王になる場合だ。凛には後者をやってもらう」

「…………」

「言わなくてもわかると思うが、凛は単体で魔王を斃せる実力がある。これで魔王の力を引き継げば、聖女とも、そこそこ互角に渡り合えるだろう。魔王の能力を引き継ぐ方法だが……」

「ちょっと待って！！何、勝手なこと……！！」

　淡々と続けるフリードをマホが静止する。あまりに急な話を振られて混乱しているのは、私だけではないようだ。

　だが、マホがここまで躍起になって話を遮るのは、私の為。それはすぐにわかった。

　私の承諾なく話が進められている事を気にしてくれているんだ。アンも心配そうにこちらを見ている。

　ふたりの優しさに触れ、先程まで真っ白だった頭が、次第に冴えていく。

　自分は何を迷っていたのか。ここまで来て、引き返すことも、中途半端にすることも出来ない。随分前から決めていたのだ。

　――ふたりの為なら、なんだってすると。

　私は話を遮られて不機嫌そうなフリードに向き直り、断言する。

「――やります。続けてください」

「「――ッ！？」」

　アンとマホが一斉に何か言おうとしたが、静止する。

「大丈夫だから」

　ふたりは納得いかないというような顔だったが、私が微笑むと、立ち上がりかけた腰をソファにゆっくりと降ろした。

「――続けていいのか？」

「はい」

「凛。【貪欲】の魔王アワリティウスの遺体はどうなっている？」

「頭と心臓は氷漬けにして宿の冷凍庫に保管してますけど、他はバラバラにしたから、魔王城と一緒に燃えたかと」

　アンとマホが『ひっ』とか『凶悪犯がやるやつだ』とか口々に言っているけど、もう気にしない。

「バラさないと……ほら。復活とかされると困るでしょ！頭と心臓は、ハインリヒに証拠を見せる必要があったから……」

　一応、自分にフォローを入れておく。

「ふむ、上出来だな」

　フリードは小さく呟くと、私とふたりきりで話がしたいということで、アンとマホを二階に上がらせる。

　ふたりは心配だからついていると言ってきかなかったが、私に説得されると、文句をいいながら階段を上がっていった。

　ふたりの姿が消えたのを確認し、フリードは私に向き直る。

「覚悟はできているのか？人でなくなるのだぞ？」

「他に世界を壊す方法が無いのなら、やります。それがふたりの為だから」

「わかった。なら、本題だ。魔王になる方法だが、それ自体はシンプルだ」

　ひと呼吸おいて、フリードは信じたくないようなことを口にする。

「魔王の心臓を食べなさい」　

　――背筋が凍りつく。

「後日、場を用意するので、そこで魔王の心臓を食べなさい」

　覚悟はしていたつもりだが、方法が想像以上に常軌を逸していて固まってしまう。

「アワリティウスほどの魔力耐性があれば、聖女の攻撃にも耐えることができるだろう。あいつは、性格や思考は残念だが、魔術の才能は素晴らしかった」

　食べて――取り込む。自分でも悔しいくらいに納得のいく、至ってシンプルな方法だ。

（――やるしか、ないか）

　私が躊躇しているのがわかったのか、フリードが口を開く。

「安心しろ。何も生肉を食えと言っているのではない。食べやすいように加工は施す。執念深いアワリティウスのことだ。心臓に細工している可能性もあるからな、それも調べておこう」

「……細工？」

「死んだときの保険のようなものだ。身体や臓器に自分の意識を凍結状態で残しておき、他者に取り込まれたり、身体が再生した際に復活させる、一種の呪いのようなものがあると聞く」

「呪い……」

「魔術適性の高い者にしか使えない、自分にかけるタイプの希少な呪いだ」

「つまりアワリティウスの意識が復活すると……」

「――身体を乗っ取られるだろう。見つけたら解呪を試みるが、私の専門分野ではない。専門家である奴の呪いを解くのは、難しいかもな」

「……」

　これは思った以上に、ハイリスクな賭けかもしれない。

「だが、奴を取り込めれば、魔力耐性以外にもメリットが得られる」

　ひと呼吸おいて、フリードはまたもや信じられないようなことを口にした。

「性別を、自在に変えられるようになる」

「……は？」

「お前、見た目はいかにも少年に見えるが、女なのだろう？マホに聞いている。アワリティウスは魔力の強い男だ。取り込めば、そちら側に身体の特徴を寄せる術がある」

「つまり、奴の身体になる……と？」

「いや、あくまで寄せるだけだ。染色体操作だな。体格差まで埋まるものではない。お前が男になるだけだ」

「寄せるって……それで身体を乗っ取られたりしないんですか？」

「それはないから安心しろ。これはあくまでこちら側で身体を操作する術。奴の呪いとは、無関係のものだ。ただ、身体的特徴が反映されるから、味や香りの好みなど、五感に関するものに変化があるかもしれない」

「え、こわ……」

　思わず口をついて本音が出てしまう。

「ふふ、魔王を斃(たお)した勇者とは思えない小娘だな？素直というか、気取らないというか、なんというか……」

　フリードは口元に手を当てて可笑しそうに笑っている。

　そして、何を思ったか、おもむろにソファから立ち上がると、右手の指を咥えた。

　次の瞬間。

　白い霧のようなものが辺りに立ち込め、フリードの姿がみるみる変わっていく。

　肩まであったこげ茶の髪は胸元まで延び、その胸元が膨らんで、大きく開いたままのシャツの隙間から谷間を覗かせている。

「うそ……でしょ……？」

　不健康そうな高身長の男が、一変して妖艶な美女に変わった。

　目元の隈や、血色の悪い生白い肌はそのままなので、不健康で眠そうな、美女だ。

「安心しろ。術の安全性ならこの身で実証済みだ。私も、元は女だからな」

　開いた口が塞がらない。

「今は理解できずともよい。実際にやってみればわかる。魔王の心臓を食す儀式と共に、染色体操作の術もかかるように準備しておこう。自在に変化できれば戦闘においては便利だろう。身につけておいて損はない」

「わ……かり、ました……」

　正直わからないことだらけだったが、魔術について説明を求めたところで、私の頭で理解できる自身もない。

　男の身体になれば、今より力が強くなるだろう程度の認識しかできていないが、強くなって聖女と渡り合えるなら、この際なんでもよかった。

　私達の目的はあくまで『世界を壊し、元の世界に帰ること』だ。

　それさえできるなら――魔王にだって、なってやる。

「儀式については一切をお任せします。いつできますか？聖女がアンを追ってくるはずですから、なるべく早めにお願いします」

「ほう、なかなかに肝が据わっているな？さすがは勇者といったところか」

「優先順位の問題です。私達が元の世界に帰るためなら、なんだってしますよ……」

「――素晴らしい心構えだ。魔王の心臓を受け取ってから、三日ほど時間を貰うぞ」

「今日にでも心臓を取りに行きます。明日には必ずお渡ししますから」

「では四日後、この屋敷の地下室に来なさい。場所はマホに聞くといい。私はその他にも準備することがあるのでしばらく留守にする。聖女をおびき出す準備などはこちらでしておくので、お前たちは力をぶつけることだけを考えればいい」

「見かけによらず、面倒見がいいんですね？」

「まったくだ。しようと思えば大抵の事が出来てしまう。優秀すぎるのも考えものだな。私としては追加報酬が欲しいところではあるが……」

　向けられる――期待の眼差し。

「か……考えておきます」

　フリードは口元をにやりと歪めると、用事があると言って部屋を出ていった。

「――さて、行きますか」

　私は冷え切った紅茶を飲み干し、魔王の心臓を取りに行くため、屋敷を後にした。