死にたがりの聖女に幸せな終末を。

■３──識別コードＡ‐０３７・０６０(6)

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　十一月二十五日。

　三（み）七（な）守（もり）が、熱を出した。

　──。

「……すみません、八（や）刀（と）さん……」

　医務室のベッドに横たわりながらどこかふわふわとした調子で呟（つぶや）く三（み）七（な）守（もり）に、八（や）刀（と）は軽く肩をすくめて首を横に振る。

「いいわよ礼なんて。あのまま模擬戦続けてぶっ倒れられたりでもしたら困るもの」

「うぅ……すみません……」

　心配半分、呆（あき）れ半分のそんな返しに、三（み）七（な）守（もり）はというとしゅんとして小さく頷（うなず）く。

　本日の訓練でのこと。朝から体調が悪かったという彼女は、模擬戦の最中に座り込んでしまったのだという。

　診察してみると微熱もあり、恐らくは日頃の疲労による風邪──もっと限定的に言うなら、編み物に根を詰めすぎたせいだろう。そんなわけでこうして、八（や）刀（と）によって医務室まで運ばれて寝かされるに相成ったというわけだ。

「全く。具合が悪いならちゃんと事前にそう言いなさいな。無理したってろくなことにはならないんだから」

「はい……」

　険しい表情で説教する八（や）刀（と）を見つめて、私は思わず小さく苦笑する。……身につまされている彼女だからこそ、そう言いたくもなるのだろう。

　そんな私の様子に勘付いたのか、八（や）刀（と）がこちらを横目で見つめて舌打ちをする。

「何か今、ムカつくことを考えたでしょ」

　何のことかとはぐらかすと、彼女は少し照れの混じった表情でこちらを睨（にら）み──けれど特に追及することもなく、小さなため息をついた後に再度口を開く。

「先生。この子、大丈夫そう？」

　彼女の問いに、私は改めて三（み）七（な）守（もり）へと向き直る。

　微熱と倦（けん）怠（たい）感（かん）はある様子だが、他の症状はない。……彼女の場合は体調不良で不整脈が増悪するリスクはあるが、ひとまずは経過観察でよいだろう。

　いつぞやの八（や）刀（と）ではないが、とにかく休息が何よりの薬だ。

　そう告げると、しかし三（み）七（な）守（もり）は浮かない表情を見せる。

「……でも、その。六（りつ）花（か）ちゃんへのプレゼント、まだできてなくて。……あの、せめてここで少しずつ進めても──」

「ダメよ」

　言いかけた三（み）七（な）守（もり）に、私が口を開くよりも早くぴしゃりと八（や）刀（と）が告げる。

「知ってるのよ。貴方（あなた）最近、寝る時間削ってまでやってたでしょ」

「……う。でも、もうあんまり日がなくて」

「『でも』じゃない。自分の体調管理だって兵士の仕事なんだから」

　厳しい口調でそう言うと、八（や）刀（と）は席を立って踵（きびす）を返す。

「それじゃあ私は戻るけど、貴方（あなた）はちゃんと休むのよ。……ああ、あと」

　思い出したとばかりに呟（つぶや）くと、三（み）七（な）守（もり）にびしりと人差し指を突きつけて、

「今日のところは、編み物禁止」

「うぅ……はい……」

　そう言い残して足早に去っていく八（や）刀（と）を見送った後、私は三（み）七（な）守（もり）へと視線を戻す。

　見るからにしょんぼりとした表情で項（うな）垂（だ）れる彼女は不（ふ）憫（びん）に感じられたが、とはいえ──また無理をされては困る。

　八（や）刀（と）の言い方は厳しいものでこそあったが、言うまでもなく、三（み）七（な）守（もり）を思ってのことなのだ。

　そう言い添えると、三（み）七（な）守（もり）は控えめな笑顔を浮かべて頷（うなず）く。

「だいじょうぶです、分かってます、八（や）刀（と）さんが……すごく心配してくれてたこと。分かるん、ですけど……六（りつ）花（か）ちゃんの誕生日、間に合わなかったらどうしよう」

　そう呟（つぶや）いて、唇を噛（か）んで俯（うつむ）く彼女。以前の八（や）刀（と）と同じような──焦燥感の滲（にじ）む様子。

　……六（りつ）花（か）ならばきっと、間に合わなくても気にしないだろう。

　そう告げると、彼女は少し面食らった顔で──それからその表情を少しだけ柔らかくして、小さく頷（うなず）く。

「……そうですね。多分、そうだと思います。六（りつ）花（か）ちゃん、優しいですから」

　はにかんだようにそう呟（つぶや）いて笑った後。でも、と言い添えて、彼女は続ける。

「六（りつ）花（か）ちゃんはいつも優しくて、明るくて、元気で。いつも、わたしの手を引いてくれて。……六（りつ）花（か）ちゃんにはいっつも、何もかもをもらってばっかりだから。今度こそ、わたしの方からなにかあげられたらいいなって……そう、思うんです」

　同じようなことを、六（りつ）花（か）も言っていた。

　思わずそう口に出すと、三（み）七（な）守（もり）は意外そうに目を丸くする。

「六（りつ）花（か）ちゃんが、ですか？」

　言ってしまった手前、はぐらかすのもかえって不自然になる。どうしたものかと返答に詰まっていた、丁度その時のことだった。

　どたどたと慌ただしい足音の後、壊れそうな勢いで医務室の扉が開いて。

「みーちゃん、みーちゃん、大丈夫!?」

　大きな声でそう呼びながら入ってきたのは、六（りつ）花（か）だった。

　恐らく全速力で駆けつけたのだろう。冬だというのに訓練着を汗で濡（ぬ）らしながら、ベッドの上の三（み）七（な）守（もり）へと駆け寄ると、その手を取って六（りつ）花（か）は続ける。

「やっちゃんから、みーちゃんが倒れたって今さっき聞いて！　私びっくりして、慌てて抜けてきて──ああでもそうだ、今ケンカしてたんだ……じゃなくて、えっと、あうあうあう」

　混乱しきった様子でぐわんぐわんと目を回しながら呻（うめ）いて。それからはっと何かを思いついた様子で、「三秒待ってて！」と言うや休憩室に飛び込んで、きっちり三秒後に飛び出してきた。

　その手には──編みかけの、ワインレッドのマフラーが握られていた。

「……六（りつ）花（か）ちゃん、それは……？」

「えっとね、みーちゃんと仲直りしようと思って、仲直りついでになにかプレゼントできないかなって思って作ってたんだけど……その、まだできてなくて」

　しどろもどろにそう呟（つぶや）いて、しゅんと縮こまりながら──六（りつ）花（か）は泣きそうな顔で続ける。

「……私が、みーちゃんに酷（ひど）いこと言ったのが悪いのに。なのに、変な意地張っちゃって謝れずにいて……。本当に、本当にごめんね、みーちゃん。私──」

　そう言って六（りつ）花（か）が頭を下げようとした、その時。

　三（み）七（な）守（もり）が彼女の体をぎゅっと抱きしめて、口を開いた。

「ごめんね、六（りつ）花（か）ちゃん。……わたしの方こそ、謝らなきゃだよ。六（りつ）花（か）ちゃんはもう、あの頃より全然成長してるのに。なのにわたし、つい六（りつ）花（か）ちゃんにきつく注意しちゃって。……本当に、本当に、ごめんなさい」

　ほとんど泣きそうになりながらそう言って、小さな手で六（りつ）花（か）の頭を撫（な）でる三（み）七（な）守（もり）。

　そんな彼女に、六（りつ）花（か）の方もいよいよ頬を赤くして、瞳を潤ませて──

「ふぇっくし！」

　三（み）七（な）守（もり）から顔を離して、大きなくしゃみをひとつ。

　洟（はな）をずるずると鳴らして「ごめん……」と呟（つぶや）いた六（りつ）花（か）に、三（み）七（な）守（もり）は呆（あつ）気（け）にとられた様子で二、三度瞬（まばた）きした後。やがてくすりと笑みをこぼして、ゆっくりと立ち上がる。

「ちょっと待っててね、六（りつ）花（か）ちゃん」

　そう言って隣の休憩室へと入っていき、一分ほどして戻ってきた彼女の手には、群（ぐん）青（じよう）色（いろ）の──編みかけのマフラーがあった。

　少し短いそれを六（りつ）花（か）の首に掛けながら、彼女は涙を滲（にじ）ませて笑う。

「六（りつ）花（か）ちゃんに先、越されちゃった。……誕生日までには間に合わせようと思ってたんだけど……わたしあんまり、こういうのうまくなくて」

　申し訳なさそうにそう呟（つぶや）いた三（み）七（な）守（もり）に、六（りつ）花（か）は首元のマフラーを撫（な）でながら──泣き笑いを浮かべてみせる。

「ふふ、おそろいだ」

「……あはは、そうだね」

「一緒に、作ろうか」

「うん。一緒に、作ろう」

　そう言って、笑い合う二人。

　編みかけのマフラーを首に巻いて笑う彼女たちの表情は、雨上がりの空みたいに晴れやかで。

　──もう、心配することはなさそうだった。