■2──識別コードA‐008(2)
■
──通信記録、再生開始。
>>「
<<「
>>A‐008は「
<<……。
>>「
<<自分で考えなさい。
──通信記録終了。
■
深夜一時。聖女の一人──A‐082から熱が出て息苦しいとの訴えがあり往診した、その
彼女たちの居住スペースである宿舎棟から、中央の運動場を横切って医務室のある学舎棟へと向かおうとした時のこと、運動場の奥に
誰かいるのかと見てみると──そこにいたのは、
初夏とはいえ、まだ肌寒い深夜。騒音防護用のイヤーパッドを耳に当て、運動着の上にジャージを着込んだだけの姿で、彼女は狙撃用のライフルを構えていた。
体格に不釣り合いな大型のライフルをゆっくりと構え、呼吸を整える。静かに、深く息を吸い込んで──彼女はそこで息を止め、引き金に触れた指に力を込めて。
そのタイミングで、私は彼女に後ろから声を掛けた。
「きゃあ!?」
勢いで引き金が引かれて、銃声が夜の空気を震わせる。当然ながら弾痕は、的の端を
「なななな何! 何なの! お化け!? お化けなのね! やめて、こっちに来……って」
ライフルを手離してへたり込んでいた彼女は、そこでようやく私を認識し始めたらしい。
視覚の代替として他人の気配に敏感な彼女がここまで気付かなかったというのは、つまりよほど集中していたということなのだろう。
まじまじと、
「……な、なんだ、
お化け?
「違う、何でもない。何も言っていない」
妙に慌てた様子でそうまくしたてた後、彼女はいつも通りの
「で、何の用。用がないなら、話しかけないでくれる」
隠すつもりが毛頭感じられない、拒絶の言葉。とはいえそれで
「見れば分かるでしょう、トレーニングよ。……何よ。射撃場と火器の使用許可なら、ちゃんと取ってるわよ?」
銃火器の使用を
こんな深夜にまでトレーニングをする必要性があるのか、と重ねて問うと、彼女は「当然よ」と鋭く返す。
「私たちはいつ戦場に出ることになるか分からないのだから──できる時に、準備はしておかないと」
そう告げると彼女は再びライフルを構え、標的へと向き直る。
呼吸を整えて、一射。吐き出された弾丸は今度は、
第二射、第三射。流れるような動作で
申し訳程度の
自然と、賞賛の言葉が口をついて出る。すると彼女は少しだけ頬を赤らめ、そっぽを向いた。
「この程度、なんてことないわ。私の
彼女の持つ
「事象視」──聴覚、嗅覚、触覚、温度覚など「視覚以外」の全ての生体センサーを賦活化することで周辺の状況を知覚する異能である。
確かにその
再び標的へと向き直って、
「この程度じゃ、全然足りない。もっと、もっともっと、
……その言葉は、きっと兵士としては間違いではない。だが私からしてみれば、完全に肯定できることでもなかった。
本来休息をとるための時間にまでトレーニングを継続するというのは
けれど
「それをどうにか取り繕って、私たちを壊れるまで使い潰すのが、
敵意を隠そうともしない、彼女の言葉。それを私は、否定することはできなかった。
……彼女の言ったことは、この上ないほどに事実だからだ。
ともあれ。やはり彼女にとって私は、招かれざる客らしい。
あまり根を詰めすぎるな、とだけ告げて、私は射撃場を後にする。
その晩、その後。銃声が再び聞こえてくることはなかった。
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