前のエピソード――第5話今季の長文ラノベ枠はこれに決まり！

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「おい、スマホ、落としたぞ」

　惚けていた俺の意識を引き戻したのは、親切な男子生徒の声だった。

「まったく、こんなところでぼうっとしてるんじゃない。往来の邪魔だろ」

「あ、ああ。ありがとう」

　取り落としたスマートフォンを拾い上げ、手渡してくれる。

「……お前、そのアニメ観てるのか？」

　点きっぱなしだった画面を指す彼の言葉に、曖昧に肯く。

「興味があるというか、昨日の夜テレビ点けてたらたまたま目に入ったというか、耳に入ったというか」

　実際、アニメの内容はほとんど頭に入っていない。一方で、いくら忘れようとしても、頭からこびりついて離れないのは、彼女の声。

「出てくるキャラクターの声がちょっと気になって……」

　スマートフォンを受け取ろうとして、しかし、彼の指先がしっかりと握りこんで離さないもんだから、訝（いぶか）しみながらも顔を上げると、彼と目が合う。

「なんだ、僕と同類か」

　眼鏡の奥をきらりと光らせ、反対側の手を差し出してくる。

「僕は、二年の相武侑真（あいむゆうま）。こんなところで同類と出会えるなんて思ってもなかった。まぁ、仲良くしようぜ」

　朗らかに突き出された右手を取ると、がっしりとした握手を頂戴する。

　なにが同類なのかいまひとつ分からないが、転校初日に、同級生の友達が出来るのはありがたい。

「俺は二年六組の越尾（こしお）。越尾拓史。実は転校してきたばかりで、右も左も分からないんだ。よろしく頼む」

「六組？　同じクラスじゃないか。……そういえば、今朝、転校生がどうとか言ってた気がするな」

「なんで聞いてないんだよ……」

「朝は寝不足でいつも辛いんだ。なんせ、リアルタイム派なもんでな」

　目の下にあおぐろいクマを作った相武は、未だに眠たそうにアクビを漏らすと、踵（きびす）を返してそのまま歩き出してしまう。その背を追いかけながら、

「なぁ相武、握手までしておきながら言うのもなんだけど、同類ってどういうことなんだ？」

「んあ？だからお前も声オタなんだろ。アニメの話題振られて、真っ先に声優のことを切り出すなんて」

「声……オタ……？」

「誰推しなんだ？　ＴＯＲＡＫＯか？　大坂あやめか？　まさか男性声優なんて言わないだろうな」

「いや、俺は……」

「なんだ煮え切らないな。声優オタク同士、別に隠すことでもないだろ」

「声優オタク……？」

　ちょうど教室の前にたどりついたところで、相武はぐるりと振り返って、ずれたメガネの位置を整えながら、

「まさかお前、オタクじゃないのか……？」

「……たぶん、そう」

「なんだよそのアキネイターみたいな答え。はぁ、親切にして損した」

　疲れたようにため息ひとつ漏らし、教室の中に入っていこうとする相武。転校初日からさっそく出来た友人を逃す手はない。

　俺はその肩をつかまえて、

「ちょ、ちょっと待ってくれよ！その、『声優オタク』っていうのについて、よかったら聞きたいんだけど」

「声がでかい。……ちっ、まぁ、早合点（はやがてん）したのは僕だしな」

　不承不承といった様子で、相武は自分の席に座ると僕を手招きする。昼休みが終わるまではまだすこしあるから、まだ名前も顔も覚えていないクラスメイトの椅子をちょいと拝借（はいしゃく）する。

「声優ってのは知ってるだろ？　アニメや吹き替え映画、それからナレーションなんかもやってる」

「うん、まぁ」

「それのオタクだ。以上」

　にべもなく、ぴしゃりと言い放つと、相武は机に突っ伏してしまうもんだから、

「ちょ、ちょっと待ってくれよ。つまり相武は、俺がその『声優オタク』だと思って話しかけたってことか？」

「あんまり大きな声でオタクオタクと連呼するんじゃない。いまでこそオタクも人権を得てるものの、市民権がある訳じゃないんだから」

「む、難しいな……。でも、オタクっていうのは、なにかのことをすごく好きな人のことだろ？それって、悪いことじゃないだろ」

「……………………」

　しばらくの間、相武は突っ伏した姿勢のまま、腕の隙間から僕のことを睨み続けると、やがて、呆れたようにため息をこぼし、おもむろに体を起こす。

「で、結局誰推しなんだ」

　唐突に投げかけられた質問。教室へ向かう途中にも聞いた質問。

「お前が声オタでないにしろ、声オタというものを知らなかったにしろ、すくなくとも『このおん』を観て、声優を演技を聞いて、なにか感じ入るところがあったんじゃないのか。メインヒロインか？　それとも、七人の内の誰かか？」

　ＴＯＲＡＫＯ、大坂あやめ、北条愛子、福田夜空、馬元飛鳥、と声優らしき名前を指折り挙げていくが、いずれも首を振る。

　声優に造詣（ぞうけい）の深いらしい相武に、素人質問でもするみたいで気恥しい心地だが、あるいは、彼ならば、彼女についてなにか知っているかもしれない。

「御崎千絵里って人なんだけど……」

　そう言うと、相武はとたんに血相を変えて、やにわに立ち上がるや否や、俺の肩をしたたかに叩き、

「目の付け所が、いや、耳の付け所がいいな！　確かに、『みさきち』は伸びると僕も思う！！」

「みさきち？　伸びる？」

「みさきちは、御崎千絵里の愛称だ。伸びるっていうのは、今後活躍していくだろう、ってことだ。実際、デビューしてまだ一年経ったところのはずだけど、前期、今期のアニメでも、端役ではあるもののいくつか役をこなしてて、僕もいいなと思ってたんだ。まだウィキもなくって、事務所のプロフィールくらいしか本人の情報はないけど、たしか、子役歴もあって――」

　しきり頷きながら、興奮気味に相武がまくしたてるのに、たまらず面食らう。さっきまで万年低血圧みたいなテンションだったから、ずいぶんな豹変ぶりだ。

　それからしばらく、相武の饒舌はとどまることを知らず。昼休憩を終えた席の持ち主が、胡乱（うろん）げな目つきで帰ってきたところで、ようやく落ち着きを見た。

　自分の席に戻りながら、御崎千・絵里で、みさきち、心の中で呟いてみると、なんだかちょっと面白い気がした。