ラーメンを中心にして

第2話

　平日昼時、筧は普段着で街を行く。ビルから勤め人たちが吐き出され、食事に向かう。その姿を眺める。

　このあたりは食べ物屋が充実している。鳥料理、中華定食、カフェ、パスタ、立ち食いソバ。それに、ラーメン。

　ラーメン屋の前は機動隊らしき装備をした男が立っている。出入り口をはさんでふたり棒立ち。ラーメン屋に入ろうとする者は止められる。

「免許証は？」

「ラーメン食うのに免許いるのかよ」

　スーツの若い男が食ってかかる。

「そうだ。ラーメン禁止法でそうなった」

「ふっざけんなよ」

　店に強行突入をはかった男は機動隊によってあっさり排除された。腕のひと振りで。尻もちをついた姿勢のまま機動隊を罵っていたが、相手にしてもらえず退散した。

　筧があとをつけてゆくと、男は中華定食屋にはいった。店の前には「ラーメンやめました」ののぼり。筧も店へ。

「チャーシュー麺ひとつ」

　男がキッチンの方に向かって叫んだところだった。つづいてコップに水を汲み丸椅子をまたいですわった。筧はとなりのテーブルについた。

「今日は豚骨醤油の気分だったのによ、くそっ。煮タマゴ食いたかったな」

「お客さん、すみません」

　どうやら中国出身の男性店員。

「なんだよ」

「チャーシュー麺やめたよ。ラーメン作れない。免許ない」

「ラーメン禁止法ってやつかよ」

「そう」

「じゃあ、五目あんかけ焼きそば。それならいいんだろ」

「ありがとうございます」

　男は頭を掻きむしってから、ケータイをいじりはじめた。

　店員が筧の前にお冷のコップを置いた。

「麻婆豆腐定食」

　広東風とメニューにあった。花椒のピリピリした刺激が好きなのだ。

　ラーメン禁止法施行一週間、地方を中心に全国でおよそ三百のラーメン店が無免許ラーメン調理で、三十万人が無免許ラーメン食で検挙された。

　アベは本気だ。

　筧は内心ほくそ笑んだ。

　麻婆豆腐定食で腹を満たした筧は、もう一度ラーメン店の前を通り、誰も入店しないことを確認して店に帰ってきた。

「忙しいときにどこ行ってたんだい、大将」

　常連客である。

「ちょっと麻婆豆腐を食べにね」

「ラーメン屋見てきたんだろ、人が悪りいな」

　常連客同士で笑っている。筧は帽子をかぶり、前掛けをする。店の扉が開く。

「いらっしゃいませ」

「天婦羅蕎麦ね」

　筧は、はいよっと威勢よく答えた。