猫猫ファンタジー

第44話 王都への爆走

　そうじゃなくても明け方に一回起きる俺だったが、早朝出発に備えて早めに寝たため、明け方に起きた時は絶好調だった。

「おはようございます。本当に早起きですね」

　ベッドに座っていたウダヌスが笑みを浮かべた。

「そっちには負けるがな。相棒も起こさなくちゃな」

　俺は、隣りで丸くなっていた相棒を揺り起こした。

「あれ……もう時間になったんだ」

　大きなあくびをして、相棒はソファの上で伸びをした。

「よし、いこうぜ。もしかしたら、もう全員起きてるかもしれねぇし」

「うん、行こう」

　ウダヌスが扉を開け、俺たちは部屋の外に出た。

　階下にはすでに全員集まっていた。

「それでは、馬車を取ってきます。いつでも出発出来る準備を」

　ランサーが笑みを浮かべ、宿から出ていった。

「最短ルートを全力で飛ばすって。下手すれば、今日中に着いちゃうよ」

　ケニーが笑った。

「まあ、急ぎみてぇだからな。なにもなきゃいいけどな」

　俺は笑みを浮かべた。

「落ちないでよ。真面目にどうしようって思ったから」

　コリーがため息交じりにいった。

「あれは……事故だ。うん。ごめんなさい」

「コーベットが素直に謝ったよ。これだけで事件だって」

　余計な事をいった相棒に猫パンチを浴びせ、俺は鼻でフンといった。

　そんな事をやっている間に、ランサーが馬車を操って、宿の出入り口に横付けした。

「よし、いこうぜ！！」

　俺たちは馬車に飛び乗った。

　門の前に一番乗りした俺たちは。ケニーとコリーの手作りサンドイッチで、朝メシを済ませた。

　しばらくすると、馬車の周りに人が集まり始めた。

「凄いですね。朝のこんな時間から、こんなに人が集まり出すなんて」

　ウダヌスが当たり前の感想をいった。

「俺も最初は驚いたぜ。朝早くから仕事に出る人たちなんだ。この混雑を避けるために、とにかく一番最初に並ぶんだ」

　俺は笑みを浮かべた。

「なるほど、大変なんですね」

　ウダヌスが笑みを返してきた。

　ちょうど開門時間を迎えたようで、重い音とともに門が開いた。

「では、いきますよ」

　ランサーは街道に馬車を出すとと、王都に向かって一気に加速した。

　体感で数十分もしないうちに、最初の村を通過した。

「と、飛ばすなぁ……」

「読後二日以内にくる事となれば、急がないといけません。もう元凶はどこかに逃げてしまったにせよ、それを報告しないといけないので」

　ランサーは小さく笑みを浮かべた。

「なんでもいいけど、事故るなよ！！」

「もちろんです。最悪の遅刻ですからね」

　ちょうど街道をのどかにいく、荷馬車が前方に迫っていた。

「追い越します。揺れますよ」

　ランサーが操る馬車は、街道から外れて草原の上を走り始めた。

　整地されていないので、当然馬車は盛大に揺れ、あっという間に荷馬車を追い越して街道に戻った。

「そ、そのうち、馬車がぶっ壊れちまうぞ！！」

「今回だけ特別です。私も怖いので」

　ランサーが苦笑した。

「ったく、勘弁してくれよ！！」

　俺は小さく笑みを浮かべた。

　ひたすらぶっ飛ばしていたランサーが、懐中時計とかいう時間が分かる道具を懐から取り出してみた。

「お昼時ですね。どこかで休憩しましょう」

「次はヨサノハデスっていう村だよ。もう三分の二は進んでる。飛ばしすぎだよ！！」

　後ろでケニーが笑った。

「村ですか……街ならよかったのですが、店があるか分かりませんね。この辺りに止めて、料理を作った方が早そうですね。船旅で食料が残っている事もありますが。準備しましょう」

　ランサーは馬車を草原に進めて駐めた。

「よし、準備だ！！」

「久々だね。急ごう」

　ケニーとコリーが荷台からガタガタ準備する音が聞こえた。

「あの、私もなにか手伝った方がいいですよね？」

　ソワソワしているウダヌスに、俺は笑った。

「多分、邪魔っていわれちまうぜ。あっという間に準備しちまうからよ」

「うん、もう終わったんじゃない？」

　相棒が笑った。

「こら、早くしろ。メシができちゃうぞ！！」

　ケニーの声が聞こえてきた。

「ほらな！！」

「は、早い。ビックリしました」

　ウダヌスが滅多に見せない驚き顔を浮かべた。

「うん、降りよう」

　俺たちは馬車から降りた。

　外には火をおこして調理する機械が置かれ、シートが引かれた地面には、メシが乗った皿が並べられていた。

「また、ご馳走じゃねぇか。気合いはいってるぜ」

「ほとんどが湯戻しすればいい携帯食だからね。豚の腸詰めの燻製がアクセントだよ！！」

　ケニーが笑った。

　最後に火を止めたランサーがシートに座ると、俺たちも全員座った。

「さて、揃いましたね。頂きましょう」

　全員でいただきますと挨拶を続け、俺たちはメシを食べた。

「美味しいです。いつもの宿もなかなかですが、これはこれで……」

　ウダヌスは元気よくおかわりまでして、物珍しそうに食べていた。

「味気ない携帯食をどう美味しく食べるか、事あるごとに研究していまして。これはヒットのようですね」

　ランサーが笑った。

　こうして昼飯を終えた俺たちは、早々に道具を片付けて撤収し、再び馬車の移動を再開したのだった。

　ランサーがガンガン飛ばしたお陰で、夕方よりやや早い時間には城下町の門に到着した。

「待たれよ。今は通すわけには行かぬのだ」

　門番の鎧姿が俺たちを止めた。

「私たちは国王様に呼ばれてここにきたのです。これを」

　ランサーが例の手紙を門番に見せた。

「なるほど、そなたたちか。魔王を名乗る輩を撃退したのは。追跡の兵が目撃したのだ。晴天にも関わらず、稲妻が魔王を貫いたと、信じられぬ事をやったのは。その件について、国王様は大変お喜びであった。その報告にきたのだろうが、国王様は病で伏せておられるのだ。この隙になにが紛れ込むか分からぬと、今は住人以外の街の出入りは固く禁じておる。確かにお主たちがきた事は報告する。安心して帰るがよい」

　門番は胸を張った。

「……なに、そんな派手なのぶちかましたの」

　小声で呟き、俺は苦笑した。

　それはともかく、一方的な物言いだったが、ランサーは笑みを浮かべた。

「コホン、なにやってるの。国王様？」

「なんだ、気がついたか。今回は気合い入れたのだが……」

　門番が兜を脱ぐと、どっかでみたことがある国王だった。

「声が同じなのでモロバレです。どこで笑おうか我慢していましたよ。どんなノリですか」

「うむ、一回偉そうな門番をやってみたかったのだ。ビビって帰っていく姿が面白くてな」

　国王が笑った。

「……タチ悪ぃぜ。ったく」

　俺は小声で呟き苦笑した。

「はいはい、それじゃ私たちは勝手にはいりますよ。朝一で飛ばしてきたので、疲れもありますから」

　どうにもならん国王を無視して、ランサーは馬車を進め、門を潜って街に入った。

「宿はこの前のところです。今日は六人部屋が空いているといいのですが」

　ランサーは笑って、大通りを進み路地裏に入った。

「お疲れさまでした。ゆっくりしましょう」

　ランサーの声と共に、俺たちは馬車から降りた。

「おう、きたな。なんか人数増えてるし、元気にやってるじゃねぇか！！」

　前と同じで元気よく兄ちゃんが声を掛けてきた。

「大部屋空いてる？」

　聞きながら、ランサーが金貨３枚をカウンターに置いた。

「空いてるぜ、こりゃまたもらいすぎだよ。また出前だがメシ付きだな」

　兄ちゃんが鍵をランサーに渡した。

「ああ、そうだ。これからも機会があると思ってな、全部屋に猫用出入り口を付けたんだ。上客さまへのご奉仕てやつでよ！！

「それは気が利くわね、助かったわ。じゃあ、部屋借りるわよ」

　ランサーが目配せしたので、俺たちは階上の部屋へと向かった。

「あれ、ベッドしかなかったのに、改装したんだね」

「うん、ベッドに隙間もあるし、小さなテーブルがあるよ」

　部屋は以前より若干広くなり、俺にしてみたら広大ともいえるスペースになっていた。

「あっ、テーブルで思い出しました。族長に手紙書かないといけません。メンレゲの調査について」

「あれ、マジでいってたのかよ」

　俺は苦笑した。

「こと鉱山に関しては、ドワーフは冗談はいわないですよ。では、書いちゃいますね」

　ランサーは椅子に座ると、鞄から紙を取り出してペンでサラサラとなにやら書き、封筒に入れた。

「人間社会の郵便では届かないので、この宿のオーナーに頼みます。何気に顔が広いので助かります」

　ランサーは封筒の封を閉じ、部屋から出ていった。

「おい、相棒。あのしょぼくれた村に何かが起きるぜ」

「うん、活性化するのはいいことだよ」

　相棒が笑みを浮かべた。

「ご飯の前に軽く寝るよ。あまりに揺れるから、お昼寝できなかったし」

　コリーが苦笑してベッドに入って、布団を被った。

「ああ、それ私も。ハード過ぎたよ！！」

　ケニーもコリーのベッドの隣のベッドをキープして布団を被った。

「私はこの街を少しみたいです。ご一緒にいかがですか？」

　ウダヌスが笑みを浮かべて聞いてきた。

「いっておくが、俺も相棒も全くといっていいほど知らないぞ。それでよければな」

「はい、構いません。ただブラブラしたいだけですので」

　ウダヌスが頷いたので、俺は頷いた。

「よし、相棒。いくぞ！！」

「うん、コーベットだけよりマシだね。

　相棒が笑みを浮かべた。

「ど、どういう意味だよ……」

「だって、ケンカ売られたら買っちゃうでしょ。で、攻撃魔法でドカン。この街でやったら、甚大な被害がでるよ。

　相棒が笑った。

「あ、あのな……やらないとはいえないぜ」

　俺はため息を吐いた。

「でしょ。よし、いこう」

「はい、本当に仲がいいですね。羨ましいです」

　ウダヌスが笑い、俺たちは部屋の外にでた。

「あれ、お出かけですか？」

　ちょうど戻ってきたランサーが声を掛けてきた。

「はい、ちょっとぶらついてこようかと。ケニーとコリーは寝てしまいました」

「そうですか。私が案内しましょう。この街は、知らないと簡単に迷子になってしまうので」

「ありがとうございます。では、いきましょう」

　楽しそうなウダヌスの声に笑みを浮かべ、俺たちはランサーの後についていったのだった。