猫猫ファンタジー

第16話 新パーティ始動前夜

　部屋に戻ると、相棒が大きく息を吐いて床に座り込んだ。

「コーベットの事をリーダーなんて言い出すから。一瞬お別れかと思ったよ。堪らなくなってケニーにしがみついちゃった」

　相棒が苦笑した

「あのな、それは絶対にねぇよ。そんなに浅い仲じゃないだろ！！」

　俺は相棒の脇に座った。

「それにしても、ランサーはこの街に定住したいのか。どんな街か、気になってきたな」

「そうだね、少し散歩してみようか」

　俺と相棒は猫用出入り口から廊下に出た。

「あれ、お出かけ？」

　ちょうど外出しようとしていた様子のケニーとコリーに出会った。

「おう、時間が半端だから、どんな街かと思ってな」

　俺がいうと、二人は頷いた。

「では、護衛兼案内役で私たちが付き添います」

「ここで二足歩行の喋る猫をフラフラさせたら、あっという間に連れさらわれてしまいますからね」

「ああ、やっぱりそういう感じ？」

　俺は苦笑した。

「大きな街なら、どこでもついて回る問題です。では、いきましょう」

　俺たち四人は揃って宿を出たのだった。

　街の中は規模が大きいだけあって、それなりに人や馬車で混んでいた。

「この混雑が苦手なんだよなぁ……」

「僕もまだ慣れないね」

　俺と相棒は苦笑した。

「こればかりは諦めて慣れるしかありません」

　ケニーが笑った。

「まだいい方ですよ。ピークの時など、人が渋滞して動けない程です。主に街の外に田畑がある、農業を営んでいる方ですけどね」

　コリーが笑みを浮かべた。

「そんなに田畑があるのか。きたときは草原だったけどな。

「使った出入り口が違うのです。反対側になるので、見えなかったのでしょう」

　ケニーがすかさずフォローを入れてきた。

「へぇ、そのうち見る事になるのかな。現状、この街に拠点を置いたようなもんだしね」

　相棒が笑みを浮かべた。

「そうだな、どっか拠点を置きたいと思ってはいたからな。とりあえず、ここを中心に行動してみるか」

　俺がいうと、ケニーとコリーがハイタッチした。

「よかった、宿の引っ越しまでして、この街を離れるって話にならなくて」

　ケニーが嬉しそうにいった。

「宿を移してまでやられたら、元々根無し草だった俺たちが、どっかよその街になんていえるかよ。別に嫌な思いはしてないしな。

　俺は苦笑するしかなかった。

「うん、さすがに僕もなにもいえなかったよ。打撃と魔法でやっとバランスが取れたし、よかった事だと思うよ」

「そうなんだよ、今までは武器でどうにか潰して突っ込んでいくような、無茶な方法しかなくて、魔法しか効かないないようなのがでたら、もう逃げの一手だったんだけど、これからは無理しないで色々出来るから安心だよ」

　相棒の言葉にケニーが答えた。

「色々か……俺と違って相棒の方が日常でも使える魔法が多いから、困ったら相談するといいぜ」

「へぇ、そうなんだ。いい事聞いた。

「今までちゃんと魔法を習う機会がなかったから、これはありがたいかも」

　エニーとコリーがそれぞれいって笑った。

「それにしても、この街といえばこれっていうのはないか。甘味系だと嬉しいぜ」

　俺がいうと、ケニーとコリーは考える素振りを見せた。

「この街の甘味といったら『ファルフィン饅頭』くらいしかないな」

「ぶっちゃけ、普通の饅頭だけど……」

　ケニーとコリーが同時に苦笑した。

「おい、相棒。饅頭ってなんだ？」

「僕に聞かれても困るよ。食べた事ないからね」

　　相棒が小さく笑った。

「えっ、饅頭知らないの？」

「嘘……」

　ケニーとコリーが固まった。

「ほらな、メンレゲにいたら、こんなことも知らねぇんだぜ」

「そうだね。そのなんとか饅頭ってどこで売ってるの？」

　相棒が聞くと、二人がキョロキョロと辺りを見回した。

「あった、あそこにある屋台で売ってるよ。食べるなら買ってくるよ」

「もちろん、あるなら食いたいぜ」

「同じく」

　俺と相棒は笑った。

「分かった、買ってくるから待ってて」

　ケニーが屋台に向かい、程なく紙袋を持ってやってきた。

「お待たせ。宿の部屋で食べようか」

　小さく笑ったケニーの声に、俺は笑みを浮かべたのだった。

　宿に戻ると、ランサーがまだ開いていない一階の食堂スペースで酒を嗜んでいた。

「おっ、帰ってきましたね。その紙袋はセルフィン饅頭ですか？」

「うん、猫様たちが饅頭自体を知らないと聞いて、これはいかんと思って」

　ケニーとコリーが笑った。

「それは本当ですか。驚きました」

　ランサーが苦笑した。

「俺はこの世界の事を全くっていうほど知らねぇんだ。相棒の方が、まだ知ってるかもな。で、その饅頭ってヤツを見せてくれ」

「ああ、はいはい。大体が一面潰れた横からみたら半月みたいな感じなんだけど、セルフィン饅頭は綺麗な球状なのがポイントかな」

　ケニーが紙袋から取り出したものは、確かに球状で焦げ茶色をしたものだった。

「はいどうぞ。熱いよ」

「熱いのか……」

　俺は覚悟してケリーから饅頭を受け取った。

「……そうでもないぞ。熱くない」

「うそうそ、一度蒸かしてから冷まして出すのが特徴なんだ」

　ケニーが笑った。

「なんだよ、やりやがったな！！」

　俺は苦笑して、手に持っている饅頭をかじった。

「僕も食べるよ。どんなだろう」

　相棒も一口囓った。

「美味いな。中になにか詰まってるが、これが美味い！！」

「セルフィン饅頭は、中にカスタードクリームが入ってるのが正統派なんだ。どうだった？」

「美味いな。これ、晩メシの後まで大丈夫か？」

「うん、明日くらいまでは平気だよ」

　俺は相棒に視線を合わせ、頷いた。

「あと何個あるのか知らねぇけど、こんなに食い切れねぇよ。今晩、食堂が閉まったらここ借りてみんなで食おうぜ」

「それいいね。みんなで食べようか」

　ケリーが笑った。

「もう少し数が欲しいね、追加買ってくる」

　コリーがパタパタと宿から出てった。

「結構あるのに、まだ追加するのか？」

「コリーは甘党だからね。このくらいじゃ足りないと思うよ。さて、一休みしようか」

「そうだな、軽く寝ておきてぇな」

　俺がいうと、ケニーが頷いた。

「では、頃合いを見計らって起こしにいきます」

「悪いな。どっちかは起きてると思うぜ」

　俺はそう言い残して、相棒と一緒に部屋に戻った。

　例によって交代で寝たり起きたりしていると、部屋の扉がノックされた。

「お疲れのところ申し訳ありません。一階の食堂が開いて晩ご飯となりました。大丈夫ですか？」

　扉の向こうからコリーの声が聞こえてきた。

「わかった、大丈夫だぞ。今出る」

　俺は相棒を揺り起こした。

「あれ、もう起きる時間なんだ……」

「晩メシだってよ。いこうぜ」

「分かった」

　大きなあくびをしてから、相棒が立ち上がった。

　俺も立ち上がると、猫用出入り口から廊下に出た。

　そのままコリーと一緒に一階に下りると、すでにケニーとランサーが座っていた四人掛けのボックスシートに向かった。

「おっ、きたきた。大丈夫？」

　ケニーが声を掛けてきた。

「ああ、問題ねぇ」

「うん、大丈夫だよ」

　俺と相棒が答えると、ケニーは笑みを浮かべた。

「よし、さっそくですが明日はどうしたいですか？」

　ランサーが笑みを浮かべて聞いてきた。

「そりゃどっか行きたいけどよ。相棒、どっかあるか」

「そうだね、しばらくここにいるからこの辺りの地図情報は頭に入ってるけど、どこがいいか迷うね」

　相棒が思案顔になった。

「そうだ、登録にいかないとダメだ。うっかりしてた」

　ケニーが声を上げた。

「なんだ、登録って？」

「そうでしたね、パーティに変更がありましたので、変更届けを出さないといけませんね。いえ、私のパーティは国に届け出た正式な冒険者なんです。お二人が加わった事を役所に届けないといけません。まあ、これは紙に書いて出すだけなので、問題ありませんね」

ランサーが笑みを浮かべた。

「そうだ、ここの役所でもいいけど、隣の『ケイプヒル』までいって、そこの村役場でやらない？　ここは混んでてやってられないから」

　コリーが笑った。

「そうだな、なんだか知らんが、混んでるのは嫌だな」

　俺は苦笑した。

「じゃあ、決まりだね。明日は隣の村役場で猫様たちの登録で、あとは終わる時間次第だね」

　ケニーが楽しそうにいった。

「な、なんか、楽しそうだな」

「うん、パーティメンバーが五人になったでしょ。これだけで、国からの依頼が受けられるようになるんだ。まあ、面倒な上に安い報酬って、嫌われてはいるけどね。このくらいは、勉強してきた」

　相棒が笑みを浮かべた。

「欲しいのは依頼じゃなくて信用なんです。まじないみたいなものですが、国からの依頼を受けられるパーティですとなれなば、人間社会の中で異種族しかいないうちも、多少は依頼を受けられる幅が広がりますので」

ランサーが頷いた。

「五人って大きい数なんだよ。これ未満だと、よっぽどの経験を積んだ少数精鋭か、結成したてのひよっこかの評価をされるから。これまた、猫様なんだよ」

　ケニーが笑った。

「そ、そうなのか。いるだけで役に立つもんだな。世の中そういう仕組みなのか……」

「うん、こうしてるだけで役にたってるんだよ」

　相棒が笑った。

「無論、そういう意味で誘ったわけですよ。誤解しないで下さいね」

　ランサーが笑った。

　晩メシを食いつつ雑談を続け、宿の兄ちゃんが伝票を持ってきた。

「ああ、宿代につけておいてくれ」

　ランサーが伝票にサインして兄ちゃんに返した。

「毎度。で、あの饅頭はどうするんだ？」

「もちろん、今ここで食べるよ。持ってきてくれ」

　兄ちゃんとランサーが言葉を交わし、出てきたのはあの饅頭だったが、何か様子が違った。

「でた、揚げ饅頭！！」

　ケニーが声を上げた。

「油で揚げるだけって手軽だけど、味が全然違うよ。こっちが好みの人が多いかも？」

　コリーが笑みを浮かべた。

「へぇ、美味そうだな」

「うん、食べてみよう」

　俺と相棒は揚げ饅頭を一つ食べてみた。

「おお、こりゃうめぇ！！」

「普通でも美味しいけど、揚げるだけでこんなに変わるんだね」

　相棒が二個目を食べ始めた。

「うぉ、お前ががっつくなんてよほどだな。俺も負けられねぇぜ」

　気がつけば、俺と相棒だけで、かなり食っていた。

「……やべ、調子に乗って食い過ぎた」

「……僕も」

　俺と相棒は、取りあえず食べるのをやめた。

「どうした、満腹？」

　こちらは快調に飛ばして食べ続けているケリーがいった。

「なにか気にしてるなら、無用の心配ですよ。私はもういいです」

　ランサーが笑みを浮かべた。

「私も食べ過ぎだよ。胸焼けしてきた」

　コリーが苦笑して食べる手を止めた。

「……これ、食ったほうがいいよな？」

「……捨てちゃうくらいならね」

　そして、再び俺たちは食べ始めた。

　結局、大半をケニーと俺たちで食い尽くし、深夜の饅頭大会は終わりを迎えた。

「よし、食べましたね。明日出かけるなら、早朝から門の前で待たないといけないです。明け方にここ集合でいいですか、リーダー？」

　ランサーが笑った。

「それでいいよ。リーダーってなんだかもう……」

　俺は苦笑した。

「では、解散ということで。私はもう少し飲んでいきます」

　ランサーが笑みを浮かべた。

「私たちは寝よう」

「うん」

　ケニーとコリーは二階の部屋に上っていった。

「よし、俺たちもだ」

「そうだね、いこうか」

　俺たちも階段を上り、部屋に入った。

「なあ、このままここに拠点を移すってのは悪くないよな？」

　俺は床で丸くなっている相棒に問いかけた。

「いいも悪いも、もうそうなってるのは分かってるでしょ。今さらメンレゲになにもないしね。僕は反対しないよ」

　相棒が小さく笑った。

「まあ、こっちの方がいいな。軒で雨宿りする生活には戻れねぇよ」

「それが答えならそうすればいい。僕はくっついていくから。今までと変わらないよ」

　相棒が小さくあくびをした。

「おう、先に寝ちまえ。また交代するぜ」

「分かった、おやすみ」

　相棒はそっと目を閉じ、すぐに寝息を立てはじめた。

「寝るの早くていいな。まあ、いいけど」

　俺は寝ている相棒をみて、思わず苦笑したのだった。