学校の怪団

第18怪 校舎裏の幽霊②

　その日、学園内はまだ授業中で、生徒の喋り声ひとつ聞こえてこなかった。

　清澄たからは、校長室へと向かう道すがら、ふと1年の教室の中を垣間見た。

　その異様な光景に、たからは思わず足を止め、息を飲んだ。

　中ではちょうど、社会の授業が行われていた。

　黒い『AIグラス』を被った1年生たちが、全く同じ動きでノートに黒板の内容を書き写している。手の動きもペンが紙を擦る音も、全く同じだった。皆無表情で、顔は真っ直ぐ前を向いたままだ。一糸乱れぬその動きに、たからは軽い目眩を覚えた。

　今や学園中の生徒全員が、『審美眼』に洗脳されているのだ。

　まるで機械のように、己の行動を疑うことなく、全員が同じ動きを繰り返している。

　たからが中の様子に釘付けに見とれているうちに、ふと、社会の先生（彼も数日前から、黒い『AIグラス』を被っている）が教室の端にいる生徒に何やら問題を出した。当てられた生徒はにこりともせず、淀みない調子で『正解』を答える。それから次の生徒にもう1問。問題、正解。その次の生徒にもう1問。問題、正解。問題、正解。問題、正解。問題、正解。問題、正解……。

　まるで誤作動チェックだ。

　たからは授業風景から目を逸らした。それ以上、見届ける気にはならなかった。

　逃げるようにその場を立ち去り、彼女は一階にある校長室へと急いだ。

□□□

　校長室を開けると、中から大きく犬が吠える声が聞こえてきた。

「わんっ！　わんわん、わん！！」

　赤い絨毯の上で、四つん這いになってたからに向かって吠えているのは、先日までこの学園の校長だった人だ。たからはゾッとした。威厳たっぷりだった校長は今や、黒い『AIグラス』と赤い首輪をつけられ、自分を犬と誤認させられていた。

「わん！　わん、わん！！」

「ホラホラ、ポチ山。おすわり」

「わん！」

　ポチ山と呼ばれた校長が、そう言われ途端に大人しくその場に座り込んだ。声の主……小泉七星は、代わりに牛革の席に座り、両足を机の上に投げ出しながらその様子を見ていた。たからは絶句した。

「いいぞポチ山。お行儀良くな」

「クゥ〜ン」

「あなた……よくも……！」

　たからとは対照的に、七星は涼しげな表情を崩さなかった。

　小泉七星は、『VR』で見た中学生の頃と、ほとんど変わっていなかった。相変わらず黒い『AIグラス』をしているが、その顔立ち、仕草、体型に至るまで、七雲そっくりだった。

　たからはポケットの中で【緊急避難装置】を握りしめた。

　『いざ』という時のためにと、七雲から手渡されたものだ。

　予想以上だ。たからは唇を噛んだ。

　予想以上に、この学園は『審美眼』と、この七星（オトコ）に蝕まれている。

　校長（ポチ山）が、自分の前足を舌で舐めた。たからは、自分の手のひらが汗びっしょりになっているのに気がついた。失敗は許されない。失敗すれば、自分もこの校長のように、『審美眼』の人形同然にされてしまう……。

「おかしいな」

　七星は余裕ぶった笑みを絶やさず、しかし不思議そうに小首をかしげて見せた。

「確かに四谷って女に、『VRビデオ』を見せるように頼んだんだけどな……」

　七星がゆっくりと口を開いた。その声も、喋り方も七雲と全く同じ調子だった。正にドッペルゲンガーだ。たからは何故か、それが無性に腹が立って仕方なかった。彼女が肩を震わせた。

「あんなもんで、私を洗脳できると思ったわけ？　冗談……」

「だったら余計おかしいだろ」

　七星がせせら笑った。

「せっかく『VRビデオ』から逃れたってのに、わざわざ校長室（ココ）に乗り込んで来るなんてよ。まさか、自分から洗脳されに来たのか？」

　たからは黙ったままだった。黙って七星を見つめ続けた。

　……悟られてはいけない。

　自分が、ただの時間稼ぎの囮だということを。

　たからはぎゅっと拳を握りしめた。なんとか敵の毒牙にかからないように、しかしできるだけ長く、相手の注意を逸らして置かなくてはならない。その間に、七雲が……。

「なぁ」

　たからの思考を遮るように、七星が短く声を飛ばした。彼はゆっくりと校長席から立ち上がり、たからの方へと近づいて来た。

「何しに来たんだ？　元生徒会長サンよぉ」

　七星は『元』を強調して発音した。七星がたからの肩に手を置き、瞳を覗き込むように顔を近づけて来た。彼女もまた睨むように、黒い『AIグラス』の奥を見つめ返した。

「なぁ。何が不満なんだよ？」

　七星が少し戯けるように肩をすくめた。

「『審美眼』は、政府公認の情報統制AIだ。コイツに従っとけば……要するに、俺に従っとけばってハナシだが……」

　七星が可笑しそうに唇の端を歪めた。

「”幸福な未来”は確実も確実、学園は”平和”そのものになる。だってそうだろ？」

「…………」

「今までずっと、そうだったんだぜ？　『審美眼』が、この国で何が正しいかを決めて来た。先週の2年A組の、数学の小テストの結果を教えようか？　

　全員が100点だよ。

　『審美眼』の力を使ってな。おまけに誰も、校則に逆らうような真似はしない。遅刻もしない、私語もなしだ。校庭の片隅に、秘密基地を作るなんて以ての外さ。成績優秀で、誰もが従順。これこそ、正に平和だろう……」

「何が不満か、ですって？」

　たからが七星の言葉を遮った。

「誰からも何ひとつ不満が出ないのが、何よりの不満よ！」

　たからは自分の声が震えているが分かった。

　こんなものは、”平和”でもなんでもない。

　生徒会長になって、たからが目指していた”幸福”とも程遠い。

　全員が同じことを考え、ロボットのように同じ『正解』だけを出し続けるのが、”平和”で”幸福”であるはずがない。

　これじゃ……美しくない。たからはそう思った。

　清い考えであっても、正しい答えだとしても、美しくない。

　彼女はもう、知っていた。

　たとえ間違っていても、汚れても、それでも精一杯この学園で生きていた生徒たちの姿を。仲間たちの姿を。人間の姿を。その美しさを、彼女はもう知っていた。

　たからは口を真一文字に閉ざして、しばらくそのまま前（グラス）を睨んだ。

「……ま。大方七雲の差し金なんだろうけどよ」

　七星はほんの少し『AIグラス』をずらし、疑り深そうな目でたからを見つめた。直立不動の彼女を見つめ、七星は半ば呆れたように笑みをこぼした。

「ここに来たのはどう考えても間違いだったな。さぁて。お前も犬にしてやろうか？　それとも猫の方が似合うかな……」

「……っ！」

　七星が、たからの頬に手を伸ばした。彼女が手を振り払おうとした、その時、

「何だ……？」

　七星が何かに気づき、怪訝そうに手を止めた。たからは急いで窓の外に視線を移した。突然校庭から大音量の音楽が響き始め、その振動が小刻みに校長室を揺らした。