前のエピソード――第15怪　トイレの花子さん

　ぴちゃん……と水が滴る音がした。

　たからは二階の女子トイレに閉じこもり、奥の個室で1人項垂れていた。

　暗く、狭い。

　目の前のベニヤ板は、間近で見ると所々傷が目立った。芳香剤の甘ったるい香りと、拭きれないアンモニア臭が小部屋を満たす。膝の上に置いたお弁当には、もちろん手をつける気にもならなかった。

　どれくらい時間が経っただろうか。

　たからの透明な『AIグラス』は、起動できないよう白川に電波遮断されてしまった。ネットに繋がっていない『グラス』など、単なるサングラスと変わりない。おかげで『ユピテル』を起動することも、誰かと連絡を取り合うこともできなかった。

「……っ」

　何だか急に、世界から1人切り離されたような気分になり、たからはブルっと身を震わせた。すると、

　コン、コン。

　と不意に誰かが、たからの入っている個室をノックした。

　たからは座ったまま飛び上がった。

　足音も何もしなかったから、誰かがトイレに入ってきているなど、全く気づかなかった。扉の前に立った主は再びノックを繰り返した。急いで彼女が扉の下の隙間を見ると、確かに誰かが向こうに立っているような、薄い影のような、そんな気配がした。たからは息を殺して向こうの様子をうかがった。自分がこんなところに閉じこもっていると知られるのが、悔しくって恥ずかしくって、とても出て行く気にはなれなかった。

「きーよーすーみーさーん」

「……！」

　足元を、冷たい風が撫でて行く。扉の向こうから微かな声で、たからの名前を呼ぶ声がした。今まで聞いたこともない、幼い少女の声だった。たからはもう少しで叫び出しそうになるのを必死に堪えながら、ガタガタと体を震わせた。すると、彼女の見ている前で電子ロックのはずの鍵が自動的に開いていき……。

「きーよーすーみ、さーん……」

「ひっ……！？」

　ギィィィ……と鈍い音を立て、扉がひとりでに開いて行った。思わず顔を覆った指の隙間から、彼女は開かれた扉の向こうを覗き見た。誰もいなかった。声の主も、どこにも見当たらなかった。たからはゴクリと唾を飲み込んだ。それからしばらく待ってみても、誰も姿を現しはしなかった。たからは意を決して、恐る恐る個室から足を踏み出した。すると、

「あれ、清澄さん。こんなところにいたんですか」

　ちょうどトイレの入り口のところに立っていた四谷が、顔を出したたからに気づいて歩み寄ってきた。たからは思わず身を強張らせた。

「四谷さん……」

「探してたんですよ。小泉様から、この『VRビデオ』を渡すようにと頼まれてて」

「ビデオ？」

　たからは怪訝そうな顔をした。四谷は無表情のまま、たからに小さな記録媒体（フィルム）を差し出した。

「ええ。いかに『審美眼』が出来上がったのか、いかに小泉様が偉大なものかをまとめたビデオです。それを観れば、たからさんもきっと目覚めると思いますよ」

　……恐らくは洗脳映像の類に違いない。

　たからは眉をひそめたまま、四谷をまじまじと眺めた。

「……さっきのは、あなた？」

「？　なんの話ですか？」

「違うの？」

「だから何が？」

「…………」

「……では、私はこれで」

「待って！」

　踵を返し出て行こうとする四谷を、たからは急いで呼び止めた。

「ねえ四谷さん……あなたはそんな人じゃなかった……」

「……まだそんなこと言ってるんですか」

　四谷が足を止め、ゆっくりと振り返った。その表情は、ニコリともしていなかった。たからは慎重に四谷に近づいて行った。

「四谷さん。あなたは本当は優しい人で……いろんなことによく気がついて……だから……」

「いい加減にしてください。たかだか生徒会で数日知り合っただけで、あなたが私の何を知っていると言うんですか？　あなたも早くそのビデオを観て……」

「じゃあ何故……泣いているの？」

「え……」

　気がつくと、四谷の黒い『グラス』の縁から、一筋の涙が頬を伝って溢れ落ちていた。

　四谷は自分の涙を驚いたように指で触って確かめた。

「これは……？」

　たからは四谷の前に立ち、動揺する彼女の肩を掴んだ。

「これ、は……」

「四谷さん、お願い。思い出して！」

「私……私、は……」

　不意に四谷はたからにしがみつき、彼女の胸に顔を埋めた。

「四谷さ……」

「お願い……！　お願い、『ウェヌス』の仇を取って……！！」

　言葉にもならない嗚咽が、女子トイレに響き渡った。

　子供のように泣きじゃくる四谷を、たからは驚きながらも優しく抱きとめた。

　涙だ。

　無意識に溢れた水滴によって、『グラス』の電気回路が不具合を起こした一瞬、抑え込まれていた四谷の感情が解放された。

「四谷さん……待って！」

　だがそれもつかの間。『AIグラス』は自動修復プログラムで四谷の涙を乾かした。彼女はたからにしがみついたまま、耳元の『差し込み口』を探った。

「観ろ……映像を観ロ！！　清澄たから……！！」

「待って……！」

　再び『審美眼』の支配下に置かれた四谷は、たからの手から記録媒体（フィルム）を奪うと、彼女の『AIグラス』のプラグ端子に無理やり『VRビデオ』をねじ込んだ。

　その瞬間、たからの視界は薄暗い女子トイレから『0』と『1』の羅列に切り替わり、彼女の意識はデジタル信号が創り出す『VR（ヴァーチャル・リアリティ）』の中へと吸い込まれて行った。

□□□

　……そして気がつくと、たからは見知らぬベッドの上で目を覚ました。

「ここは……」

　たからはゆっくりと上半身を起こし、辺りを見渡した。

　柔らかな白の毛布。

　天井からぶら下がる、穏やかな橙の灯り。

　壁際に飾られたどこかの海の風景画と、家族写真。

　たからは再びぐるりと部屋の中を見渡した。ここは……ビデオの中だ。少しばかりドットが欠けているが……『VR映像』の中にいるに違いない。誰かが撮影した過去の映像の中に、たからは今入り込んでいるのだった。

　たからはベッドから這い出ると、窓際へと近づいた。窓ガラスの向こうから、朝を知らせる雀の鳴き声と、暖かな日差しが差し込んでいた。そしてその日差しを浴びて、すやすやと眠っているのは……。

「おはよう。七星、七雲」

　たからの口が勝手に動いて、見下ろした赤ん坊に優しく声をかけた。

　小さなベッドで並んで穏やかな寝息を立てているのは、幼い頃の小泉七雲と、それから七星と呼ばれた2人の赤子だった。

　たからは窓ガラスにうっすらと映る、自分の姿を確認した。

　たからは見知らぬ女性と目が合った。その女性は……少しばかりウェーブがかった髪で、朝起きたばかりだというのに、白衣を身にまとっていた。年齢は20代後半か、それとも30代だろうか。やせ細った体に、ほっそりとした顔立ち。その顔立ちは、何となく七雲を彷彿とさせた。そしてその女性こそ、今のたからの姿だった。

　『映像』の撮影者は、七雲の母親だった。

　たからは『VRビデオ』によって、母親の見ていた過去の景色へと放り込まれたのだった。