学校の怪団

第13怪 ドッペルゲンガー②

「記者やカメラマンが、校門の前に押しかけてきて……」

「今、先生方や赤羽根会計が、何とか抑えてくれています」

「会長！　檸檬（れもん）ちゃん、もう生徒会室にいるみたいです！」

「絶対に、学園内に誰もいれないで！　それから生徒会室の周りにも、厳重警備を！」

「はい！」

　群がってきた生徒会メンバーに、矢継ぎ早に指示を飛ばしつつ、たからは急いで生徒会室へと向かった。とはいえ、彼女もまた頭の中は真っ白だった。

　何が何だか分からない。四谷檸檬は、本当に無事なのか。なぜ自宅でも病院でもなく、この学園にまず足を運んだのか。なぜ四谷檸檬誘拐事件のニュースで【学校の怪団】が出てくるのか。奇しくも同じ名前を持つ自分たちの『放課後活動』と、何らかの関連性があるのか。

　まさか……有り得ない。たからは唇を噛んだ。万が一にも自分たちが……小泉七雲や、二神晴人、それに六道茜が誰かを襲うだなんて、たからには全く考えられなかった。

「四谷さん！！」

　たからは扉に激突するような勢いで生徒会室に駆け込むと、大きな声で彼女の名を呼んだ。それよりも、まずは彼女の無事の確認が先決だ。　

　たからは薄暗がりの部屋の目を走らせた。すると、【広報担当】と書かれた札が置いてある席に、四谷檸檬がちょこんと座っているのが見えた。たからは安堵のため息を漏らし、足早に四谷の元へと駆け寄ると、彼女を力強く抱きしめた。

「四谷さん！　無事だったのね！　良かった……もう出歩いて大丈夫なの！？　どこか怪我は……」

「清澄たから、生徒会長」

「四谷、さん……？」

　たからは両目から溢れてくる涙を拭った。だが当の四谷檸檬本人は、まっすぐ前を向いて、無表情のままだった。その抑揚のない声に、さすがにたからも眉をひそめた。四谷は、感情を失ってしまったかのような目つきで、黒い『AIグラス』の奥からたからをじっと見下ろした。

「何かご用ですか？」

「な……何かって……？」

　冷たく、鋭く突き刺してくる四谷の声色に、たからは動揺を隠しきれず目を泳がせた。

「四谷さん……あなた今まで、行方不明だったのよ！？　どれだけみんなが心配して……それを『何か』ってことは……！」

「関係ありません。それより、仕事の話をしましょう」

「仕事って……それどころじゃないでしょう！？」

　たからは思わず四谷の肩を掴んだ。だが四谷はそれでも顔色一つ変えず、今度は机の上のPCモニターをじっと見つめ、たからの方を見向きもしなかった。

「四谷さんってば！　やめなさいよ！　こっちを向いて！」

「…………」

　無表情で、無言でキーボードを打ち続ける四谷を前にして、たからもようやく異様な物を感じ、途方に暮れてその場に立ち尽くした。

「一体、どうなってるの……」

　たからが、ワナワナと唇を震わせた。入り口で、2人の様子を見守っていた生徒会メンバーも、四谷のあまりの豹変ぶりに、皆言葉を失っているようだった。まだ明かりの点いていない教室の中で、四谷のPCモニターの画面と、窓から差し込んでくる月明かりだけが妖しく揺れ動いた。たからはぎゅっと握り拳を作り、四谷に尋ねた。

「……四谷さん、いつものジャージは？　いつもの黄色い『AIグラス』は、どうしたの？」

「ジャージ？」

　四谷はなおも画面に釘付けになったまま、冷たい声でたからを一蹴した。

「そんなもの、着るわけないじゃないですか。ここは学校なんですから。生徒は制服を着るのが『正しい』のでは？」

「…………」

　その馬鹿丁寧な喋り方に、たからは背筋が凍る思いだった。裏表が激しい性格だとは知っていたが……少なくともこんな風に、機械的な態度を取るような人間ではなかった。最悪の事態が、たからの頭をよぎった。

「その……」

「…………」

「……四谷さん。その黒い『AIグラス』は、どうしたの？　いなくなってる間……何かあった……？」

「…………」

「…………」

「…………」

「……ねえ」

「『審美眼』だよ」

　たからの問いかけに答えたのは、四谷ではなく、入り口に現れた別の人物だった。

「ソイツが掛けてるのは、『審美眼（ミネルヴァ）』のDNAを搭載した政府御用達の『特製AIグラス』だ。悪ぃがちょっとおいたが過ぎたんで、『正しく』教育させてもらった」

「あなた……」

　生徒会メンバーを押しのけ、中に入ってきた人物に、たからは思わず息を飲んだ。

「七雲……！！」

　その見慣れた人物は……四谷が嵌めているのと同じ黒い『AIグラス』をしているものの、顔つきや背丈、声に至るまで……小泉七雲に瓜二つだった。黒い『グラス』の男は、たからの前まで歩み寄り、ニヤリと唇を釣り上げた。

「ま、『携帯用審美眼』ってトコだな。本物は政府の中枢にあるから、持ち出せねーし。まだ開発途中だが、来年には量産して市場にも出回るはずだ」

「どういうこと……！？　何？　政府？　『審美眼』って……？　あなた、どうしてここに……あなた……」

　たからは掠れ声を絞り出し、目の前に現れた人物をまじまじと見つめた。

「あなた……誰？」

「小泉様。『審美眼（ミネルヴァ）』から『答え』が届きました」

　不意に四谷が、たからの隣で無機質な声を上げた。四谷はカタカタとキーボードを操作して、ホログラムで『公文書』と書かれた紙を部屋の中央に表示（アップ）した。

「……『審美眼』の『答え』は、四谷檸檬誘拐容疑により」

　シン……と静まり返った生徒会室に、四谷の声が響き渡った。

「【学校の怪団】に関わっていた聖シャルム学園の生徒・二神晴人、六道茜を即日退学処分。それから生徒会長であった清澄たからを役職から剥奪せよ、と」

「な……」

　たからは目を見開いた。

「何言ってるの……？」

「『答え』？」

「あの『審美眼』から、直接この学園に指示だなんて……」

「オイオイ、めっちゃオオゴトじゃねーかよ」

「っていうか犯人、ウチの生徒だったの！？」

　入り口に集まっていた生徒会のメンバーたちが、ざわざわと騒ぎ出し、お互い顔を見合わせた。

「ま、というわけで」

　七雲似の男は満足そうに頷くと、指をパチン！　と鳴らした。

「うわっ！？」

「何だ……！？」

　すると、生徒たちの付けていた『AIグラス』が、次々と黒く染まって行き、

「テメーら、ボサッと突っ立ってないで、早くあの女を連れ出せ」

　男がニヤリと笑い、呆然と立ち尽くしていたたからを指差した。

　突然自分の『グラス』を黒に染められた生徒たちは……「ちょ、体が勝手に……！？」、「やめて、私の頭の中に入ってこないで！」……などと叫んでいたが、次第に抵抗するのをやめ、表情を無くし、やがて、男の命令通りにたからへ飛びかかった。

「なっ……やめて！　離しなさいよ！？」

　ワラワラと群がってくる生徒たちに、たからはギョッとなって逃げようとした。だが、あっという間に黒い『グラス』の集団に囲まれた彼女は、為す術もなく乱暴に床へと叩きつけられた。冷たい床に頬を推し付けられ、たからが痛そうに呻き声を上げた。

「一体何なの……ねえ、アンタ誰なのよ！？　みんなに何したの！？」

「行くぞ」

「はい、小泉様」

　七雲似の男がたからを無視し、四谷に声をかけた。四谷は何の躊躇いもなく、生徒会長が横で乱暴されているのにも目もくれず、まっすぐに男の元へと歩み寄った。

「待ちなさい……！　四谷さん、白川くん！　待って！！」　

　生徒会室を出て行こうとする仲間の背中に、たからの悲痛な声が追いすがった。

「まだ、何か？」

　四谷は小さく振り返って、たからを冷たい目で見下ろした。

「四谷さん……私……」

　たからは床に這いつくばったまま……近づいてくる四谷の上履きと、散らばった自分の財布や携帯電話、それからポケットに忍ばせていた棒突きキャンディを眺め……フッと笑った。

「……私、キャンディ買ってきたの。四谷さん、好きだったでしょう？　校則違反だけど、四谷さんが元気になったら、また無事に会えたら食べて欲しいなって……」

　バキン！！　と大きな音を立て、四谷が床に転がった水色のキャンディを踏み潰した。

「要りません。『正しく』ないんで」

　そう吐き捨てると、四谷は踵を返し生徒会室を出て行った。