前のエピソード――第5-4話 VS白銀のスクール水着！(1)

「おい……クソ男。ここは私が時間を稼ぐ。貴様は姫様を連れて逃げろ！」

　そう耳打ちしてきた小恋夜の声が震えている。

「小恋夜、君に僕の足止めはできないよ」

「盗み聞きとは人が悪いな。何を企んでいるかは知らないが、貴様のことだ。姫様を強引に連れ去ろうというのだろう？　そうはさせないぞ！」

「そう言っても、すでに勝負はついているんだけどね」

「なに？　……ぐはっ！？」

　次の瞬間、小恋夜の全身に紅い傷が奔った。

　ほんの刹那の間に、ヤツが小恋夜の全身を切り刻んでいたのだ。

「やるじゃないか……！　だが、私を甘く見たな……！」

「……む、わずかに動いて急所を躱したか。天聖（しろすく）モードは手加減が難しいのが難点だね。しかし、実力差は理解しただろう？　大人しく倒されてくれると助かる。中途半端に抵抗すると余計痛むことになるよ」

「余計な世話だ……！」

　愛刀を杖にして小恋夜はゆっくりと立ち上がる。

　交戦して数秒も経っていないのに、彼女の体はボロボロだった。

「次は私の番だ。貴様相手に出し惜しみはできまい。全力でいくぞッ！」

　無数の血の線が切り刻まれたその体で、小恋夜は愛刀を上段に構える。

「千の剣撃で万里を切り刻め――」

　その詠唱と共に、実体を感じさせるほど強烈な幻影の刃が上空に浮かびあがる。その数はおよそ千本。魔装神器を着ている俺から見ても、その一刀一刀は禍々しいほどに研磨されている。

「――秘技・羅刹万花ッ！！」

　小恋夜が乾坤一擲に愛刀を振り下ろす。連動して、宙の刃が動き出す。それは無数の刃雨となって、リオンへと襲い掛かる。――その瞬間、彼を切り刻もうとした千本の刃が、まるでガラスを割ったかのように一瞬にして全て砕け散った。

「な、に！？　私の奥義がこんな……リオン！　貴様、一体何をした！？」

「何も？　躱すのも面倒だったから、ただ動いて一刀一刀斬り伏せただけだよ」

「そんな馬鹿な、千を超える剣撃だぞ！？」

「驚くことはない。これが僕の力だ。君達の攻撃は決して僕には届かない。僕の攻撃は決して避けられない。なぜなら、天聖（しろすく）を着た僕は、光の速度を超えた速度――『超光速』で動くことができるからだ」

「マジかよ」

　あまりの現実に、絶望の声が漏れ出てくる。

「くっ、クソ男、姫様を連れて逃げ――う、ぐっ！？」

　逃避を推す声を出しきる間もなく、小恋夜が地面に崩れ落ちた。

「小恋夜ッ！」

「安心するがいい。峰打ちだよ。無駄な殺生は好まないのでね。僕が狙うのは、あくまでターゲット一人だけだ」

　リオンのその紅い瞳が姫さんを捕える。

「くっそ！　逃げろ、リーゼッ！　ここは俺が食い止める――ッ！」

　その言葉を言い切る間もなく、俺の腹部を鈍い衝撃が貫いていた。『超光速』で動いたリオンに殴られたようだ。常人ならまず耐えられないだろう一撃。……しかし、俺は腹を殴りつけていたヤツの腕を掴み取っていた。

「何……？　君は今の動きが視えていたのか？　……いや、読んだのか。ふっ、やるじゃないか。しかし、天聖の攻撃力を甘くみたね。内臓、いくつかイッただろう？」

「うる、せえ……」

　魔装神器のスクール水着を着ているにも関わらず、その衝撃を殺しきることはできなかったらしい。俺の口から赤い血液が流れ出た。

「勝負は着いただろう。腕を離せ。さもなくば次撃は手加減はしないよ」

「絶対離さねえよ……ッ！　う、ぐはっ……！？」

　目で追うことすらできない打撃が俺の顔面を叩きつけた。その衝撃に一瞬意識が吹き飛ぶ。

「今ので離さないのか。なかなかしぶといね」

　だが……俺はこいつの腕を離してはいなかった。

「へっ、ただ腕を握ってるだけじゃねえ。重心を抑え込んでるんだ……！　これなら、どれだけ高速で殴ろうと手打ちだろ……！」

「強がりはよしなよ。君は今僕の片腕を両手で押さえているんだよ。なら、これからどうなるかは分かるだろう？　――サンドバックだよ」

「ぐっ、あがっ、ぐはぁ……！」

　見えない連撃が俺の顔面を殴りつける。片腕だけのパンチとは思えねえ速度と重さの打撃が、嵐のように俺を襲いやがる。耐えきってやるつもりだったが……こいつはさすがに厳しいぜ……！

　かといって、他に手がないのも確かだ。今の俺の力じゃあこいつの片腕を抑え込むので限界だ。くそ、俺とこいつ、同じ伝説の武装をしているのに、第二形態になったってだけでこんなに差が生まれるもんなのかよ！？　……なら、俺も第二形態になれれば、あるいは……！

「う、うおおおおおおおおおお！！！」

　殴られながらも、俺は強い意志を込めて叫び続ける！　どうやるかは分からねえ！　だが、俺にも可能性はあるだろ！？　なら、発現しやがれ！　第二形態とやらよオオォォ！　

「もしかして第二形態を発動させようとしているのかい？　無駄だよ。この形態を扱うのにはスクール水着を着たまま、何年もの修行を行う必要がある。奇跡的に今発現できたとしても、心と体がスクール水着の負荷に耐えられず廃人になるだけだ。そして、これでお終いだ」

「う……がぁ……っ！？」

　俺の拘束がわずかに緩んだ隙を見逃さず、リオンは解放された右腕で俺の腹部を再び殴打した。堪えていた痛みがどっと押し寄せてくる。手痛いボディを喰らったボクサーのように、俺の身体がぐらりと傾き、そのまま倒れようとした、ところで――

「うおおおおおおおおお！！」

　――叫び声が聞こえてきた。恐怖を押し殺して目一杯の勇気を振り絞ったような、勇ましい声。そんな風に俺たちに向かって突進してきたのは……ナオだった。勢いよく飛びかかってきたナオは、立っていたリオンを押しのけて俺の身体を支えやがった。

「ナオ……、お前、なんて無茶を……！？」

「僕は大丈夫……！　一般人だから、きっと手は出されないって思ったから！　それより、い、今のうちに……君はお姫様のところへ行くんだ……ッ！」

　ナオが指さす先を見る。姫さんのいるその周囲には幾何学模様の魔法陣が描かれていた。

「む、その魔法陣は！？」

「勇者様、早くこちらに！」

「――そうはさせないよ」

「くそッ！」

　姫さんの呼び声に、俺とリオンは同時に走り出した。だが、天聖の速度には敵わねえ。先に魔法陣の傍に移動したリオンが、姫さんを捕まえようと腕を伸ばした。――だが、そのリオンの腕がバチリと弾かれる。魔法陣から溢れ出る光の膜が彼の腕を遮ったようだ。代わりに、姫さんの手が、遅れてやってきた俺の手をぎゅっと握りしめる。そして、円の内側に入った俺と姫さんの体が、ノイズがかるように消えてゆく。

「やはり王家の転移魔法か。厄介だが……次はないよ」

　消え去る直前、リオンは小さな言葉でそう告げる。

　……なぜだろうか。

　そう呟く彼の表情は、どこか寂しげに感じられた。