オレが攻略したいのは新人賞であってお前じゃない

第16話 戦友の功績を称えた

「お前、ライト文芸寄りじゃなかったっけ？」

　相談を受けている関係上、当然オレの方もユカリコの作品を読む。

　ユカリコが手がけていたのは時間ループモノだ。

　時間を巻き戻す力を持った主人公が、ヒロインとの失恋を回避するために力を使う。

　が、そのせいで周りが犠牲になっていたことを知る。

　失望した主人公は、失恋の事実を受け入れて前へ進む、というオチだ。

　ライト文芸の出版社に投稿する際、オレは校正を頼まれた。未熟ながら、自分の勉強のためにと誠実に取り込んだのを思い出す。

　ここまで走ってきたのだろう。

　ゼエゼエと息を切らせながら、ユカリコは言葉を続けた。

「そうだけど、ラブコメっぽい作品も書いていたの」

　ユカリコの額からは、汗が噴き出している。

「とにかく、二人ともウチに上がっていって」

「わたしもいいの？」

「もちっ。ささ、ユカリコちゃんも早く」

　フミナの家に、オレとユカリコも上がった。

　親御さんはまだ帰ってきていない。

　冷房で身体を冷やす。

　フミナの淹れた麦茶で、オレたちは喉を潤した。

「じゃあ、小説投稿サイトに作品をアップした経緯を詳しく話してくれ」

「さっき話したとおり、研究の一環だったわ。あなたが投稿しているサイト、出版社が運営しているでしょ？　新人賞対策を兼ねて、投稿サイトの傾向を探ろうとしたの。ネット小説に興味もあったわ」

　ラノベ的な作品を否定してしまうと、発想が行き詰まって世界が狭まる。

　ユカリコはそう考えた。

　実際、多くの一流作者は、自分のジャンル外の研究に余念がない。

　頭の悪いラノベを書いている人が、ＳＮＳで学者並みの歴史通ぶりを披露する場面に出くわす。

　何の知識もなければ、小説はおろか、ラノベもろくに書けない。

　ハッキリ言う。「バカにラノベは書けない」のだ。

「ねえ、ショウゾーも勉強したりするの？　違うジャンルの小説を読んだり、書いてみたりとか」

　フミナの質問に、オレはうんうんと首を縦に振った。

「割とな。ホラーなんか描写が難しいが、原始的な恐怖心をくすぐればいいから、そっちを狙えば書きやすい。さすがにミステリになってくると、読むだけになるけど」

　オレたちが話している間にも、「あんなの自分でも書ける」と豪語し、あまりの難解さに筆を折った「自称天才作家」気取りが続々と生まれている。

　本物のワナビは、いつ報われるか分からない研究研鑽を繰り返し、失敗してはフィードバックする。

　プロですら、このような研鑽を積んでいるのだ。

　すべては作品を本にするために。

　プロ作家が面白い小説を書ける理由は、こういった研究熱心さにある。

　ユカリコはそんな領域に足を踏み入れるべく、苦手なラノベに手を染めた。

「最初は、異世界系でいこうかと思って書いてみたけどボロボロで」

　にわか知識の異世界転生では、客がつかなかった。

「ライト文芸よりの一般ものを目指すんだから、最初から無理があったみたい。だから、現代物のドラマで挑戦したの。そしたら、思いのほかウケて」

　その結果、人気投票一位を手に入れる。

「おめでとう。すごいね、ユカリコちゃん」

　フミナが小さく拍手した。

「ただのまぐれよ、こんなの。タイトルなどを研究した結果、人が集まりそうな要素を探して」

「まぐれなもんか。小説投稿サイトでユカリコが出した結果は、相当なもんだ。並の知識では、上位になんかいけねえよ」

　たまたま力があってトップが取れるほど、投稿サイトは甘い世界じゃない。

　ユカリコには、それだけの実力があったというだけだ。

「このままいけば、優勝確定だな」

「どうかしら？　ランキングって、受賞には直接関係がないって聞いたわ」

　そういう説もある。

　とはいえ、どこまで信じていいか分からない。　

「もし、新人賞を受賞したら、辞退するわ。あなたたちに迷惑をかけたんだから」

「さっきから、なんでユカリコがオレたちに謝る必要があるんだ？」

　ずっと妙だった。言いがかりを付けるなど、ユカリコがオレを妨害したのなら分かるが。

「だって、私の小説がランキングを荒らしたから、あなたがスランプになったわけでしょ？」

「違うな。オレが勝手に意識していただけだ。ランキングなんて関係ねえよ」

　単に、オレが小説世界のヒロインをフミナと混同し、読者に妄想されるのがイヤになっただけだ。

　思考を切り離せばよかった。

「それでも、二人しか知らない秘密も、公開してしまったわ」

　言われてみれば、ユカリコの小説は、オレたちの経験と似た点が多い。

　フミナがオレにキスしたシーンまで、まるで見てきたかのように再現していた。

「覗いていたのか？」

　もし、そうだとしたら、絶交も視野に入れなければ。

「妄想だけど」

　イメージしただけで、ここまで書けるのか。

　相当こじらせているな。

「何か、失礼な想像をした気配がしたけれど？」

「こっちの話だ。とにかく、オレのスランプは、ユカリコなんか関係ない。今さっき解決したばかりだ」

「それでも」

　ユカリコは、まだ何か言いたそうだった。

「安心して人気を受け入れろ。お前の面白さは本物だ」

　しかし、オレが言い切ると、ユカリコは口をつぐむ。

「分かったわ。でも、この作品はどうしよう？」

　作品は未完成品であり、規定文字数まであと二〇〇〇文字くらい必要だった。

「完結するだけしておけばいいんじゃね？　どこかが見てくれるさ。お前くらいの腕なら、適当に三〇〇〇文字くらい埋まるだろ？」

「結末は決めているから、できるけれど」

　完結は可能だと。ならば、何を渋る必要があるのか。

「書く気が起きないか？」

「書きたかったの。もうずっとウズウズしてて」

　実に正直な感想だ。

　書きたいことを徹底的に書く。

　それが作家の本質だ。

「じゃあ決まりじゃん」

　ほんの少しだけ、ユカリコは安堵の表情を浮かべた。

「作家なら、完結してから次に移らないとな」

「それもそうね。新作に取りかかるのは、今の作品を仕上げてからにするわ」

「その意気だ」

　オレからは、ユカリコに何も言うことはない。

　新しい環境になった。楽しみでもあるが、少し不安もよぎる。

「心のどこかで、彼女ができて大変だな、と思ってるでしょ？」

　ユカリコが、オレの感情を読み当てた。

「実は、フミナを今後も大事にできるか、心配なのは確かだな」

「仕方ないコトよ。楽しいことがあっても、ストレスに苛まれるの」

　引っ越しや昇進、これから楽しみな環境の変化によっても、人はストレスを感じる仕組みとなっているのだとか。

「知ってる？　新婚旅行から感じる緊張感は、リストラのストレスと同程度と言われているのよ」

　そんなに、心に負担が掛かっているワケか。

「オレが悩むのも、無理がないわけだ」　

「河内くん、フミナさんも知らず知らずのうちに、ストレスを感じていることを忘れないで。ただでさえ、女性はセロトニンの量が少なくて、感情が乱れやすいの。まして、河内くんは小説にかまけていた。だからこそ無理をしていたんだから。河内くんに振り向いて欲しくて」

　まるで心を覗いているかのように、フミナの感情をユカリコが代弁する。

　赤面しながら、フミナは黙っていた。

　もうその顔が、答えになっている。

「お互い、あと一息よ」

　ユカリコが麦茶を飲み干す。

「それじゃあ、私は続きを書きに帰るわ。お邪魔しました、フミナさん。お茶、ごちそうさま」

　ユカリコが帰った後、オレも帰ることに。

「何か俄然、やる気が出てきた。フミナ、オレも帰るから。あと」

「ん？」

「明日、また……で、で、デート、しような！」

　今度は、取材だなんて言わない。

「分かった！　また明日！」

　フミナは立ち上がって、オレの頬に口づけした。

「最後まで、楽しい小説書いてね」

「お前好みの、大笑いできるモノを書いてやるからな」