地上の星

第2話 西の森の森守一族

　光磨たちの村は、自分たちに必要な土地以外を森に囲まれている。

一度、森に火が付けば逃げ場なく、為す術もない。

今もこうして、光磨たちが暮らしていけるのは森守一族がいるから。

彼らには不思議な力がある。

＊

宇宙船が墜落したのは、西の森だった。

西の森は、普段は閑散としている。

動物たちの声や木々のざわめきも、息を潜めているかのような場所。

しかし、光磨たちが見た光景は、夜空に黒煙を上げる森だった。

どこに隠れていたのかと思うほどの動物たちが、逃げ惑う。

彼らの悲鳴と木が爆ぜる音と煙。

それと、森に入ってから咳が止まらない。

火花散るなかを、光磨たちはスケボーで爆走していた。

逃げてくる動物たちを避けながら。

「他の人たちいないね。どうしたんだろう」

咳き込みながら鼓動は、きょろきょろと見回す。

「集落側の入り口、止めたたんだろうよ。俺ら側からもたぶん、止められてる」

進むべき方向を見失わぬよう、光磨は前を見据える。

西の森へ入る入り口は、集落側と光磨たちが来た二カ所。

それ以外の場所は、柵で囲われている。

宇宙船が墜落して、あれから約一時間が経過していた。

火は勢いを増し、木々は炎の衣を纏い、踊るように。

命を散らすように黒くなっていく。

二人を乗せたスケボーはやがて速度を落とし、止まった。

「これ以上は、むりだ」

前方に見えるは、黒く焼け焦げた大地と動物の焼ける匂い。

それに微かな金属の匂いと鼻を突く刺激臭が、何なのか。

光磨は、考えたくなかった。

「ぼくたちも逃げた方がよくない？勢いで来ちゃったけど、音喜くんたちに任せて………」

帰ろうと告げる鼓動に、光磨はそうだな、と灰色の煙が夜空へ流れていくのを眺めた。

すると、ぽつん。

光磨の頬に、水の感触がした。

「水？」

考える暇なく、バケツをひっくり返したような雨が降った。

滝の中に入ったような音、逃げることもできないまま身に受ける。

雨が上がった時、二人は、びしょびしょだった。

「うぅ。風邪でもひいたらどうすんだよ」

「自己責任だよ」

二人以外の声が、後方から聞こえてくる。

振り返るとそこには、着物に似た格好をした光磨と同い年の子供だった。

腰より長い金茶（きんちゃ）色の髪を一つに結び、深碧（しんぺき）色の瞳。

その深く濃い緑色の瞳は、火の消えゆく中で不気味にうつった。

「音喜、いたのかよ」

「いるに決まってる。ほら」

音喜と呼ばれた彼は二人に、乾いたタオルを放る。

暗くて見えなかったが、持ってきてくれたようだ。

「絶対に来ると思ったし、入ってくるのも見た。バカ正直するだろう」

「だってよ。宇宙船がこの村に落ちたなら行くだろう？」

受け取ったタオルで髪を拭きながら、光磨は頬を膨らませる。

「第一、入ってきたのが見えたんなら、もうちっと早く来いよ」

「入り口を封鎖したり、他にやることがあるんだよ」

腕を組み、そっぽを向く音喜。

音喜は、友人で、そして、森守一族の人間だ。

森守一族は、髪の色こそ多岐に渡るものの瞳は、深碧色をしている。

かつて彼らは、各国の兵器として酷使された。

だが立場は逆転した。

彼らが呼び出した【鐘の神】によって。

平和を愛した森守一族は、今。

各国各村や町に派遣され、森を守り、平和を説く。

音喜の家族も、それでこの村に派遣された。

他にも森の維持、災害などの対処、村の冠婚葬祭、話し相手と幅広い。

「今、両方の入り口を父が封鎖している。宇宙船の対処は母と祖母が。祖父は今頃まとめ役に報告ってところかな」

近隣の村々を統括する人のことをまとめ役という。

その人の上司である統括長に連絡し、国の補佐官へと伝わる。

音喜は、指折り数えながら伝える。

本来であれば、年齢が同じだからといって役割を教えたりはしない。

かつての一族の兵器としての立場から、偏見がある。

戦争が終わって平和になったからといって。

彼らの傷が癒えたわけではない。

光磨と鼓動は、彼に対してそんなことはなかった。

大事な友達の一人として見てくれていると分かっているからこそ。

「どれくらいで俺たちに詳細が分かるんだ」

「さぁね。早くて一週間かな」

国の補佐官の次は、国王へ伝わる。

それまでに事故処理などを、音喜たちがしなければならなかった。

「じゃあ、ぼくたちどうやって帰ろう」

鼓動はタオルをきちんと折り畳むと、大事に抱えた。

森守一族には樹木を操るチカラを有する。

チカラによって、二つの入り口を樹木で封鎖した。

そして、黒土となったこの森も二三日すれば元に戻る。

可能とするのは森守一族だけ。

「入り口に隙間を作るからそこから出ればいいよ」

「なぁなぁ。宇宙船に誰か乗ってたか分かるか？」

そういえば、と光磨は音喜に詰め寄った。

肝心なことを忘れてた。

「まだ分からないよ」

「ふーん。でも、このまま帰るのもったいねぇよ」

「ちょっとだけでも、見学できないかな？」

鼓動の見学という言葉に、音喜は盛大なため息をついた。

「ダメだよ。我慢してくれ」

ほら行くよと、二人に背を向けて音喜は歩き出す。

仕方なしに、音喜の背を追った。

一度だけ振り返った大地は、黒くて、所々赤い。

遠くの方まで見渡せて、それが少しだけ悲しかった。

そして今なお、煙は夜空へ上がり続けている。

＊＊

『宇宙船から避難信号により、西の森へ向かった。

しかし宇宙船の残骸が散乱するばかりで、生存者はいないものとされた。

しかし墜落してから一週間後。奇跡的に一人の生存者を発見。

今現在、月影医院に入院。

回復を待って事情を聞き、そののち首都へ移送される』

という。

張り紙が、集落の広場に貼られたのは。

音喜が言っていた一週間ではなく。

三週間後に。