アレの眠る孤塔

第19話 幻影

　アルネスの薬といえど、過度な期待は厳禁だ。作った本人も「改良の余地がまだある」と言い、医者としての腕前が試されている状態だ。ならば、俺は喜んで被験者となろう。

「土に微量の幻覚作用のある成分が混じっていた」

「そこら辺の土にはないのか？」

「ああ。湖近くの一帯だけだ。家の回りも調べたが、特に異常は見当たらない」

「俺からすると異常だらけだけど。土に毒でも撒かれたんじゃないのか？」

「……可能性は、いろいろと」

　昼休憩に地下へおりてきたアルネスに、俺は特製マヨネーズを使ったサンドイッチを出した。癖のない魚とマヨネーズ、そして野菜サラダ。我ながら栄養たっぷりメニューを作ったと思う。残りの卵は夜に使おう。それと。

「その、肩に乗ってる生き物が気になるんだけど」

　触れ合いたくてうずうずする。俺って、根っから生き物が好きだったのかもしれない。山羊や少しずつ慣れてきた鶏も、家畜といえど目に入るだけでテンションが上がるのだ。

「ハクの家の鳥だ」

　宙を回り、テーブルの上に乗る。カラスのように真っ黒で、小型のインコのように小さい。

「足になんかついてるよ」

「小型のカメラを取り付けた。今からパソコンに繋ぐ」

「カメラって、この世界では使っていいのか？確かパソコンはダメって聞いたけど」

「……パソコンに繋ぐ」

「へーい」

　よく理解した。アルネスの言葉はまったくもって分かりやすい。これ以上は聞いてはいけない。

「お前は動物に好かれるのだな」

「そうか？　でも好きだよ。あいつらも、」

「家畜だ」

「分かってるって。情は持たない」

「一匹ほど、そろそろ捌いてもいい頃合いだな」

「……………………」

　聞かなかったことにしよう。

　画面にはあまり映りのよくない映像が流れている。ピロピロと小鳥の囀りつきで、なんとも世界とかみ合わない映像だ。

「どこ？」

「三区だ。餓えにまみれている」

　毒ガスなのか、紫色をした煙がわんさか映る。どんな成分のガスなのか聞くまでもないほど、俺の体内に入ったら即死だろう。

　砂漠のような砂だらけの地区、岩石にまみれ住めないような場所、家らしい家は、粘土や岩を固めただけのお手軽な洞窟のような場所。あきらかに治安はよくない。

「すげえ……」

　シンプルな感想だが、広大な海を見せられれば、長文の感想なんか出てこない。上空を飛んでいるためか、汚染された海はそれほど汚く見えなかった。

「…………これって」

「いずれお前に見せたいと思っていた」

　鳥が止まる。建物の中には、アルネスと同じような白衣を着た者が忙しく歩き回っている。みな、鳥には気づいていない。気づいているのかもしれないが、いつものことだと、相手にしていないのかもしれない。何か変わったことがない限り、記憶に刻まれないものだ。だからこそ、俺はアルネスと過ごす日々をしっかりと刻みつけたい。いずれはやってくる終わりに備えて。

「お前を拾った場所だ」

「…………ここに、いたの？」

「ああ」

「海に囲まれた塔だけど」

「船で入った」

「…………なんで、どうやって」

「失ったふたつを、取り戻すため」

「取り戻せたのか？」

「…………ひとつは」

　ソファーに座るアルネスは、画面を見ていない。シュガービーツを見つめるような熱い視線は、今は俺に向けられている。

「…………俺？」

「ああ、お前」

「あのさ、俺とアルネスってどういう関係？」

「……………………」

「ここまで話して、さすがにだんまりはやめてくれよ」

「拾った、と言ったが、少し語弊がある言い方だ。盗まれたものを、私は取り返しただけだ」

「俺は、アルネスの所有物？」

「難しい表現だ。お前を個人と認識している。正確には所有物ではない。が、大切すぎて、お前を傷つけるものは……したいくらいだ」

「聞こえなかったけど、聞いちゃいけない気がする……」

　とてもグロテスクな表現が耳に入ってきたが、二度言わすべきではないだろう。

「サキという名前に、聞き覚えは？」

「サキ……」

　その名を口にすると、気のせいかもしれないが、アルネスの目に小さな光が宿った気がした。希望を含んだ名前なのかと、記憶に鞭を入れる。

「ごめん、聞き覚えない」

「そうか」

「そんな落胆しないでくれよ」

「お前の……大切な人の名前だ」

「え？　俺の……彼女とか？」

「馬鹿者」

　久々に見るアルネスの顔は眩しくて、見ていられなかった。

　アルネスもそんな風に笑うんだな、と出かけた言葉を飲み込んだ。背中に回される手と肩に乗る顔が暖かくて、余計な一言が熱を奪われる気がして、俺は薬品の匂いがする彼におもいっきり抱きついてやった。

「しばらく、魚は食べられそうにない」

　袋に入った肉や豆を有り難く冷蔵庫にしまい、今日の夕食を出した。豆のスープと、何かの肉と野菜炒め。それとリンゴを練り込んだパン。初めて作ったが、アルネスはリンゴのパンから視線が外れない。作って正解だったようだ。

「むしろこれだけ食べ物があって助かるし、嬉しいよ。けどなんで？」

「湖の魚が全滅した。念のため、海も含め漁業は禁止だと政府から命が出た」

　リンゴのパンに、さらにリンゴジャムを乗せて食べる。アルネス流の食べ方だ。

　スープを掬うと、滴が垂れて水面を揺らす。俺はその様子を黙って見ていた。もしかしたら。あくまで仮定で、暫定にもならない一つの腹案だけれど。ぽわんと老婆の顔が浮かんだ。元気にしているだろうか。

「老婆は死んだ」

「………………は？　え？」

　心を見透かされたのかと思った。じわじわと負の感情が締めつけ、胸の辺りが苦しくなる。生き物の死は、誰であっても悲しくて何も残らなくても何かを残してくる。

「彼女は魚を食べた。心臓が動いていなかった。呼ばれて彼女の家まで行くと、彼女は冷たくなっていた。およそ二日ほど経過してた」

「冗談……なわけないよな」

「ない。私が行って医師としてできたことは、死後からの経過を伝えることだけだった」

「そっか……駄目だったか。その後どうしたの？」

「近所で世話をしていた女性に、後のことは任せてきた」

「そういう人いたんだ。アンドロイドの基本型ってアルネスだから、みんな優しいものだと思ってしまうんだよ。その女性も、きっと優しい人なんだろうな」

「……結婚は許さんぞ」

「ええ……なんだよそれ。飛躍しすぎじゃないのか？」

　ぐしゃりとパンが歪に歪む。柔らかなパンは、アルネスの力によりぺしゃんこになった。

「結局、お婆さんが植物を口に入れてしまった原因って、海が関係してたってこと？」

「分からない。私の解けない謎もある」

　どこから流れてきたものなのか。俺は口にしなかった。代わりに残りのパンを放り込む。我ながら美味くできたと思う。アルネスも味を噛み締めている。

　きっと、政府は原因を綺麗に伝えはしないだろう。今もどこかで起こっている戦の末路は、俺たちに降り注いでいる。血の雨は、まだ止みそうにない。