「時間になって現れた落合さんをつきおとしたあとは、折り返しで手首を格子のなかまで戻ってこさせる。切断面にあてがって結合させた。新しい手を生やすのは、それなりの時間が必要だろうからな。でも、その方法なら、ものの数分でもとどおりだ。ただし、流れた血はすぐには戻らないから、貧血にはなる」

　僕は黙って彼を見た。

　あの日、貧血を起こしてたのは彼だ。

　村の青年のなかでも、一番ふつうに見えたんだけどな……。

「じゃあ、彼が……」

「そうだよ。いかに下地があっても、村人も大半はそんなことできないと思う。できるのは、親が御子の水魚たちや、御子本人くらい。彼が御子なんだ。なあ、そうだろ？池野」

　池野くんは、龍吾や安藤くん、背の高いメンバーの後ろから照れくさそうに顔をだした。

「絶対にバレないと思ったんだけどなあ」

　こがらな少年のような池野くん。

　もしかしたら、体内に御子を宿してるから、その影響で人より成長が遅いのかもしれない。

「かーくん、落合さんが落ちて、さわいでるとき、安藤が途中で悲鳴あげたって言ってたろ。それって、帰ってくる手首でも見たからじゃないのか？おかげで、今の御子が池野だと知った。

　とっさに安藤は池野をかばって、かーくんに気づかれないよう、あれこれ算段したんだ」

　ああ、そういえば、あのとき、二人は強引に僕に見張り押しつけたり、変だったよねえ。

「じゃあ、あのあと、龍吾さんが助けにきてくれたのは、ぐうぜんじゃないんだ？」

「もちろん。だいたい、御子が口にするのは滝の水だけってのウソだろ？御子が自分の体で存在してたころは、そうだったかもしれないけどな。村人に宿るようになってからは、そんな風習、残ってないはずだ。あれは、とっさに水魚がついたウソにすぎない。滝つぼ裏に閉じこめた蘭に会いに行ったところを、おれたちに見つかったから。龍吾はそのウソを方便に、ぐうぜん通りかかったふりをした」

「あんなにタイミングよく？」

　それには池野くんが答えてくれた。

「ごめん。かーくん。ほんとは、あのとき、ケータイ持ってた。計画が変更になったことをメールで知らせたんだ」

「あ、そうだよねえ。龍吾さん、水くみだけにしては、格子戸のカギ持ってたし」

　猛は肩をすくめて、ちろりと僕をながめる。

「池野にそんなこと思いつかせたのは、たぶん、かーくんだよ。研究所でケガしたとき、一瞬、親指ちぎれたかと思ったって、かーくん、言ってただろ？あれ、ほんとにちぎれたんじゃないか？そのとき、ちぎれても、しばらく動かせるとか、どれくらいの時間で、ふたたび結合するかとかわかったから」

　うっ……そんな大ケガさせてたとは、ほんと、すいません……。

　へこむ僕を見て、猛はポケットをゴソゴソする。

「まあ、池野にはあとで謝っとけよ。あと、下北さんをやったのが誰なのかだけは、推理ではわからなかった。で、はい。念写」

　うわあ……ザツな推理。

　いいのか。それで。念写探偵。

　猛は僕らの前に写真をかざした。遠すぎて、よく見えないよ。

　猛から蘭さんへ、蘭さんから池野くんへまわされ、龍吾、安藤くん。

　僕と水魚さんの前には、大西くんがかざす。

　滝つぼへ下北さんをつきおとす、大西くんが写っている。

　三枚めのやつらしく、だいぶ、ぼやけてる。

「こう（これ）は言いのがれできんが。まあ、そぎゃんことだわ（そういうことさ）。わやつ（われわれ）は運命共同体だけん。やあなら（やるなら）一蓮托生だがね。一人が一人ずつ、やあのが（もしかして、殺るって意味か？）一番だけんて話しあったわね」

　大西くんが白状する。

　今回の犯人さんは、みんな、従順ですね……。

「そういえば、五件の殺人で、犯人は全部、ちがうんだ」

　それをまとめてたのが、水魚さんってことか。

「でも、それにしても、大西くんはなんで加担してるの？」

「わは（私は）村一番の長老だけん。生まれは享保だわね」

　ええッ！驚異の三百歳！

「名前も六ぺんぐらい変えたかいねえ。親が御子なうえに、わも御子だったけん、よけのこと（よけいに）長生きだに」

　それで、その訛り……。

　水魚さんが、ため息をついた。

「念写はズルイですよ。威さんにもヒモでつるした筆で、絵や文字を書く変な力があったけど。離れた場所や、これから先に起こることを、その力で知ることができた」

「へえ。それは初耳だなあ。じゃあ、この力って家系なんだ」と、猛。

　いいなあ。じいちゃんも、兄ちゃんも。

　僕には、そんな力ない。

　もしかして、ひろわれっ子なのか？僕。

　めげてる僕に、さらりと水魚さんの指がナイフの切っ先を押しあてる。

　えっ、えっ。なんで？この流れで？

「しかたないな。そこまで知られたら、あなたと薫さんにも死んでもらおう」

　そんなあ……。

「やめてッ。水魚にいさん」

「そうだよ。もういいじゃないか。水魚」

「こうやつ（こいつら）は話せばわかあやつだが」

　みんなの説得にも、水魚さんは耳をかさない。

「でも、あと少しで目的が達成する。ここで秘密をもらすわけにはいかない」

　僕は目をつぶって観念した。

　俎上（そじょう）の鯉の気持ちっていうのは、こんな感じか。

　カルガモの気持ちのほうがいいな……。

　すると、僕の頼みの綱（猛）の声がする。

「おれも薫もこの村の秘密をばくろする気なんか、さらさらないよ。第一、研究者でもないおれたちが、データなしに、そんなことふれまわっても、誰も信じちゃくれない。自分の腕をちょんぎって、リモートコントロールで人を殺しました、なんて言って、誰が信じる？頭がどうかしてると思われるだけだ。落合さんには悪いけど、このまま彼に冤罪をかぶってもらうのが、誰にとってもおさまりがいい。おれたちは、ただ、大切な友達の蘭をつれて帰りたいだけだ」