東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

七章 不条理の条理4—4

「蘭は私たちにとっても大事な人だ。千年、待った。たとえ肉体的には不老不死でも、御子の心は疲弊していた。幾度も不死の力をもとめてやってくる襲撃者から逃れ、そのたびに村人が傷つけられることに怒り、悲しむ。そして、平穏なときですら、くりかえされる愛する人との死別。

　御子の肉体はしだいに幼児のように退行していった。それすら保てなくなると、消えゆく直前、御子は言い残した。

『今度、生まれてくるときは、すべての人に愛される人になりたい。そのとき、私は真に完全な人となる』と。

　迫害されるのは他者から愛されないからだと、御子は感じたのだろう。

　お宿りが起こったのはそれからだ。御子は村人のなかを転々としながら、待ち続けた。自我もなく眠り続け、ただ、御子を宿したことのある者のみが、かすかに御子の意思を感じることができる。御子は泣いている。私が宿していたのは五十年ほどだが、その間、ずっと泣いていた。あの人はまだ来ないのかと。誰もがひとめで愛さずにはいられない、あの人は……と。

　御子は雪絵のことは、かなり気に入っていたから……たぶん、御子の最初の妃に少し似ているからだろうが。だから、たとえ仮の宿りとはいえ、雪絵のなかなら、今よりは泣かずにいられただろう。私がそれをさまたげた。もう私の一存で、御子を苦しめるわけにはいかない」

　水魚さんは詩でも朗読するように、たんたんと語った。

　そののち、蘭さんのほうへ手をのばす。

「蘭、ひとめ見てわかった。君こそ、その人だと。御子も喜んでるよ。君と一体になれることを。君のなかで眠りにつきたいと、彼は言った。来てくれるよね？ 蘭。君が来てくれるなら、いいだろう。東堂兄弟のことは信用して帰してあげる。おいで。蘭」

　ああ……けっきょく、もとのもくあみか。

　ふりだしに戻ってしまった。

　蘭さんは僕を見、猛を見、水魚さんを見て歩きだした。

　ダメだよ。蘭さん。

　人間じゃなくなるんだよ。

　不老不死なんて、最初は楽しいかもしれないけど、絶対、そのうち飽きるって。

　猛は蘭さんの手をとって、ひきとめる。その手に一枚の写真を渡す。

　まだ持ってたのか。

　そうか。今日の一枚めだな。

「水魚に渡して」

　蘭さんは怪訝（けげん）な顔で受けとった。

　そのまま歩いてきて、僕の目の前に立つ。

　水魚さんは僕をかるくつきとばし（お役ゴメン！）、両腕で蘭さんを抱きしめた。

　ゆっくりと、水魚さんの頬を涙がつたい落ちる。

　それは千年の時を待ち続けた、御子自身の涙に見えた。

「さあ、家族になろう。私が死んでも、研究所の機材を使えば、私のクローンを造ることができる。誓って、未来永劫、君を愛する。もう君を一人にはさせないよ」

　蘭さんは黙って、水魚さんの抱擁をうけていた。

　もしかして、ほんとに、このまま行っちゃうつもりなのかな。蘭さん。

　水魚さんの弟になりたいらしいし、それが蘭さんの望みなのか？

　僕が不安になったころ、蘭さんは猛から受けとった写真を、水魚さんにさしだした。

　それを見た水魚さんは、急におしだまった。しげしげと写真に見入り、ふところから別の写真をだして見くらべる。

　いったい、そこに何が写ってたんだろう。

　水魚さんのついたため息は、深く切なく、耳にひびいた。

「砂漠で道を失い渇ききっている人に、オアシスから来た旅人が、水はくれずにオアシスの場所を教える。今まで耐えたのだから、もう少し我慢できるだろうと。それは死ねと言ってるに等しいと思うのだが……。まあ、いい。千年、待ったのだから、あと数年、待とう。行っていいよ。蘭」

　水魚さんはそう言って、蘭さんの頭から冠をはずした。

「でも、忘れないで。私たちはいつも、いつまでも、君の帰りを待っている。君が困ったときには、必ず、ここへ帰ってきて。君の魂のふるさとは、この地だ」

　蘭さんは黙って、指輪を指から引きぬいた。

　あの蛇の指輪。

　卵をかかえたヘビを、水魚さんの手ににぎらせる。いろいろ、かかえこんだ、オロチの末裔（まつえい）の水魚さんには、ぴったりかもね。

　二人は、二人にだけ聞こえる特殊な波長で会話してでもいるかのように、沈黙したまま手をにぎりあってる。

　けど……僕は気が気じゃない。

　やっぱり離れたくないとか言って、もう一回、水魚さんの気が変わったらどうするんだ。

　僕は蘭さんの手をとって、猛のとこまで全速力で走った。

「水魚……」

　ふりかえる蘭さんに、水魚さんは手をふる。

「御子の衣装は置いといて。今夜は別の代役を立てるから」

　僕らはエレベーターを降下し、もとの屋敷側から外へ出ていった。

　もちろん、客間に寄って、蘭さんが平服に着がえてからだ。

「なんだったの？ さっきの写真」

　僕がたずねると、猛は笑った。

「おれたちといるほうが、蘭はいい顔するってことだよ」

　うーん。わかったような、わからないような。

　でも、よかった。

　蘭さんが帰ってきて。

「よーし。アワビも残ってるし、アイちゃんがブリ買ってきてくれたし、豪勢な夕食、作っちゃうよ。ぱあっと、蘭さんのお帰り記念にね」

「僕、かーくんの焼いてくれる、ダシ巻きが食べたいな」

「そんなの、ちょろい。ちょろい」

「おれは肉がいいよ」と、猛。

「いいよ。いいよ。今日は腕ふるっちゃうもんね」

　僕らは蘭さんをまんなかにして歩いていった。

　ずいぶん長い時間、地下にいたんだな。

　日は傾いて、西日がまぶしいほど金色に輝いていた。