東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

七章 不条理の条理 2—3

　＊

　蘭は退屈していた。

　今度こそ、とどこおりなく祭は終わるからと言われたが、待っているあいだは何もやることがない。

　別棟の床下から地下通路を使い、そのさきにあるエレベーターをあがると、社側の地下室に出る。

　井戸に見せかけた出口に続くドアが、奥にある。

　地下室には、折りたたみ式の椅子とテーブルがあるだけだ。

　ここで祭が始まるまで、ただ、じっと待つのはつらい。

「ねえ、蘭。君が来てくれる日を、私たちがどれほど待ちわびたことか」

　蘭を送りだすとき、水魚の言った言葉が思いだされる。

「君は私たちが待ち望んだ、最後の完全なる人。ひとめで気づいた。君こそ、その人だと」

　蘭の頭に手をやって、冠のゆがみをなおす水魚の目は、蘭をというより、蘭の向こうの誰かをすかし見ているかのようだ。

「でも、帰れと言った。初めて会ったとき」

「君が想像以上に魅力的だったからさ。かわいそうになったんだ。私たちの重い宿命を背負わせるのは、あわれな気がして」

「今はそうじゃないの？」

「まわり始めた運命を止める力は、私にはない」

　そう言って、水魚は蘭の背中を抱いた。

「蘭。君は家族がほしいんだろう？ 永遠に君をうらぎることなく、そばに居続ける家族が。今日から君は私の弟だ。私が君の兄になる」

　水魚は、蘭の弱いところを知っている。

　蘭が実の兄に嫌われていることを、ひそかに気にしていると、どこで知ったのだろう。蘭との対話のなかで、感づいただけだろうか。

　それでも、兄になると言われれば嬉しい。水魚のことは、好きだから。

「さあ、君を待ち続けた人々に、君の姿を見せてあげてくれ。村人たちは熱狂で君をむかえてくれる」

　たしかに前回の夜祭でも、村人たちの歓呼のうずを聞いた。

　あれは蘭を代役だと知らず、さわいでいるだけだと思っていたが、ほんとは、みんな、知っていたのだろうか。

　蘭が次の御子に選ばれたのだということを。

　みんな……僕を待っていた？ ほんとに？

　それなら、このまま、水魚の言うように御子になってしまおうか。

　おそらく今夜の祭で、水魚は蘭になんらかの秘術をほどこすのだろう。

　そして蘭は、蘭でなくなる。

　そう思うと、むしょうに怖い。

　だが、逃げだすこともできない。

　水魚のかけた魔法の言葉にとらわれてしまったから。

（水魚が僕の兄になって、ずっと、となりにいてくれる。それが僕の望んだこと……）

　ぼんやりしていると、背後でエレベーターのドアのひらく音がした。

　水魚だろうか。

　もう祭の手順はわかっているから、心配ないのに。

　ふりかえった蘭は絶句した。

　しばらく、言葉が出てこなかった。

　そこに立っていたのは猛だ。

　猛は蘭を見て、ほっとしたような顔でかけよってくる。

「帰ろう。蘭」

　なぜ、よりによって今なのだろう。

　いつも、そうだ。

　初めて会ったときから、猛の行動だけは読めない。

　蘭が思ってもみないときに、思ってもいないところから、ふいに蘭の心の奥にとびこんでくる。

　厚いガードの障壁など、ひょいと、とびこして。

（どうして、そんな、あたりまえみたいな顔して言えるんだ。僕がこんなに迷って、決心して、ふみだしたことなのに）

　急にイラだって、蘭は叫んだ。

「今さら、まどわせないでくださいよ！ 僕はもう、水魚と生きると決めたんだ」

「おれが傷つけたんなら、あやまるよ。帰ってきてくれ」

「僕のことなんて気にせず、恋人をさがしに行けばいいだろ？」

「なんで、そうなるんだ。百合花は関係ない」

「ある。目の前で僕とその女が死にかけてたら、猛さんは迷わず女を助ける。だって……だって……」

　ああ、なんで、こんな幼稚な言いあいをしてるんだ。

　こんなの、ちっともスマートじゃない。

　おれらしくない。

　こんな子どもが、だだをこねるような、みっともないマネしたくない。

　なのに、なぜか自分でも止められない。

「だって、おれは家族じゃないから！」

　言ってしまった。

　自分の一番、もろいところを、まともにさらけだしてしまった。

　悔しさで涙があふれてくる。

　すると、猛は一瞬、ぼうぜんとした。そののち、とつぜん、笑いだした。

　蘭が恥も外聞もプライドもなげすてて、本心を吐露したというのに、どういう神経をしているのか。

　やっぱり、ダメだ。

　彼とはわかりあえない。

　心と心のあいだに、なにがしかの橋をかけ、友情をわかちあえたと思ったのも幻影だったのだ。

　蘭があきらめかけたとき、猛は言った。

「わかってないよ、おまえ。家族でないってことが、どれだけ重要なことか」

　猛がかがんで、蘭の目をのぞきこんでくる。その瞳には、ぬぐっても、ぬぐっても、じわじわ、にじみだす、血のあとのような深い孤独が、ほのかにかいまみえた。

「家族になったら、死んじまうじゃないか」

　たぶん蘭はそのとき初めて、猛が内に秘めた痛みを知った。

　悟りきったような顔して、平気なそぶりをしてるから、もっと達観しているのだと思っていた。

　家族が次々、死んでいく運命が、重くないわけないのに。

（そうか。僕が彼らといて心地よかったのは、同じだったから……）

　それは鏡像のようなもの。

　猛の姿は鏡に映る蘭で、蘭の姿は鏡に映る猛だ。

　他者には絶対、理解できない、埋まらない心のすきま。

　その形が、とてもよく似ていたから、そばにいるとあたたかかった。

　同じ姿が二つかさなれば、少しでも、すきまが埋まる気がして。

「猛さん……」

「蘭。おまえはおれが死んでも、ずっと生きるんだ。きっと、かーくんは泣くから、そばにいて励ましてやってくれ」

「……遺されるのは、猛さんかもしれないじゃないですか」

「そのときは、おれを励ましてくれよ」

「……僕に、帰ってきてほしいですか？」

「だから、頼んでるんだろ？ おれだって、いっしょに暮らすとなれば、誰でもいいってわけじゃないよ。おまえとは、なんでか、すごくスンナリとけこめた」

「でも、友情は恋愛の前では、もろいんですよ？」

「百合花のことなら、おれは百合花とは相愛にならないよ。助けだしたら、すぐに家族のもとに帰す」

「どうして？」

「好きな人だから」

　好きな人だからこそ、自分の運命に巻きこんで、死なせたくないということか。猛らしい。

「だから、言ってるんだ。家族でもなく、恋人でもなく、友達だってことが重要なんだって。おまえと暮らすようになって、初めて気づいたよ。友達なら、どんだけそばにいても、死なないんだって」

　そういう意味だったのか。

　家族じゃないというのは。

　決して、大切な人じゃないという意味じゃなかった。

　むしろ、反比例。

「……しょうがないなあ。僕がいないと、猛さんのかせぎだけじゃ、二人とも生きていけないし」

「ありがたい」

　猛が蘭の肩に腕をまわしてくる。

　素直に嬉しかった。

（なんだ。おれって、バカみたい。必死になって迎えにきてほしかったんだ）

　くすりと自分を笑って、蘭が指のさきで涙をぬぐったときだ。

　ふたたび、エレベーターのドアがひらいた。

「行かせませんよ。蘭。あなたはもう我々のものだ」

　水魚が立っていた。

　その腕に薫をかかえている。

　薫は失神しているようだ。

「スタンガンっていうのは便利ですね。蘭、あなたのポケットから拝借しておいて、とても役立った」

「僕の護身用のやつか」

「でも今は、もっと実用的な武器がいい」

　水魚がとりだしたのは、大ぶりのナイフだ。

「ねえ、蘭。君と私は兄弟になるんだろう？ だったら、こんなことさせないでくれ。君の返答しだいでは、君の友達が痛い思いをするよ」

　薫の喉に、冷たく光るナイフが押しあてられた。