七章 不条理の条理 2—2
＊
LEDの白い光があたりをてらしている。
周囲は病院のような白壁。
井戸からハシゴをおりたさきに広がっていたのは、猛が予想していた以上に、しっかりした地下施設だ。
以前、見た滝つぼの人工洞くつみたいなのを想像していた猛は、完全に意表をつかれた。
これでは、まるでシェルターだ。
通路のさきには、いくつも部屋があり、ほとんどカギがかかっている。
カギ穴からのぞくと、なかには整然とダンボールがつまれていた。
まるで、ではないのだ。
おそらく、ここは本当にシェルターだ。
ならぶドアの向こうは水や食料、薬品や日用品の備蓄庫だ。量から言えば、八頭家のためだけにしては多すぎる。村じゅうの人間が、数年はことたりる備えだ。
いや、このシェルターだけではない。
村営の牧場や果樹園。
各家庭で、必ず飼育しているニワトリ。自給用の畑。
あれは村が外界との接触を断たれても、自活していける準備をしているとしか思えない。
なんのために、これだけの備えが必要だというのか。
米ソの冷戦時代なら、本気で核戦争を懸念する人間もいたろうが、今はそういう時代ではない。北のミサイル攻撃は外交上のパフォーマンスだ。今のところ、まだ現実的ではない。
天変地異の対策か？
でも、この村は津波の恐れはないし、そもそも出雲地方は地震そのものがきわめて少ない。
土砂くずれの心配はゼロではないが、それにしても、数年以上のたくわえは異常の域だ。
（でも、やつらの手には百合花がある。百合花の口から未来を知ったのだとすれば……）
それは、どんな未来なのだろう。
さっき、母屋で聞いた会話から、猛が想像したような未来なのだろうか……？
（とんでもないことを聞いてしまった）
茜を見たときから、もしや、そうではないかと疑っていた。
御子のエニシという茜。
思えば、iPS細胞と聞いたときに、ピンときていなければいけなかったのだ。
だが、いったい誰が、そんなこと、まともに信じるというのだろう。
古来より、この村に伝わる古くさい伝説が、まさか『真実』だなんて。
ES細胞という単語のほのめかすさきにあるのは、不老不死。
ES細胞は、受精卵だけが持つ万能細胞だ。あらゆる人体のパーツに化けることができる。
受精卵の細胞の分化が完了すると（つまり、胎児の体が完成すると）消えてしまう。それ以降、人間の体内で作られることはない。
だから、人間は年をとり、いずれは死にゆく。
だがもし、生まれつき、このES細胞を、母の胎内を出たあとも、ずっと作り続けることのできる人間がいたら、どうなるだろう。
その人は、たとえ手足がちぎれても、トカゲの尻尾のように何度でも生えてくる。
古い細胞のかわりに若い細胞を、全身のあらゆる場所で作ることができる。
たとえば、顔のシワ。骨粗しょう症。視力や聴力のおとろえ。
すべての老いの原因は、古い細胞が死ぬことによって起こる細胞の不足のせいだ。それをおぎない続けることができる。
つまり、不老不死だ。
不老不死——この人類の永遠の夢を、かなえた人物が、この村に存在するらしい。
たぶん、その男は、遺伝子に突然変異をおこした個体なのだろう。
その存在の神秘性を思えば、八つの頭、八つの尾をもつ大蛇の肉を食べたという伝説も、まんざらウソじゃないと思いたくなる。あるいは遠い昔、手足がちぎれても、復活する彼の特徴が、この地に語りつがれるうち、ヤマタノオロチの神話になったのかもしれない。
古来には夢物語でしかなかった、不老不死。
現代はそれを科学で立証できる時代だ。研究所が調べているのは、この男の不老不死のメカニズムなのだ。
（不老不死。もし、そのナゾが解明され、ほかの人間にも応用できるようになれば、世界は変わる。もちろん、天文学的な数字の金が動く。でも、それだけじゃない。人間そのものが変わってしまう。殺しても、殺しても、死なない兵士を造ることだって……。
それ以前に、一部の権力者だけが、この研究の成果を独占してしまうかもしれない。そうなれば、そいつらは『神』だ。命にかぎりある人間が、不老不死の『神』に支配される世界。そんなものが実現してしまうかもしれない）
その可能性は、かなり高い。
厳重に秘密を保持する、あの研究所の姿勢は、一企業や個人の投資家のできることではない。すでに国家がかかわっているとみたほうがいい。
（なんてことだ……）
恐ろしい時代が来る。
日本はナチスのえがいた妄想国家より、もっと、とんでもない国になる。
大多数の一般人は、兵士やドレイとして使役され、一部の選ばれし者だけが、『神』として君臨する世界。
ダメだ。
この研究が完成されてはならない。
人間はまだ、不老不死を有益に利用できるほど、精神が熟成していない。
一人の例外もなく、平等に『神』になれる、そんな時代が来るまでは、誰一人『神』になってはならない。
なんだか、こまったことになった。
蘭さえとりもどせば、京都に帰るつもりでいたのに、このまま、ほうっておいていいのだろうか。
しかし、個人の力でどうにかできる内容ではない。
以前、下北が忠告してきたとおりだ。
秘密保持のためなら、研究所やその裏にある組織は、一般人の一人や二人、平気で始末するだろう。
それだけの価値のある研究なのだ。
（百合花は手紙に、変革のときがすぐそこまで来ていると書いていた。この研究の成果がどうであれ、なんらかの変化を世の中にもたらすってことか。それはもう、さけられない事態なんだな。きっと……）
ならばもう、それについてはクヨクヨ考えまい。
さきのことは、さきのことだ。
未来を知った水魚たちが、どんな思惑で動いているのか知らないが（想像はできるが）、蘭を自由にはさせておけない。
蘭が手遅れになる前にとりもどさなければ。
（でも、前に水魚は、すでに蘭に何かしたようなことを言ってなかったか？）
不安が胸にひろがる。
猛はひたすら、地下に続く廊下を走った。
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