東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

四章 不連続な殺人 1—2

　ロリータの手をふりきって、僕が逃げだすと、社の前で美咲さんが笑っていた。美咲さんも来てたんだ。

「意外。ヘタレっぽく見えるのに、あんがい、しっかりしてるんだ」

「あ、どうも」

　見られてたか。

　だから浮気とか、不倫とか、油断ならないんだよね。けっこう知り合いに見られてたりする。

「いや、ほんと。いくじなしなんですよ。人間関係に波風たてるの、イヤじゃないですか」

「そんな感じだよね。でも、それって、いくじなしとは違うと思うよ」

　パンッと背中をたたかれて、ちょっと痛かったけど、でも、うれしい。

　香名さんもいいけど、美咲さんもいいよね……とか考えたりして。

「まあ、涼音は巫子になっちゃったら遊べないから、今のうちに遊んどくつもりなんだろうけど。あの子、すごいメンクイだから」

「へえ。そうなんだ」

「この前、あなたたちが帰ったあと、あなたの友達のこと、キャアキャア言ってたよ。ノーメイクでビジュアル系だって」

「ああ、蘭さんはね。特別なんだよね」

「あの子が衣装あわせするの見てても、おもしろくないなあ。見た？ お祭の巫子の衣装。すごい豪華な金襴緞子（きんらんどんす）なんだよ。くやしいから、あたしも手伝おっかな。みんなといっしょに」

「あ、そうだね。みんな、いい人たちだよ」

「そうなの？ あたしたち、村の人と会うこと、ほとんどなかったから」

「じゃ、行こうよ」

　で、そのあと、僕らは提灯（電気式）をさげたり、床下をかくすように、社のまわりに幕を張ったりするのを手伝った。

　五時ごろには終わる。

　そのまま、青年団のみんなは、祭ばやしの練習をするという。

「じゃあ、僕はこれで。うち帰ってハンバーグ作らなきゃ。つけあわせにフライドポテト出さないと、猛がウルサイんだよね」

　僕が帰りかけたときだ。

　龍吾が石段をのぼってくる。

　じつは龍吾は、青年団の団長。

　おはやしのけいこのために、やってきたのだ。

「美咲、おまえ、そろそろ帰れよ。暗くなるぞ」

　あ、なんだ。

　やっぱり最初に思ったより、いい人なんだな。ちゃんと、女子を気づかうのか。

「じゃ、かーくん。送ってよ」と、美咲さん。

「うん。いいよ」

　僕らがならんで歩きかけたとき、龍吾が言った。

「あれ？ 涼音は？」

「涼音なら、さっき帰ったけど。ていうか、だいぶ前だった？」

「衣装あわせ、終わったあとじゃなかった？」

　三十分……いや、一時間は前だったように思う。

「え？ まだ帰ってなかったぜ。あずさは、ずっといたけど」

　僕は美咲さんと顔をあわせた。

　まさか、また浮気か？

　しかし、安藤くんはそこにいた。

　ま……まさか、ほかの人を誘ったのか？

　たしかに、この村はアイドル顔の男子、多いよ。なまりアイドルとか、池野美少年とか。

　けど、見まわしてみると、青年団のメンバーでいなくなっている人はなかった。

「この忙しいときに何やってるんだよなあ。あいつ、ちょっと、いいかげんすぎ。みんな、心配するだろ」

　かと言って、そういう龍吾は本気で心配しているようには見えなかった。蘭さんのときのほうが、よっぽど動揺していた。

「心配しなくても、そのうち自分で帰るんじゃない？ あの子、あれでけっこう、したたかよ」

　美咲さんが言う。

　女の人は、女の人に対して辛辣（しんらつ）ですね。

　僕たちは、それで、ひとまず別れた。僕は美咲さんをとなりの豪邸まで送った。

　が、その二時間後だ。

　村のなかに太鼓（たいこ）の音が響きわたったのは。

　あの太鼓は青年団が人をよび集めるときに使うものだ。前に、蘭さんをさがすときにも聞いた。

　村のなかで何かが起こったと、僕は直感した。

　そのとき、僕らは夕食をすまして、くつろいでいた。僕は食器をあらい、猛はテレビでニュース。香名さんは入浴ちゅう。

「おかしいね。何かあったのかな」

　何かってのは、蘭さんの身に何かあったんじゃないか。

　つまり、考えたくないけど、蘭さんの……死体が見つかったとか。

　猛はテレビをリモコンで消すと（あ、クラッシュ……せずにすんだか。ほっ）、すばやく立ちあがった。

「ようす、見てくる」

「僕も行く」

「じゃあ、水田さんに伝えてこいよ」

「そうだね」

　おふろからあがったら無人になってましたってんじゃ、あらビックリだからね。

　僕は急いで離れの浴室へかけていった。のぞいてると思われたらイヤなので、だいぶ離れたところから大声をだす。

「香名さーん。なんか外がさわがしいので、猛と見てきまーす」

　窓があいて、香名さんが顔をだす。

「火事じゃないですよね？」

「ケムリはあがってないです。懐中電灯、かりてきまーす」

　この村では懐中電灯は必須。

　なにしろ村のほとんどに外灯がない。夜ともなると、まっくら。

　うわっ。夜って、こんなに暗いのか。なんて星だ。天の川みえますぅ——と、初日には大はしゃぎしたものだ。

　とはいえ、夜間に庭以上に出ていくのは初めて。

　道の両側、まっくろな田んぼ。

　田植え前で水が張ってないから、おちてもドロんこになる心配はないが、なんにも見えないって、ほんと怖い。

　今はまだ、ぽつぽつと家庭の灯があるからマシだけど、深夜ならそれもないわけだ。

　ああ……キモだめしみたい。

　ほんと、村の人たち、なんでこれが平気なんだ。

　しかも、こんなときにかぎって、前に聞いた村の怪談が脳裏をよぎる。

　僕は懐中電灯をもって、前を歩く猛に、ひっついていった。

　兄ちゃん、絶対、離れないでよね。

　僕はカルガモのひなの気持ち。

　どこまでも、猛についてくぞ。

「ねえ、猛。今日はどこ調べてたの？ ていうか、蘭さんの居場所って見当ついてるの？ やっぱり、あの井戸？」

　猛が答えかけたとき、十字路になった、あぜ道の向こうから、懐中電灯の光がいくつか近づいてきた。

　光の輪のなかに、田村くん、池野くんの姿が見えた。そういえば、二人は家が村の西側だ。

「ああ、かーくん。猛さん。来たんだ」

「あの音、なんですか？」

「わからん。でも、あれは火事や事故の緊急時のよびだしだわ」

「火事じゃないみたいだけん、事故じゃねか？ 火事だったら有線入るでしょ（この村には有線放送がある）」

　十字路で話していると、うしろから安藤くんが追いついてきた。

「おーい、みんな」

「うん。行くか」

　太鼓がたたかれていたのは、八頭家の門前だ。たたいているのは龍吾。となりに当主も立っている。

「八頭さん。どげしましたか？」

「涼音が、まだ帰ってこらん。どっかで道に迷っちょうだけならいいが」

　みんなが黙りこんだのは、蘭さんのことを思いだしたからだろう。一晩じゅう、さがしても、蘭さんは見つからなかった。

　今度もまた、蘭さんのように、そのまま行方不明になるんじゃないかと思ったのだ。

「さっき、将志（なまりアイドルか）が、若いのつれて東を調べに行った。おまえやつは西に行ってごせ。ヨシミ、おまえが班長な」

　義美は、たしか、田村くんの下の名前。田村くんは青年団のなかでは副団長っぽい立ち位置らしい。

「そうはいいけど、龍吾さん。トンネルは？ もう村から出てしまったんじゃ？」

「トンネルは最初に、瀬戸やつに頼んだ」

　僕は彼らの会話に疑問をもって、たずねてみた。

「なんで涼音さんが自分で村を出てくんですか？ 今日ちょっと話したけど、あの人、巫子になれて、すごく喜んでましたよ」

　言ってから、あ、しまったと思った。

　無神経なことしてしまった。

　これは安藤くんに、「彼女は君のこと、遊びだったよ」と言ったも同然じゃないか。安藤くんが本気だったんなら傷つくよね……。

　しかし、僕が言った瞬間の村人たちの反応は、どうも、安藤くんに対する僕の気づかいのなさに、あきれたって感じじゃなかった。

　もっと硬質な緊迫した空気が、一瞬、場を支配した。