東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

四章 不連続な殺人 1—3

「え？ な、なに……？」

　僕は思わず、猛の背中にかくれた。

　ああ、兄ちゃんといっしょでよかった。じゃないと、ボコられてたかも。

　すると、みんなを叱責するように、八頭さんが、

「そぎゃんこと（そんなこと）は、いいが。はやに（早く）さがしに行くだ」

　もっともな意見だが、もしかしたら話をそらしたのかもしれない。そんな、ふんいきがあった。

「おれたちも行ってみようぜ」

　猛が言うので僕はついていった。カルガモ。カルガモ。

「まず、滝つぼのほうから、だんだん南に向かってみいか」

「あんがい、散歩中に足すべらしたかもしれんけんな」

　などと話している田村くんたちの後ろを歩きながら、猛がたずねた。

「滝つぼがあるの？」

　ふりかえったのは田村くん。

　よかった。さっきの緊迫した空気は気のせいか。

　みんなの態度はふつう。

「滝つぼって言っても、ぜんぜん、こまい（小さい）けどね。あすこらへんは村のもんは近づかんけん」

「なんで？」

「滝は神域だけん、村のもんは入ったらいけんことになっちょう」

「ふうん」

「まあ、行ってもなんもないし。裏に八頭さんとこのマツタケ山があるだけで」

　マツタケ……いいな。

　去年は蘭さんがおごってくれたっけ。

　僕らは八頭家の前の道を、西へむかっていった。屋敷の外の松林が切れたところで、北へ行く細いアゼ道に入る。

　周囲に田畑はあるが、人家はない。

　あぜ道は、どんどん細くなる。

　やがて景色は、裏山のすそ野に広がる雑木林へ変化していく。

　水音がした。小川のせせらぎだ。

　さらに歩くと、水音は激しさをましていく。

　急カーブをまがると、道のわきに、けっこう水量のある川があらわれた。

　懐中電灯の光をうけて、黒い水面がキラキラ光る。

「この川が村の用水路に流れちょうだ（流れてるんだ）。村の井戸もここからの湧き水みたいだ」

　今度は池野くんが説明してくれた。

「この川が滝つぼからつながってるの？」と、僕。

「うん。山の雪どけ水が、最初に村に入ってくるとこが、滝だけん。昔から、滝の水は神様のために使うもんで、村の人間は近づいたらいけんことに、なっちょったらしいよ。まあ、今では市の水道がかよっちょうけん、わざわざ来る必要もないしね」

　ということは、ほぼ放置されてるはずの道だ。なのに、細いながらも草木に蹂躙（じゅうりん）されることなく、ちゃんと続いていく。

　誰かが今も管理してるのか。

　マツタケをとりに行くために、八頭家かな。

　奥へむかうと、そのうち滝が見えてきた。滝と言っても、ほんとに小さく、決して華厳の滝みたいなのを想像してはいけない。じゃぐちを強く、ひねったときくらいの水が、上のほうから岩場に流れているだけだ。

　でも、滝つぼは深そう。

「あっ、誰か、おる」

　先頭の田村くんが前方をさした。

　白っぽい姿が、滝のそばに立っていた。

「あれじゃないか？」

「さあ。行ってみらんと、よくわからん」

　だけど、涼音さんにしては、背が高い気がした。

　僕らが近づいていくと、その人はふりかえった。

　白っぽく見えたのは、白い着物をきてたからだ。

　涼音さんではなかった。

　背が高く見えたはずだ。

　水魚さんである。

　百年、老いない神秘の巫子を、暗闇で見るのは迫力あるなあ。

「なんですか。あなたがたは。ここは、私たち巫子しか入ることをゆるされない場所ですよ」

「す……すみません。だけど、明日、巫子にならい（なる）人が、姿が見えんで。こっちに来ちょらんかと思って……」

「ああ、涼音がね。残念ながら、ここにはいません。人が立ち入っていれば、私にはわかる。さあ、私も帰るところでした。引き返しましょう」

　というわけで、僕らはUターン。

　水魚さんは最後尾の僕のとなりに立った。

「水魚さんはこんな時間に、あそこで何してたんですか？」

「水をくみに。御子にささげる供物は、ここの水を使いますから」

「ふうん」

　そう言えば、二リットルのペットボトルを持ってる。

　ペットボトルってとこが現実的だけど、あんなんじゃ、すぐなくなっちゃう。水道の水でいいじゃん、ってわけにはいかないのか。

　そんなことを話してたら、なんか、前を歩く猛の歩調がおそくなって、村の青年たちから離れていく。

　ちょっと、ちょっと。

　あ、でも、これって、ちょうどいい機会なんだ。

　今なら他人の耳を気にせず、水魚さんと話せる。

　さっそく、僕は聞いてみた。

「水魚さん、聞きたかったんです。僕らの大切なものをあげたら、かわりに、僕らに長生きのもとをくれるって言ったでしょ？ あれって、なんのことですか？」

「ああ。あれね。たしかに貰いました。お礼をしなければね。私も祭のあいだは忙しいので、そのあとで。八頭家に来てくだされば、通してくれるよう話しておきます」

　すると急に、猛が立ちどまった。

「そんなもの、いらない。おれたちのものを返してくれ」

　猛の背中にオデコぶつけて、さすってた僕はビックリだ。

　なにが始まったんだ？

「それは、もうムリです」

「何かしたのか？」

「まあね。彼は傷ついてたから、籠絡（ろうらく）しやすかった」

　猛は黙りこんだ。

　ショックだったみたいだ。

　え？ 彼とか、籠絡とか、まさか……？

「ら……蘭さんのことじゃないよね？ 蘭さんは僕らの大切な友だちだよ」

　猛や水魚さんがなんていうのか、僕はすごく気になった。

　だけど、ちょうどそのとき、前のほうから池野くんが引き返してきた。

「どげした？ あんま離れえと迷うよ」

「なんでもありません」

　水魚さんが言って、猛のわきをすりぬけた。

　そのあとは話すチャンスがなくなってしまった。

　広い道に出たところで、水魚さんは八頭家に帰っていった。

　ほんとは猛、追っていきたかったんだろうけど、屋敷の門前には龍吾たちがいたしね。どうせ、ひきとめられる。

　僕らは涼音さんの捜索に、ただ惰性で、ついて歩いてるだけになってしまった。

　だんだん南下して、前に見た池の近くまで来たものの、猛は上の空だ。蘭さんのことを考えてるんだ。

　僕が腕時計をみると、十時をすぎていた。なんの役にも立ってないし、水田家へ帰ったほうがいいんじゃないだろうか。

「ねえ、猛。香名さん、一人で心細いんじゃない？ もう帰ったほうが——」

　僕が言いかけたときだ。

　とつぜん、前のほうで悲鳴が聞こえた。

「どうしたの？」

　すぐさま、僕らは悲鳴のしたほうに走った。

　池のほとりで、田村くんが腰をぬかしている。かたわらの安藤くんも、ハンサムな顔をひきつらせて声も出ない。

　二人の指さすほうに、いくつかの懐中電灯の光が、スポットライトのように集中する。

　暗い池の表面につきだしたものを見て、僕も深刻な事態をさとった。

　それは人間の腕だ。

　女の人の細い手が、こわばり、異様な形で空をつかんでいる……。