東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

三章 不協和音の連鎖 3—2

　＊

　蘭さんがいなくなってることを知った僕らは、急いで心当たりをさがした。

　心当たりって言ったって、僕には、てんで見当もつかないんだけど、なぜか猛は断言した。

「神社だ。あいつ、水魚に会いに行ったんだ」

「えっ、なんで？」

「なんでかなんて、おれが知るかよ。あいつの考えることは、ときどき、わからん」

　ときどきかぁ。僕はしょっちゅうだけどね。ミステリアス蘭さん。

　で、僕らは神社へ行ってみた。

　そこには誰もいなかった。

　けれど、境内に入ってすぐ、強烈な血の匂いがした。

　大部分、土が吸ったみたいだけど、敷石された参道にも赤いしみができている。

「猛……」

　それが蘭さんの血だという証拠はなかった。でも、不安でたまらなかった。

　蘭さんのストーカー遭遇率は並やたいていではない。

　猛は無言のまま、あたりの調査を始める。凶器らしきものは見つからなかった。

　もちろん、蘭さん本人も。

　でも、かなりの量の出血だ。このケガなら、すぐに手あてしないと、やばいんじゃないか。

「蘭さん！ 蘭さん、いないのッ？ いたら返事して！」

　呼びかけるが、応答なし。

　神社の静寂が耳に痛い。

「薫、おまえ、社のまわり調べてみろ。おれは床下を見る」

　猛に言われて、僕はまわりの林に入っていった。

　林のなかは、さきが崖になってたり、木が密生しすぎて進めなくなったりして、とても人間の行き来には使えない。

　でも、社から少し離れたところに、ぽつりと建つ石碑を見つけた。こけむした古い石碑だ。誰かが供養のために、そなえた花が風にゆれている。

　やだなあ。怖いなあ。

　そう思いながら、いちおう近づいてみると、石碑には多くの人名がきざまれていた。最初のほうは風化して読めない。一番、新しい名前だけが、くっきりしていた。

　水田魚波

　水田にお魚が波をたてるのか。ドジョウかな。

　いや、そんなジョークで気をまぎらわせている場合ではない。

　水田は『すいでん』ではなく姓名だ。ということは『みずた』と読むのが正しい。

　そう。香名さんと同じ名字。

　おかしい。墓か？

　墓にしては、かろうじて読める他の名字がバラバラの気がするが。無縁仏の石碑だろうか……。

　僕はジョークでまぎらわせる余地がなくなってきたので、その場を逃げだした。

　むりだ。ふんいきありすぎる。

　あとで猛といっしょに見に来よう。

　社のところへ帰ってきたとき、ちょうど猛の声がした。

「薫。来てみろ」

　はいはい。行きますよ。よろこんで行きますとも。一人にならなくていいんなら、どこでも行きます。

　猛がいるはずの床下へ入っていくと、思っていた以上に暗い。

「猛。どこ？」

「こっち。こっち」

　どこだ。見えないぞ。

「猛ぅ」

　薄暗いなかに太い柱が何本もあって、けっこう視界をさえぎる。

「ちょっと、猛。どこだよ」

　頭の上の床が何段階かで低くなってくる。奥に行くにしたがって、腰をかがめたり、しゃがみこまないと進めなくなった。

「たけるぅ」

　ずいぶん奥まで来た気がするけど、まさか、猛まで消えてしまったのか？

　神隠し！

　そうか。ここは神社だ。

　しかも、まつられてるのは、今も、この世に生き続けているという生き神様。

　神隠しなんだな。

　二人とも、つれていかれちゃったんだな。とすると、さっきの猛の声は幻聴？

　僕が本気で、そう考え始めたころ、ようやく柱のかげに猛の姿が見えた。

　猛は何かの前で、しゃがみこんで、僕に手招きしている。ちゃんと声で答えてよ。

「暗いなあ。ここ、上のどのへん？」

「たぶん、入口の階段の裏あたりだろ。見ろよ」

　両側を太い柱に挟まれて、ちょっと見ただけではわからないが、そこに格子戸があった。頑丈な太い木の格子は、人間の力では折ることはできそうにない。

　しかも、格子戸には、なかから大きな南京錠がぶらさがっている。

「なかからって……これ、内部はどうなってるんだろ。人が入れるってこと？」

「ああ。けっこう広いみたいだぜ。それより、見ろよ」

　兄は、じいちゃんの形見のジッポをポケットから出して、格子のすきまから、なかへ入れた。

　猛がライターに火をつけると、くらがりが、ほのかに明るみ、薄ぼんやりとだが内部が見えた。

　なんか井戸みたいな石組みがあるゥっ。

　封印された古井戸！

　ますます怪談チックで怖いじゃないか。

　バカ。猛のバカ。

　なんで、こんなもの見つけるんだよ！（半泣き)

「かーくん、ちゃんと見ろよ。あれ」

　猛の見せたいものは、しかし、古井戸ではなかった。

　そのそばに落ちた、ある物だ。

　それを見て僕は血の気が失せていく気がした。今度こそ、冗談なんて言ってる場合じゃない。

　落ちていたのは指輪だ。

　二十四金製の太めのリングで、蛇がかたどられている。

　蛇の目はエメラルド。頭にクラウンをのせ、しっぽでオパールの卵をだいている。

　薄暗いなかで、そんなに細々したところまで見えたわけじゃない。

　すぐに判別できたのは、もともと、そのデザインを知ってたからだ。

　それは蘭さんの指輪だった。

　神秘的な古代エジプトスタイルをやりだしたころに買ったものだ。

　ちょっとサイズが大きいので、油断すると、指からぬけてしまう。

「あれ、蘭さんの……」

「ああ。この格子戸のなかへ、蘭が入った……ってことだろ？ 蘭がわざと指から外して、ここへ投げこんだでなけりゃ」

「でも、今、誰もいないよ」

　なかは無人だ。

　誰かが隠れていられるとしたら、あの井戸だけ……。

「まさか、蘭さん、あそこに投げこまれちゃったり……？」

「………」

　猛は答えない。

　お願い。なんか言ってよ。

　よけい心配になるよ。

　違うって言って。

　僕はしばらく、蘭さんを呼んでみたが、応答はなかった。

　なげこまれたわけではないのか？

　それとも、なかで失神してるのか……まさか、もう、こ……殺されちゃったり……？