東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

三章 不協和音の連鎖 3—1

　3

　原稿にかこつけて八畳間にこもったあと、蘭は縁側からこっそり庭に出た。靴がないので、この家の庭歩き用のサンダルを拝借する。

　家の裏手をまわって、薫の目に止まらず、外へぬけだすことに成功した。

　もう一度、神社へ行くつもりだ。

　昨日、水魚は言っていた。

　会いたければ、神社へ来いと。

　さっきは龍吾に見つかったので、成り行きで彼をくどいてみたが、ほんとに会いたかったのは水魚だ。

　水魚が大正生まれの百歳だと信じたわけではない。でも、信じてみたい気分だ。

　蘭が一人になってしまうのは、老いるからだ。

　もし、ずっと今の容姿を保てれば、相手が誰であれ、つなぎとめておける。

　蘭は一人にならずにすむ。

　中学や高校で恋人や親友を自殺させ、ストーカーに追いまわされ、すっかり人間嫌いになって閉じこもっていた、あの日々。

　どうしても外に出なければならないとき以外は、マンションから一歩も出ず、食料や日用品はスーパーのネットショッピング。

　編集者とのやりとりはメールだし、何ヶ月も誰とも口をきかないことも、ざらだった。

　退屈しのぎにテレビを見ても、さわがしさに苛立つだけで笑うこともなかった。

　自分が笑えるすら忘れていた。

　どこまでも、静謐（せいひつ）な日々。

　天球が一室に凝って、のしかかってくるような、重い静寂。

　ときおり、むしょうに泣きたくなる。

　あんな毎日には、もう帰りたくない。

（このさい、龍吾でもいい。おれが愛してる人よりも、おれを愛してくれる人といるほうが、きっと幸せなんだ）

　そのためには、永遠の若さが必要だ。

　水魚に会えば、彼のように、百年も二百年も若さをたもてるのだろうか。

　信じがたいが、でも、もし、そんなことがあるとしたら……。

　石段をのぼっていくと、蘭は社のまわりを一周した。

　水魚はいない。

　今度は来てくれるまで待つつもりだ。

　蘭が社のまわりの柵に腰かけていると、社のほうで人の気配がした。

「水魚？」

　近づいていったときだ。

　とつぜん、背後から誰かがかけよってきた。

　ふりかえった蘭は頰に鋭い痛みを感じた。

　熱い。

　頰が焼けるように熱い。

　生ぬるいものが、ドクドク流れていくのがわかる。

　立ちくらみがした。

　急速に意識が朦朧（もうろう）としていく。

　ふたたび、誰かが蘭の上に覆いかぶさってくる。

　そのとき、社のほうから、別の誰かがかけだしてきた。

　それを見て、襲撃者は去っていく。

　やがて、蘭の足もとに人が立った。

「……ひどいことを。この美しい顔に、こんな、むごたらしい傷を」

　水魚？ 水魚だろうか。

　その人は蘭のかたわらに膝をつき、のぞきこんでいるようだ。

　その人に抱きあげられたような気がした。

　頰の焼けるような痛みに、何かがふれてくる。

　焼け火箸（ひばし）をつきさされたような、とがった痛みに、蘭は悲鳴をもらした。

「痛いんだね。今だけ、ガマンして」

　出血がひどいのか目がかすむ。

　気が遠くなり、また近くなり、ふと明朗になった瞬間、その人が何をしているのか気づいた。

　なめているのだ。

　蘭の頰の傷をなめている。

　怖くなった。

　自分はどうなるのだろう。

　このまま、ちゃんとした手当ても受けられず、放置されるのだろうか。

（誰か、たすけて。猛さん……）

　蘭の意識は、そこでつきた。