東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

三章 不協和音の連鎖 2—3

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　猛が八頭家に侵入するのは、たやすかった。

　水田家をでたときに、村人たちが騒いでいるのには気づいていた。

　が、変死事件のせいだとは思ってなかったので、そっちに注目が集まっているうちに敷地に入りこんだ。

　家政婦も見物に出かけているのか、広い庭に人影はない。

　ただ、母屋の奥の間を通るとき、なかで話し声が聞こえた。

　二人の男。若くはない。おちついた感じの中年の声だ。

「これが今回の謝礼です」

「しかし、ペースをおとしてくれないと困る。茜を使えなくして、このうえ、水魚まで、つぶす気か？」

「その点は、こちらも反省しておりますよ。そのための巫子えらびではないですか。そちらの言う条件を満たす候補を集めるのには苦労しましたよ。遺伝的適性、健康状態も考慮しなければなりませんからな」

「親から訴えられるような相手では、そっちが困るだろう。わしらは、いっこうにかまわん」

「まあまあ、うまく運んでいるんだから、そうギクシャクすることはないじゃありませんか。とうぶんはひかえておきます。こちらも早く御子に会いたい」

　そこへ縁側から家政婦が近づいてくる。

「だんなさま。鳥居のとこで人が死んじょうそうです。村のもんが、だんさん（だんなさん）を呼びに来ちょうますが」

「人が死んじょう？ わかった。すぐ行く」

　障子がひらき、なかから男が二人、出てきた。八頭家の当主と研究員らしき男だ。

「では、八頭さん。私はこれで」

「ちゃんと裏口、使ってごしなはい（ください）よ」

「もちろんです」

　研究員は去っていく。八頭家の当主も追うように歩いていった。

（あれが神主か。やはり、研究所と深い関係があるんだ。謝礼を受けとっていた。それにしても、あの口調では、神主は研究所のこと、決して快く思ってはいないんだな）

　なんだか思いもよらぬ複雑な因縁がありそうだ。

（それに、裏口？ どこかに村人の目に止まらないような出入口があるってことか）

　猛が庭木のかげで考えていると、今度はそこに龍吾がやってきた。

　思いなやむような顔をしている。

　龍吾を追って、まもなく女が歩いてきた。巫子候補の背の高い女だ。

「見たわよ。龍吾。なによ。さっきの」

　問いつめられて、龍吾はあわてふためいた。

「なによって、なんだよ。あずさ」

「あんた、バッカじゃないの？ あいつ、男でしょ？ なに今さら誘惑されてんの？」

「そんなんじゃ……」

「キスしてたじゃない」

「………」

「まさか、本気であいつを巫子にするとか言わないわよね？ そんなの契約違反よ」

　女のセリフで、だいたいの察しはついた。

　なんのつもりか知らないが、蘭が龍吾をくどいて、自分を巫子にするよう、おねだりしたのだ。

　また龍吾が簡単にそれに乗ったらしい。

（まあな。蘭が本気でせまれば、堕とせないやつなんていないよな。男女問わず）

　猛でさえ、うっかり風呂場で着がえちゅうの蘭と鉢合わせすると、瞬間的に自分の理性をあやぶむことがある。

　もちろん、ちゃんとふみとどまるが、それは蘭のほうに誘う気がないからかもしれない。

（なんのつもりだよ。蘭）

　猛に都合よく考えれば、別棟に潜入して、百合花の痕跡を探すためとも思えるが、しかし、それだけにしては方法が危険すぎる。

　龍吾がストーカーになったらどうするつもりだろう。

　慎重な蘭らしくない。

　なにか別の目的があるのだ。

　猛は急に蘭のことが心配になった。すぐに帰って、蘭の真意を聞きたい。

　だが、そこに龍吾たちが立っているので、不法侵入者としては動けない。

　あせりながら待っていると、二人は本格的に言い争いを始めた。

「どうだっていいだろ。どっちみち、おれ、おまえを嫁にする気なかったし」

「な……なによ、それ。あたしが涼音や美咲に劣るっていうの？」

「おれ、デカイ女、好みじゃない」

　それは龍吾の好みの問題だが、言いかたにトゲがあった。

　あずさの手があがり、ハデに龍吾の頰で鳴った。

「なによ。あんただって、ここの息子じゃなかったら、なんの価値もないくせに！ そのうえ、男に血迷って！ キモイよ、あんた。終わってる！」

　それで両者のあいだに、他人に言うのは感心しないような言葉の応酬（おうしゅう）が続き、龍吾もカッとなった。

「男でも、おまえなんかより、蘭さんのほうがずっとキレイだ。鏡みて、くらべてみろよ！」

　言いすてて、龍吾は去っていった。

　わッと、あずさは泣きだした。感情の起伏の激しい女だ。

　ひととおり泣いたあと、なにやら不穏な目をして虚空をにらんだ。よくない目つきだ。犯罪をたくらむときのような、憎悪がこもっている。

　そのまま、どこかへ行ってしまった。

　どうも、蘭の身が危険な気がする。

　猛は急いで水田家へ帰った。

　囲炉裏端で、薫が一人で本を読んでいた。

「薫。蘭は？」

「蘭さんなら原稿だって。となりの部屋」

　猛は板の間にかけあがり、あいだの襖をひらいた。

　八畳間は無人だった。

　蘭は姿を消していた。