東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

三章 不協和音の連鎖 1—2

　それは、ありうる。

　百合花さんの予知の精度にもよるけど、猛の念写がハズレたことがないのを考えれば、彼女の予知だって百発百中なのかも。

「問題は移されたさきだよな。うんと遠いのか、それとも、まだこの村のどこかにいるのか」

　兄ちゃん、必死だ。

　そうだよね。助けたいよね。

　一度も会ったことはないけど、ずっと前から知ってる女の子。

　二人だけの持つ特別な力でつながった、運命の人。

「百合花さん自身も、当然、猛が村に来ることを知ってたはず。何か手がかりを残してるんじゃないの？ メッセージとか」

「そうだな」

　そう言って、猛は立ちあがった。

　僕らは囲炉裏のとこで話してたんだけど、猛がとなりの八畳間の襖をあけると、そこに蘭さんが立っていた。

　眠りこんでたから布団に寝かせてたのに、いつのまに目をさましてたんだろう。

「気づいたのか」

　猛は蘭さんの肩をたたいて、八畳間へ入っていく。いつものポラロイドカメラをとりに行ったのだ。

　蘭さんが入れかわりに囲炉裏のそばにやってきた。僕のとなりに、すとんと座る。

「百合花って？」

「兄ちゃんの捜してる女の人だよ。運命の恋人っていうか」

　蘭さんは、なんだか元気がない。

「じゃあ、あれ、ジョークじゃなかったんだ」

「ふうん。蘭さんにも話してたんだ」

「最初に会ったときに。でも、本気だと思ってなかった」

　蘭さん、大丈夫なのかな。ちょっと顔色も悪いけど。

「蘭さん？ 変なことされたんじゃないよね？ （改造手術とか）」

　僕が聞いても、蘭さんはあいまいに笑うばかりだ。

　ほんとに、なんかされたんじゃないのか？ 寝つきかたも普通じゃなかったし……。

　そこへ猛が帰ってきて、ポラロイドを両手にのせ、念写した。

　一枚めだから鮮明。

　そこには、くっきり、あるものが写っていた。

「これ、百合花さんの人形だね。今日もあの部屋にあった」

　この人形に手がかりが残されているのか？

「こいつを手に入れなきゃ。どうにかして、もう一度、あの場所に忍びこんで」

　本当なら、今日は絶好のチャンスだった。

　僕はあの人形を手にとりさえしたのに。見た感じ、とくに変わった点はなかったけど。

「だけど、あそこ、ふだんは外の人間を入れないって言ってたよね。窓も全部、格子でふさがれてたし。あの廊下で母屋とつながった扉だけが入口なんじゃないの？」

「そこだよなあ。今日ので、おれは完全、要注意人物だろうし」

「猛、ムチャする気じゃないだろうね？」

「こんなときにムチャしないで、いつするんだよ。今こうしてるあいだにも、百合花がすぐそばにいるかもしれないのに」

「兄ちゃん、僕、怒るよ。そりゃ百合花さん救出も大事だけど、僕には兄ちゃんのほうが、もっと大事」

　猛は身につまされたような顔をした。

「薫……」

　はいはい。いつものパターンね。

　僕は抱きついてくる猛の背中を、両手でたたいてやった。

　僕もブラコンだけど、兄ちゃんは、それ以上だよね。

「いいね？ 絶対、自分の身が危うくなることはしないで」

「うん」と、口では言ってるが、猛は僕の言うことなんて気にするやつではない。

　僕のことは、やたらと心配するくせに、自分のことにはかまけないとこ、あるからなあ。

「まあ、そこはうまくやる。今日の感じじゃ、ピストル忍ばせた用心棒はいないよ。とりあえず、裏口でもないか調べてみる」

「調べてみるって、兄ちゃん、一人で行く気？」

「もちろん。おまえと蘭はあいつらにかかわるな」

「やっぱりムチャする気なんじゃないか。横暴！ 自分勝手！ 一人よがり！（あれ？ これは違ったか）」

「おれは自分の身くらい守れるよ。でも、おまえや蘭を守りながらじゃ、戦力が低下するんだ」

　足手まといって意味か。

　痛いとこ、ついてくるなあ。

　僕は、ぶうぶう言いながらも、時計を見てあわてた。

「しまった！ 六時すぎてる。夕食の準備、なんにもしてないよ」

　急いで仕度を始めたころに、香名さんが帰ってきた。

「ごめんね。今から急いで作るからね。今日はカニすきにしよう」

「じゃあ、わたし、お風呂わかしてきます。すぐに手伝いますから、待っててくださいね」

　香名さんは、ふたたび外へ出ていった。

　ここのお風呂は今時、薪（まき）だから、沸くのに時間がかかる。蛇口をひねればお湯が出てくるってわけにはいかないのだ。

「おれ、手伝ってくる」

　め……珍しい。猛が追うように出ていくじゃないか。

　どうしたんだ。明日、雨が降るぞ。

　僕が鼻歌まじりにカニの足を切断してると……あれ？

　今度は蘭さんが出ていった。

　なんだろう。トイレかな。蘭さんが生理現象、もよおしてるとこって、想像したくない。だから、見ないふり。

　それにしても、一人になってしまったぞ。

　山間の村は日が暮れたが最後、とたんに真夜中のように暗いのだ。

　それも、ねっとり墨汁がからみついてきそうな濃密な闇。

　外灯の数が少なすぎる！

　こんなんだから、妖怪が好き勝手に跋扈（ばっこ）するんだよ。

　人間の領域が守られてない。

（兄ちゃん、蘭さん、香名さん……誰でもいいから早く帰ってきてェ）

　そりゃ家のなかは電灯ついてるが、古い家屋に電球だから、LEDのこうこうと照るマンションと同じってわけにはいかないよ。

　四すみに照らされずに残る薄闇があって……やなんだよね。そこに、なんか変なものが座ってそう。カッパとか、座敷わらしとか、れ、霊とか……（最後のが一番、いや）。

　僕がガマンできるのは、座敷わらしまでだ。