東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

二章 不自然な魚 3—1

　3

　僕らを乗せた車は、豪邸の敷地のなかにすべるように入っていった。

　さっきの女の人たちが、玄関さきで待ちかまえている。龍吾の周囲に、砂糖にたかるアリみたいに集まってくる。

　なるほど。必死なんだな。

　女性にとって、アンチエイジングって、それほど重要なことなのか……。

「ああーん。龍吾くーん。遅かったよ。涼音（すずね）、心配しちゃった」

　そっか。ロリータの名前は涼音か。

「アベックのジャマしちゃ悪いよ。ほっとけばよかったのに。ねえ、美咲」

　と、モデルみたいなノッポさんが言ったので、ショートカットの子が美咲さん、と。

　それにしても、僕はいまだに信じられない。

　ほんとに、そんな何十年も年をとらずに若い姿のままでいられるなんてこと、あるんだろうか。

「おれんちの神社さ。不老長寿のご利益あるって、知ってた？ あれ、ほんとなんだよね。不老不死の神様の力をわけてもらった巫子は、人より二倍も三倍も長生きして、しかも死ぬ直前まで、ほとんど年とらない。今の巫子なんか、二人とも百年以上、生きてるぜ」

　ええ……？ ほんとにィ？

「でも、一人は最近、寿命なんで、新しい巫子を選抜中なんだ。まあ、最終的な決定権は巫子が持ってんだけど、今度の巫子はおれの嫁さんになるんで、女たち、必死におれに媚びてるってわけ」

　というのが、車内で龍吾が話してくれた彼らの現状。

　こう聞くと、神様のご利益はともかく、巫子選びそのものは、べつに怪しいところなんかない。

　ただ単に世代交代ってことでしょ。

　なんで冷徹な研究者の下北さんが、あんな忠告するんだろう。

　まあ、下北さんのさしたのが、ほんとに巫子選びだとは限らないんだけど。

　それはともかく、遠くから見たときも豪邸だと思ったが、近くで見ると、さらにスゴイ。

　敷地は遠目で見たとおり、千坪はかたい。

　きれいな日本庭園。

　玉砂利がしかれて、武家屋敷っていうか、果てなし館？ 母屋だけでも百坪はある。

　母屋のほかに別棟が二つ三つ。

　白壁の蔵がいくつも見えた。

　これは、たしかに掃除だけでも家政婦さん、十人は必要だね。

「ちょっとさあ、おまえら、離れてくんない？ おれ、蘭さんエスコートしなきゃ」

　龍吾が言いはなつと、女たちの目が険悪に。

　イヤだなあ。こういうの。殺伐として。

　僕らは果てなし館を、龍吾の案内で歩いていく。

　広すぎる縁側は顔が映るくらい、みがかれている。

　右折。左折。ならぶ襖（ふすま）。

　回廊のなかの中庭。京都じゃ壺庭っていうんだけど、もうツボとかじゃない。

　あれ？

　いつのまにか屋根つきの廊下。これは、別棟に向かっているのか。

「今日はねえ、蘭さん。特別に巫子に会わせてあげるよ」

　龍吾は上機嫌だ。

「やつら、俗世間を嫌って、ふだんは人前に出てこないんだけど、君のことは、どうしても紹介しておきたいなあ。今からでも君を巫子の候補にできないか、話してみる」

　巫子ねえ。流行りの美魔女とか、そういうんじゃないの？ 若返りの整形とか駆使してたりして。

　廊下づたいに歩いていくと、別棟の前に扉があった。しめなわが掛られている。

　お賽銭箱の前みたいに、ヒモ付きの鈴があって、龍吾がヒモを引いて鳴らす。

　しばらくして、扉の向こうでかすかな音がした。人が近づいてくる。

　そして、扉の向こうで止まり、何かを引きずる音。かんぬきを外したのだと、あとでわかった。

　ギイっと軋みながら、ヒノキの扉が重たくひらく。

　現れたのは、白無垢の着物姿の美青年。これは昨日、蘭さんから聞いた妖怪の特徴だ。

（出たッ！）

　僕が蘭さんを見ると、蘭さんは美しい白皙を、さッと青ざめさせている。

「水魚……」

　やっぱり、そうか。

　だが、なんとなく僕は違和感も感じた。それがなんなのか、すぐにはわからなかったけど。

　白無垢のオバケは予想以上に美形だった。 ほんとに浮世絵からぬけだしてきたみたいだ。

　肺を病んでサナトリウムで療養中の文学青年みたい。

　大正時代の……大正——って、ウソだ！

　どう見ても二十代じゃないか。

　これで百さいって、そんなの信じないぞ。

「やあ、龍吾さん。何かご用ですか？」

「紹介したい人がいるんだよ。ほら、蘭さん。とびきりの美人だろ。おれ、もう絶対、この子がいいよ。今からでも巫子になれないかな？」

　儚げなオバケは、さみしげな笑みを見せた。

「残念ながら、今回の巫子は茜の代わりだから、女でないと」

「そんなのわかってるよ。だから、つれてきたんだろ」

「わかってないね。女性じゃないと、ダメなんだよ」

　龍吾、けげんな顔。

「意味わかんねえ。おまえ、いつのまに、日本語、通じなくなったの？」

　水魚さんが苦笑するので、蘭さん、ネタばらし。

「ごめんなさい。勘違いしてるみたいだから、いつ言おうかと思ってたんだけど、僕、男です」

　龍吾は、ぽかんと口をあけた。

　あーあ、マトモにしてれば、ちょびっと、舘ひろし似なのに。

「蘭さん？」

　なに言ってんのって顔だ。

「ですからね。話せば長いんですけど、このカッコは仮装の一種というか。べつにあなたを騙すつもりじゃなかったんですよ」

　蘭さんは豊満な胸からブラをはずした。するするっと、なれた手つきで。心臓に悪い。

　なんで、こんなにドキドキするんだ。

　でも、三枚重ねをはずしたあとの蘭さんは、ペッタンコ。

　ああ……やっぱり、男なんだよね。うん……（泣）

「えっ……でも、蘭って……」

「蘭は本名です。残念ながら、母の希望にそえず、男でしたけど」

「………」

　かわいそうな人を見るのは、今日はこれで二人め。

　龍吾は、なんか放心してしまった。

　白無垢の妖怪が、くすくす笑う。

「罪作りなことをしますね。こう見えて、龍吾はピュアなんですよ。からかわないであげてください」

　ピュアねえ。そんなふうには見えないけど……。

「さあ、みなさん。せっかく来ていただいたのだから、なかでお茶でもいかがですか？ ご招待しましょう」

　妖怪さんが背後の暗がりを示すので、僕は尻込みした。

　が、女の子たちは（強力なライバルが消えたし）欣喜雀躍（きんきじゃくやく）。

　猛や蘭さんも、ためらわない。

　妖怪は放心している龍吾の手をひっぱった。

「しっかりするんだよ。龍吾。いくつになっても子どもみたいなんだから」

「水魚、胸が張り裂けるって、こういう気持ちなんだな」

「ざせつを乗りこえて人は強くなるんです。いい薬ですよ」

　僕らは水魚さんを先頭に、ダンゴになって暗い廊下を進んでいった。

　暗いのは雨戸が全部しまってるからだ。外からの光が乏しいうえ、電球は消えている。

　僕、よく迷路みたいな日本家屋に閉じこめられて、出られなくなる夢、見るんだけど、まるで、あれみたいだなあ……。

「ここに人をお招きするのは何年ぶりだろう。龍吾が子どものときが最後だから、数十年ぶりかな」

　とうの龍吾は、まだ立ち直れないで、片手で胸をおさえている。

　ほんとに張り裂けたんだな。目には見えないけど。