東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

二章 不自然な魚 2—3

　しょうがないので、僕らも立ちあがった。下北さんについてって、ロビーまで戻ってくる。

　中から出るときも、身分証が必要だった。

　僕らは建物をしめだされて、もう中へは入れない。

　ええッ。もう終わり？

　研究所の謎は？

　もっと見たかったよ。人体実験（いや、実験は見たくない。僕は蘭さんとは違うのだ）。

　下北さんは研究所のほうへ去っていった。

「なんで、蘭みたいなやつは、とくにいちゃいけないんだろうな。なんの選択だ？」と、猛。

　ふくよかな赤い唇に指さきをあてて（わざとじゃないんだろうけど、その仕草、エロいです）、蘭さんは答える。

「そういえば、昨日、落合さんが言ってましたっけ。巫子選びがどうとかって」

「巫子っていうと、あれか？ 八十年に一度の神社の祭り。変……だな。なんで、神社の巫子選びが研究所の秘密に関連してるんだ」

　ごもっとも。

「まあいい。もう一回、詰所に行って、あいつから聞きだそうぜ」

　鬼だな。猛。これ以上、落合さんの純情をもてあそぶのか。

　とはいえ、情報は貴重。

　僕らが詰所に向かっていると、なんと、表門の鉄扉がひらいた。外から見おぼえのある赤いオープンカーか入ってくる。あれは神社のホウトウ息子の外車。

　ええッ、やっぱり、神社と研究所には、なんかつながりが？

「どうせなら外野に聞くより、神社の息子に直接、聞くほうがいいよな」

「ええッ、あの感じ悪い感じ（ん？ 変な言いまわし）の人に聞くの？ 話してくれると思う？」

「蘭が聞けば、なんでも教えてくれるよ。美人に目がないみたいだったろ」

　そうだけど……。

「だから、危ないんじゃないか」

　オオカミにヒツジを差し出すのと同義だ。

「僕はかまいませんよ。いざとなれば、性別、ばらしますから」

　なんか今回、やけに蘭さんがノリ気。

　不老不死の伝説。やばそうな研究。消える妖怪。いわくありげな巫子選び。

　もう蘭さんの興味は、パンク寸前なんだろう。

　僕は心配だったが、蘭さんはまっすぐゲートに向かって歩いていく。

　オープンカーは駐車スペースへ走りだしていた。が、たしかに美人には目ざとい。車はバックで戻ってきた。

「やあ、君！」

　神社の息子は車をとびおりて、まっしぐらに蘭さんにかけていく。

「君、名前は？ どこの人？ すごい綺麗だね」

　いきなり手をにぎってくるので、さすがにノリ気な蘭さんでもイヤそうに、あからさまにその手をふりはらった。

「……なんですか？ あなた」

　ほう。蘭さんくらいになると、むしろ媚びないんですね。

　それでも坊っちゃんは、蘭さんに夢中だ。

「ああ……とつぜん、ごめん。おれ、八頭（やず）龍吾（りゅうご）。不二神社の跡取りだよ」

　親の七光りってやつだ。

　この村のなかでは、その光は、きっと絶大なのだろう。そう言っておけば、世界中どこへ行っても通用すると思ってるみたいな口ぶりだ。

「ああ、あの山ぎわにある神社ですか」と、猛。

　蘭さんは、さりげなく猛の背中にひっついた。

　すごいね。放蕩（ほうとう）息子、ジェラシーむきだしだ。

「おれたち、道に迷って、この人（落合さん）に聞いていたんですよ。じゃ、そういうわけで」

　兄ちゃんも役者だなあ。

　蘭さんの肩を抱いて立ち去ろうとする。

　放蕩息子は食いさがった。

「それなら、おれが送るよ」

「いや、もう帰り道わかったから、いいですよ。じゃ、祭になったら見物に行きます」

　猛、押す、押す。

　蘭さんも嬉しそうに、猛と腕くんだりして、どっから見ても麗しのカップルだね。

「あ、待って。祭に興味あるなら、うちに来なよ。ねえ、君、祭の衣装とか見せてあげるよ。うちのはけっこうスゴイよ。君が着たら似合うだろうなあ」

　よし。かかった。

「どうする？ 行ってみる？」

「まあ、おもしろそうだ。行こうぜ。蘭」

　うーん。二人とも、僕にはマネできない。

「じゃあ、おねがい」

「いいよ。いいよ。遠慮なく、どうぞ。君、蘭さんっていうのか。綺麗な人は名前もキレイだなあ」

　放蕩息子は自分が釣られたとは思いもせず、大物を釣りあげた気でいる。

　しかし、オープンカーから降りてきた三人の女の子は、ものすごい、ふくれっつらだ。

「ちょっと、龍吾。話が違う。研究所のなか見せてくれるんじゃなかったの？」

　うおッ。すごいアルトのハスキーボイス。

　背が高いから、一瞬、男かと思ったが、胸は大きいし、ウエストがキュッとしまって、圧倒されるようなナイスバディー。

　顔は外国風の大きな口と、日本風な切れ長の目元がアンバランスで、それが、かえって個性的な魅力だ。

　となりの子も可愛いぞ。

　丸顔にお人形みたいな大きな目。ややポッチャリかな、と思うけど、ゴスロリファッションが似合って、これはこれで、なかなか。

　遅れてやってきた三人めは、前の二人にくらべると、少し地味な気はしたが、それは身近な感じの普通っぽさだ。

　化粧はアッサリめで、顔立ちの美しさがよくわかる。ボーイッシュなショートカットが知的なふんいきにあっていた。このまま白衣着てたら、研究員みたい。

　それにしても……ですよ。

　それにしても、着飾って化粧した彼女たちの誰一人として、蘭さんの美貌には遠くおよばないのだった。

　ああ、蘭さん、なんで女じゃなかったんだ（もう下僕でもいい）。もったいない……。

　僕が惑わされてるあいだに、もっと惑わされてる男がいた。

「うるさいなあ。見たけりゃ勝手に見ろよ。おれは気ィ変わったの。蘭さん、行こうか。助手席、乗りなよ」

　なんて、ひどい男だ。女の子たちの目が怖いし。

「神社でしょ？ あそこまでくらい歩くよね？ 猛さん」

　蘭さんは猛の背中から離れない。

「そうだよな。おれたちにはお気遣いなく。そのへん、ぶらぶら歩いていきますから」

　僕らが研究所の門を出てまもなく、赤い車が追ってきた。僕らのよこで停まる。

「じゃ、こいつら送ったら、すぐ引き返してくるから。蘭さん、待っててね」

　けっきょく、女の人たちは研究所を見そこねた。

　外車はスゴイ勢いで疾走していった。

　僕はウカツなタヌキや鹿が車道に飛びださないことを願った。

　彼、絶対、ためらわずに、ひく。

「あいつ、おまえの正体、知ったら、泡ふいて失神するぞ。蘭」

　猛、笑いごとじゃないぞ。やりすぎだって。

「二人とも恨まれても知らないからね」

「そのときは、猛さんが守ってくれるから。ね？」

「おいおい。甘えるのは、あいつの前だけにしろよ」

　などと話しているあいだに、赤いやつが帰ってきた。

「さ、蘭さん」

　こりずに助手席のドアをあける。

　蘭さんは苦笑して、そこに座った。

　僕らも蘭さんがさらわれないうちに、急いで後部座席に乗りこむ。

「そういえば、君たち、昨日も見かけたなあ。遊びに来てるの？」

　もちろん、ここでいう『君たち』は、僕と猛のことだが、放蕩息子の視線は蘭さんに向いている。

　お願い。前、見て、運転して。

「ええ。まあ」

「三人は友達？」

「後ろの二人は兄弟。僕は友達」

「あ、よかった。つきあってるんじゃないんだ」

　つきあってるって言ったら、あとで性別ばれたとき、妙なことになるじゃないですか。

「あの女の人たち、すごく怒ってたけど、平気なの？」

　蘭さんが話をそらすと、放蕩息子は笑った。

「いいんだよ。あいつら、巫子になりたくて必死だから」

　不意打ちで、重要キーワードがとびだしてくる。

「巫子？」

「そう。巫子。八十年に一度、不死の神の神聖な力をわけあたえられる斎宮さ」

「要するに、祭事をとりおこなう巫子の選抜会ですか？」

　龍吾は不敵に笑った。

「ところがね。うちのは本物さ。さすがに不死はムリだけど、巫子になれば、年をとらなくなる」

　そんな……バカな。それがほんとなら、スゴイ神様だ。