東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

二章 不自然な魚 2—1

　2

　翌朝、僕らが目をさましたとき、香名さんは畑仕事に出ていったあとだった。

　ご飯が新しく（昨日、みんな、たらふく食べてたもんな）炊かれていた。

　みそ汁は大根と油あげ。

　それに、卵焼きと漬けものが用意されていた。

「むっ。この卵焼き。うまい」

「お砂糖入りでしょ？ 僕は食べませんよ」

　蘭さんは京風ダシ巻き至上主義。なので、砂糖の入った卵焼きは食べない。

　僕はどっちも好きだけどね。

「でも、この卵、もしかして今朝ここでとれたやつなんじゃないの？ すごいフレッシュ感なんだけど」

　味つけも塩、砂糖、しょうゆのバランスが絶妙。

　忘れかけてた、おふくろの味ってやつを思いだした。

「ああ、あのニワトリ。シメてやりたい！ そりゃ僕だって、オンドリが、ときをつくるってことくらい、知識として知ってましたよ。けどね。夜明けどころか、まだ真っ暗な四時ごろから、三十分おきに四、五回ずつも鳴きさわぐなんて、思ってもみませんでした。あいつ、シャモ鍋にしたら、ダメなのかな」

　蘭さんは執筆をニワトリに邪魔されて、ご機嫌ななめ。

　なのに、とろんと眠そうな目つきは、いつにもまして妖艶なのだ。

　蘭さんが女の人だったら、僕、とっくに下僕だな。女王様と呼ばせてもらってるであろう。

「まあまあ、蘭さん。卵、あまってるから、僕がダシ巻き作ってあげようか？」

　にっこり笑って、うなずく蘭さんは可愛い。

　しょうがないので、僕は顆粒ダシを使って、大急ぎでダシ巻きを作った。なれないフライパンなので、厚みがイマイチ。

「ごめん。あんまり、うまくいかなかった」

「かーくんの手料理なら、それだけで美味しいよ」

　ああッ……だから、胸がキュンッてなるから。ダメだから。

　その殺し文句。

「恐ろしい人だ。男だと知ってる僕にも、これだけ効くなんて」

「今日は、しっかり女装していったほうがいいですね。いちおう補正下着は持ってきてるんです。シリコンパッド三枚重ね」

「いいけど、蘭、ほどほどにしとけよ。ほんとに追いまわされたら困るぞ。こっちにいるあいだは、調査の都合で、ずっと、おまえについててやれるわけじゃないからな」

　猛に注意されて、

「そうですね。気をつけます」

　と言ってたくせに、いざ、お出かけ着になった蘭さんは、ちゃんと偽胸（シリコンパッド三枚重ね）をつけていた。

　メイクはしてないというが、充分すぎるほど美女だ。

　僕が見とれたんだから、落合さんが見とれないわけがない。

「や、やあ。来てくれたんだ」

「この村、遊びにきたのはいいんだけど、退屈してるんですよ。村の人たちに聞いたら、ここ、医療施設だっていうじゃないですか。ちょっと面白そうかなって。ねえ、なか、見てみたいな」

　迷ってる。迷ってる。

　だいぶ、グラついてるぞ。

　落合さんの理性。

「ねえ、直輝さん。なかの案内してほしいな。田舎の人たちってシャイで、話してて楽しくないんだもん。あなたとなら、楽しそう」

「そ、それは、ムリだよ。おれはここの係だから、持ち場を離れるわけには……」

「じゃあ、詰所のなかへは入れてくれる？」

　あ、堕ちた。

「……いいよ」

　落合さんは詰所から出てくると、巨大な鉄扉のカギをひらいた。全体は車両用だが、一部に人間用のドアがついている。猫用入口みたい。そこをひらいて、僕らを迎えた。

　いちおう、門は突破。

　しかし、まだ、いきなり研究所ではない。

　白く四角い建物へ続くアスファルトの道と、芝生の前庭。そのかたわらに、駐車場がある。

　上からは山のかげになって見えなかった部分に、別の棟がある。洗濯物がほしてあるし、研究員の宿舎のようだ。

　研究所とのあいだに、小さな公園もあった。

　なんだか、陸の孤島の村のなかに、さらに小さな村が、マトリョーシカみたいに入ってる感じ。

　蘭さんが僕と同じように感じたらしく、

「村のなかに、ちっちゃな村があるみたいですね」と言うと、落合さんは鼻の下をのばした。

　嘘いつわりではない。

　確実に、二センチは伸びた。

「近くの町まで買い物に行くだけで、外出届けがいるんだよ。厳重なんだ」

「なんだか、ナチスのユダヤ人強制収容所みたい」

　むじゃきな（を装おった）蘭さんの笑顔に、落合さんは完全にのぼせあがっている。

「そうなんだよ。食事は社員食堂で出るし、日用品も支給だけど、これじゃ、どっちが監禁されてんだかわからないよなあ」

「どっちが……って、誰かを監禁してるんですか？」

　落合さんは、首をひねった。

「さあ。おれは、ただのガードマンだから、研究所のなかまでは知らない。なんとなく、そんな気がしただけ」

　蘭さんは猛と目を見かわした。

「でも、それじゃ、研究員はおちおちデートもできませんね」

　あ、そうか。富永さんのこと言ってるのか。

　そういえば、そうだ。

　香名さんに聞いた話では、富永さんは毎晩みたいに、水田家に出入りしてたらしいけど。

　いったい、どうしてたんだろう？

　と、急に、落合さんの歯切れが悪くなった。

「あ、うん。そうだね。でも、研究員どうしなら、外に出る必要はないわけだし」

　蘭さんは、落合さんの手をとって、両手でにぎりしめる。

「直輝さんは、そういう相手、いないの？」

　おおっ、すごいな。火がついたように赤くなっていく。

「お……おれは今、フリーだよ。き、君は？ ええと……」

「名前なら、蘭。カトレアとか胡蝶蘭の蘭。母が蘭の花が好きだったんだ。女の子が生まれたら、蘭ってつけるつもりだったんだって」

　へえ。そうなんだ。

　女の子じゃないのに、つけたんだ。

　よっぽど可愛い赤ちゃんだったんだな。きっと。

「蘭……ぴったりだなあ。君、す……すごく、きれいだから」

「ありがと」

　蘭さんは、パッと落合さんの手を離した。

　落合さんの残念そうな顔ったら。

　詰所はプレハブみたいな、ちゃちな造りではなかった。コンクリ打ちっぱなしだけど、エアコンやテレビやトイレもついて、わりに快適。デスクの上のちょっとエッチなマンガ本を、落合さんはさりげなく隠した。

　折りたたみの椅子に、僕らは並んで座る。

「でも、そんなに行動が規制されてるんじゃ、外で会うことはできないね」

「おれは君に会うためなら、ナイショでぬけだすよ」

「そんなことできるの？」

「まあ、ほんとはいけないんだけど、門番は、おれだから……」

　つまり、落合さんには門のカギを自由にできる。

　もしかして、富永さんを出入りさせてたのは、この人なのか？

　という僕の読みは、猛や蘭さんといっしょだったらしい。

　嬉しいなあ。僕だって、ボンクラじゃないんだ。

「じゃあ、あなたと仲よくなれば、研究員だって、けっこう自由に出入りできるんだ」

　落合さん、わかりやすい人だ。

　あからさまに、ギクッとした。

「えっ？ いやあ、そんなことは……」