二章 不自然な魚 1—3
＊
「ええッ、じゃあ、何？ その着物男子は妖怪だったの？」
真剣な口調で話す（職業柄、たいへん迫力のある語りだった）蘭さんを見つめて、僕はもう泣きそうだ。
なんだって、今回、こんな怪談チックな事件なんだろう。
「妖怪……と言ってしまいたくなりますよね。急に現れて、また消えたんだから。科学的に説明するより、そのほうが容易」
「やめてェッ。こわい」
僕は本気でおびえていたのだが、やはり猛は合理主義者だ。
「同じ場所から出現して消えたんだろ？ ってことは、隠し通路みたいなものでもあるんじゃないか？」
「僕だって、その可能性は、まっさきに考えました。でも、見たとこ、そんなものはなかったです。まあ、奥のほうまでは暗くて見えなかったけど」
「じゃ、妖怪だ」
猛は、ニパっと笑った。
どうでもよくなったのだ。
たまに、こうやって思考放棄するんだよね。事件に関係ないことだと、めんどくさがりなんだから……。
「もう、猛さん。自分たちに関係ないからって。いいですよ。僕、明日、もう一度、調べてみます。ちゃんと明日は懐中電灯、持っていきますから」
あーあ。蘭さん。原稿、ほったらかしちゃって。八重咲蘭丸は、締め切りを厳守する作家ではないのか。
すると、今度は猛も真剣になった。
「待った。蘭。おまえ一人でうろつくのはよせ」
「僕が妖怪に取り憑かれても、どうでもいいんでしょう？」
「妖怪なんか、この世にいないよ。でも、気になる。水魚ってやつも、おまえに村を出ていけと忠告した。じつは、おれたちも、下北さんに同じことを言われたんだ。おかしい。なんで、なんの関係もない二人が同じことを言うんだ。もしかしたら、この村、マジでヤバイのかも」
僕と蘭さんは黙りこんで、猛を見つめる。
なんかもう、帰りたいなあ……。
「どうするの？」
「どうするって、いちおう富永さんの遺体は見つけたいだろ。見つけたら、即、帰る」
うーん、そうすると、香名さんが一人で危険にさらされるような……。
しかし、蘭さんの場合、本気で妖怪にさえ、つけ狙われそうな美貌だから、忠告どおり、すぐに帰したほうがいいのかも。
とりあえず、僕は香名さんが日干ししといてくれた布団をとりこんで、雨戸をしめ、ニワトリを鳥小屋に入れ、夕食のしたくを始めた。
今日は美保関の市場で、いきのいいのをたっぷり買ってきたから、お刺身とアラ汁ね。それと、サザエの炊き込みご飯。蘭さんの好きな鯛は、三尾も買っちゃったから、明日は塩焼きだ。
野菜ものが少ないなと考えていると、香名さんが帰ってきた。
「お帰り。炊事場、借りてるよ」
僕が言うと、香名さんは感激した。
ちなみに、猛はゴロゴロ、蘭さんは原稿。
「いい匂い。炊き込みご飯ですね。わあ、お魚さばくの上手。盛りつけもキレイ」
ふふふっ。そうでしょうとも。
「なんたって、蘭さんがスポンサーになってから、しょっちゅう高級魚、さばいてるからね」
「うらやましい。うちは山奥だから、そんなに、いつもはお魚、食べられないんです」
「けど、野菜が少なくて。生サラダでいいのかな？」
「野菜なら、うちでとれたのがありますから、いくらでも使ってください。白菜を使いきらないと、いたんじゃうし、大根もしなびれちゃう。それに、ネギ」
「白菜、大根、ネギ。鍋の具材だよね。あ、そう言えば、夕方に安藤くんが来るって言ってたなあ。鍋も作っとこうか。どうせ、猛は肉さえからんでれば、なんでも好きだから」
「安藤さんと会ったんですね」
「うん。友達つれてくるって」
話しているところに、安藤くんはやってきた。友達は二人。
大西くんは牧場で会った、なまりアイドルだが、池野くん（下の名前は、
なんだろうか。
出雲って、アイドル顔が多いのか？
ぱっと見、十代のように見える美少年だ。
嵐で言うなら、大野くんか。
安藤くんは松潤。大西くんは桜井くんかな。
この三人でユニット組めそう。
「こんばんはァ。来たよ」
「ばんじましてぇ（こんばんは）。よばれに来たずね（ごちそうになりに来たよ）。はあっ、まんず（こりゃまた）、えらい、ごっつぉ（ごちそう）だがね」
さすがは、なまりアイドル。
最初、大西くんが外国語しゃべってるのかと思った。
「どうぞ、あがってください。今、囲炉裏に火を入れますね」と、香名さん。
日が暮れると、山間では春でも肌寒かった。
囲炉裏に大鍋つるして、みんなで囲む夕げは、じつに楽しい。
青年たちは、みんな飾りけのない親しみやすい人たちだ。
僕らから京都の話を聞きたがったり、蘭さんの麗しさをほめたたえたり、手みやげの地酒を自分たちで飲みほしたりして、気持ちよく帰っていった。
「こんなふうに、にぎやかなの、ひさしぶりです」
香名さんも嬉しそうだ。
そのあと、猛が言いだした。
「水田さん。依頼の件なんですが」
「はい」
嬉しそうだった香名さんの顔に緊張が走る。
「何かわかったんですか？」
「いえ、まだ。でも、下北さんと電話で話しました。下北さんによれば、富永さんが転勤したと言った覚えはないそうです」
香名さんは、だいぶショックだったらしい。
「そんな……なんで、そんなウソをつくんでしょう」
下北さんは富永さんの失踪について、何か知っているようだった。
転勤なんて言ったことじたい、香名さんに富永さんのこと、調べさせない用心だったのかも。
「やっぱり、会って話さないと、らちがあかないんじゃないの？」
僕が言うと、鯛の刺身を食べて、猫みたいに満足げな蘭さんが、
「ああ、そう言えば、僕が手を貸してもいいですよ。門番なら、僕のチャームで、らくに倒せそう」
うーむ。さすが。
妖怪をも魅了する美貌。
猛はためしに、下北さんに電話をかけたが、首をふった。
やっぱり、もう出てくれないのか。
「じゃ、明日。そういう戦法で」
おおっ、ついに謎の研究所、潜入か？
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