東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

二章 不自然な魚 1—2

　蘭の意識は、過去から現在へ流れ、ふわふわと浮遊する。

　思考に沈みながら、用水路にそって歩いていった。

　用水路といっても、けっこう深く、幅は一メートル以上あった。澄んだ水は早瀬の勢いで流れていく。

　オタマジャクシが、うようよ。

　ヤゴやメダカ。

　どう見ても金魚じゃないかという赤い魚が、水草のかげを泳いでいった。

　自然界では、金魚の赤は目立ちすぎて、敵に狙われやすいという。生存の難しい、人間のエゴが造りだした哀れな種だ。あの金魚も近いうちに、大きな魚か水鳥に食べられてしまうのだろう。

　きっと、蘭も同じなのだ。

　不用意に敵をひきつける、生存に適さない個体。

　天敵のいないガラスの鉢のなかで、大切に守られながらしか生きていけない。

　蘭のガラス鉢は、東堂兄弟が守ってくれる、京都の家。

　ぼんやりしていたので、水田家に向かう田のなかのあぜ道を通りすぎてしまった。目の前に、鳥居と古びた石の階段がある。うわさの神社に来てしまったのだ。

　なんとなく、蘭はそこへ上がってみる気になった。

　不死の伝説なんて嘘っぱちだとは思うが、オカルト風味の要素は好きだ。

　リアリストであることと、ロマンは別物。

　石段をのぼりだすと、両脇の並木が、すべて桜の木だと気づいた。まだ二分咲きだが、最近の陽気で、いっきに花ひらきそうだ。

　満開になれば、さぞ美しいだろう。

　見たい。

　ネット上ではなく、生で桜を見るのは何年ぶりだろうか。

　この季節は痴漢が急増するので、うかうか外を歩けなかったのだ。

（咲いたら、かーくんや猛さんと見にこよう）

　階段が急なので、ここでドンチャン騒ぎをやらかす連中はいないだろう。

　幽玄の美の守られた桜は、じつに貴重だ。

　東堂兄弟と見るときのことを想像して、蘭は心が浮き立った。

　百段以上の石段をのぼりきると、ふたたび鳥居。杉の大木に囲まれた社があった。

　ひっそりと清閑で、人の気配はまるでない。

　しめ縄された戸口は閉ざされていて、大きな錠前がかかり、なかをのぞくことはできない。

　もっと社の縁起にかかわる、どぎつい何かを期待していた蘭には拍子ぬけだ。いちべつして引き返そうとした。

　が、社に背を向けたとたんだ。背後で土をふむ人の足音がした。

　驚いて、ふりかえる。

　社の柱のかげに人が立っていた。

　この神社の造りは、かなりの高床式だ。床下に大人が立って入っていけるほどの空間があった。

　そこに人が隠れていたのだ。

「誰？」

　蘭がするどい声をだすと、ゆっくり相手は姿をあらわした。

　その姿を見て、蘭は立ちすくんだ。

　怪談嫌いの薫でなくとも、オバケか妖怪のたぐいかと、一瞬、思う。

　その男は真っ白な着物に足袋、ゲタばきという、いでたちだ。

　羽織と帯は黒。

　しかも、その顔には包帯が巻かれ、半面がおおわれている。

　いつ逃げだそうかと、身構える蘭の前で、彼は笑った。

「おどろかせてしまったね。ごめん」

　相手のやわらかな物言いに、ひとまず安心して、蘭は構えをとく。

　時代錯誤な格好をしているが、ただの人間のようだ。服装に関しては、蘭も他人のことを、とやかく言えない。

「こんにちは。村の人ですか？」

　蘭が聞くと、相手は着物のそでに両手を入れたまま歩みよってきた。

　包帯をしているが、とてもキレイな顔立ちだ。

　蘭は母がハーフなので、気持ち洋風だが、彼は純和風。

　浮世絵（鈴木春信あたりの清艶な感じ）の若衆まげをゆった中性的な美青年が、そのまま実写になったようだ。もちろん髪は現代風に切られているが。

「そういう君は、村の人じゃないね」

「友達にひっついて遊びに来ました。とても、のどかで景色の美しいところですね」

　京育ちの蘭は社交辞令をかかさない。だが、相手は顔をしかめた。

「それほど、のどかなばかりでもないけどね。君はどこから？」

　まあ、そのくらいは告げても、ストーキングの懸念はあるまい。

　それに、彼は容姿が美しいから、あまり、その手の心配はなさそうな気がした。

（そうか。猛さんも、かーくんも、人並み以上に整ってるからか。僕に執着しなくても、キレイな顔は見なれてるってわけね。ま、あの二人は、たがいに、ものすごいブラコンだし）

　兄弟が蘭につきまとわない理由がわかった気がする。

「京都から」

「へえ。いいね。京都。私の知人も住んでるんだ。一度は行ってみたいな」

「京都を観光するなら、行楽シーズンは、よしたほうがいいですよ。どこ行っても、すごい人ごみだから。梅の季節がおすすめかな。冬景色の金閣、銀閣。糺の森とか。北野天満宮は梅の名所だし」

　なぜか、彼は、少しさみしげに笑った。

「私は水魚。水の魚と書いて、ミオ。君は？」

「九重蘭」

「蘭。花のように、美しい人」

　いきなり、水魚の手が伸びてきて、蘭の頭部をつかんだ。

　蘭はめんくらった。

　水魚の体格は蘭と同じくらいなのに、思いのほか、その力は強く、ちょっと蘭が抵抗したくらいではふりはらえない。

「なにす——」

　るんだ——と言おうとしたときには、もう水魚の口が蘭の唇をふさいでいた。舌が侵入し、たっぷり唾液が流しこまれる。

　蘭は水魚をつきとばすために、根かぎりの力をふりださなければならなかった。

　蘭の指がひっかかり、水魚の顔の包帯がほどける。

　蘭は、ぎょっとした。

　包帯のすきまから見えたのは、皮膚を失った筋肉の赤い色だった。

「水魚、君……」

「ああ、これね」

　ほどけた包帯を、水魚は片手で押さえる。

「大丈夫。まだ少し痛むけど、すぐに治る」

　すぐに治るような怪我ではない。

　あの感じでは、包帯の下は皮膚が真皮ごと、ごっそり、はがれているのだ。水魚のあの傷は、皮膚移植しか治療法がないのではなかろうか。

　蘭がすくんでいると、水魚は自嘲ぎみに笑った。

「薄気味悪いよね。ごめん」

　そう言って、神社の床下へ帰っていく。

　柱のかげで一度だけ、ふりかえった。

「蘭、君は今すぐ帰れ。二度と、この村に来るな」

　言い残し、かげのなかに消えていった。

　水魚の不可解な行動の数々に戸惑った蘭は、つかのま、立ちつくしていた。

　気をとりなおしたのは、何分後か。

　水魚のあとを追って、神社の床下に入ってみた。薄暗いが、周囲に壁がないから、まったく見えないわけではない。

　なのに、柱のかげを一本ずつ確かめても、水魚の姿はなかった。

　もしや、床下を通りぬけて、神社の裏手へ出ていったのか。

　村へおりていく別ルートがあるのかと、まわりを歩いてみたが、それもなかった。神社を囲む林に、下へ続くような道はない。

　この場所から立ち去るには、どうしても、あの石段を通るしかない。

　それなのに、何が起こったというのだろう。

　水魚の姿は消えていた。