東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

一章 不死伝説の村 3—3

「もしもし、下北さんですね？ とつぜんの電話、申しわけありません。水田さんの代理人の東堂です。富永さんのことでお話をうかがいたいんですが、お時間よろしいでしょうか？」

　僕が背伸びして、猛のほうに頭をひっつけると、電話口の声が聞こえた。

「富永……ですか。急にいなくなって私も驚いています。お話しできるようなことはありません」

「でも、富永さんが転勤したとおっしゃったのは、あなたですよね？」

「転勤、ですか？ 私はそんなこと言いません」

　えっ？

「ああ、そうですか。では本当に、何も心当たりがないんですか？」

「ありません」

「そうですか……」

「申しわけない。私も忙しいので、これで」

　相手が電話を切ろうとしたので、猛が食いさがる。

「すみません。ご多忙でしょうが、直接、会って話すことはできませんか？ そちらのご都合のつく日でかまいません」

「………」

　下北さんは電話の向こうで、逡巡（しゅんじゅん）する。

「いや……それは……」

　もごもご言ったのち、急に声をひそめる。

「この件にはこれ以上、かかわらないほうがいい。水田さんにもそう伝えてください。でないと……」と言って、一方的に切れた。

　猛は考えこむ。

「なんか変だったね。下北さん。隠しごとしてるみたいな口ぶりだった」

「うん。彼は何か知っている」

　これ以上かかわると、僕らの身に危険が及ぶと忠告したかったのだ。

　裏返せば、下北さんは富永さんの失踪（殺人？）について、真相に迫る事実を知ってるってことだ。

「ますます会いたくなった。でも、今すぐじゃ、向こうは折れてくれないだろうな。どうにかして、下北さんのふところに入りこむ手立てを考えないと」

「電話は？」

「水田さんがかけても出なかったってことは、さけてたんだろ。おれの携帯の番号も今ので知られたから、次は出てくれるかな？ まあ、夜にでも、もう一回かけてみよう。研究員がどこで寝泊まりしてるか知らないが、夜なら一人でいる確率が高い」

「そうか。今は周囲の人の耳を気にしたのかもしれないね」

　つまり、夜までやることがない。

「ちょっと村のなか、ぶらついて、地形を頭にたたきこんどこう。ついでに村人から情報収集だ」

　という猛の提案で、その日の午後、僕らは村の散策をした。

　村の北側は神社、豪邸、研究所。背後に山。

　東側も山に囲まれて、他の村などに通じる道はない。びっくりしたのは、そこに牧場があったことだ。わりに広い。数十頭の牛が放し飼いにされていて、見たとこ、半々で乳牛と食用のようだ。

　牛舎の掃除をしている青年二人に会った。

「やあ、こんちは」

「見かけん人だね」

　で、ここでも、魔法の呪文。雪絵さんの出番だ。

　すると、呪文のおかげで、すぐに仲良くなれた。

「京都から来た東堂さん兄弟か。おれ、田村（たむら）義己（よしみ）」

　田村くんは、やや太めの飼い猫みたいな人。

「わ（私）は、大西（おおにし）将志（まさし）だけんね。よろしく頼んわ。ほんに（ほんとに）、よその人、見いの久しぶりだが」

　おっ……大西くん、顔はジャニーズ系なのに、ものすごい強烈な訛りだ。しかも、オシャベリ。

「東堂さんやつ、藤村には初めてかいねえ？ なんでかいなあ。なつかしいやな気がすうわ。おじいさんが村におったけんかいなあ」

　うっ。若い人でここまで訛ってるのは、初めてかも。

　僕は作り笑顔でごまかした。

「あ、うん。二人は牧場でアルバイト？」

「いんや（いいえ）。牧場は村営だけんね。当番が決まっちょって、みんなで、かわあばんこ（かわりばんこ）に面倒みちょうがね。そのかわり、村のし（村人）は牛乳、もらええし、チーズもできいし、便利なことまっしゃい」

　ダメだ……なに言ってるかわからない。

「へえ、いいなあ。手作りチーズか（チーズは聞こえた）。おいしそう」

「今日は終わったけん、また今度、乳しぼり、してみいかね？ そんとき、チーズ、ごちそうすうけん。しぼりたての牛乳も、なんてて（なんとも）まい（うまい）けんねえ」

「いいねえ。ぜひ、お願い」

　二人に手をふって、僕らは村の探検を続けた。

「変わった村だねえ。村営牧場だって。儲けになってるのかなあ」

「利潤目的というより、自給自足かな」

「もしや、お祭りのときに出すチキンってのも……」

「かもな。地産地消だ」

　たしかに、その点は徹底した村だ。

　村の南側は崖になっていて、険しい渓谷に続いている。

　日当たりがいいせいだろう。崖のなだらかな部分の多くは果樹園になっていた。ミカンや夏ミカン、リンゴ、柿、梅、ブドウなど。種類が多くて、世話が大変そうだ。まさか、ここも村営なんだろうか。

「世界戦争にでも備えてるみたいだね」

「そうだな」

　冗談を言いながら、西側へ向かっていく。

　西側は雑木林のなかに、スイレンの葉が生い茂る池があった。

　でも、少し進むと、硬い岩盤が壁のように立ちふさがる。そこから村を出ていくことはできない。

　やはり、村の入口のホラータッチトンネルか、研究所側のマッドサイエンスチックトンネルを使うしか、村を出入りする方法はなさそうだ。

　なんだか、天然の要塞である。

　そのあたりで日が傾いてきた。

　時刻は五時半。

　安藤くんが遊びに来ると言ってたし、僕らは水田家へ帰っていった。

　香名さんは、まだだった。

　蘭さんが一人、囲炉裏ばたに座っている。

「ただいま。蘭さん」

　どうしたんだろう。

　家のなかは薄暗いのに、蘭さん、明かりもつけていない。

　青ざめて見えるけど、原稿がはかどらなかったのか？

「蘭さん？ どうしたの？」

　再三、声をかけると、蘭さんは顔をあげた。そして、妙なことを言いだす。

「僕……妖怪に魅入られてしまったかもしれません」

　はあ？ 妖怪って……。

「蘭さん、また僕をからかってるでしょ」

　蘭さんは真剣な顔で首をふった。

「本気で言ってるんです」

　僕は猛と顔を見あわせた。