東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

一章 不死伝説の村 3—2

　助手席、後部座席には、三人の女が座っていた。タイプは違うけど、みんな都会風の美人だ。

　もちろん、こっちも蘭さんにくらべたら、『全然』なんだけど。

　土台、蘭さんと比べることが間違ってる！

　蘭さんは、オリンポスの山から舞い降りた美神だし……。

　なんで、そんな細かい観察ができたかというと、彼らの乗った車は、用水路沿いにぷらぷら歩く僕らの手前で、急停車したからだ。

「ねえ、君——って……あれェ？ 女の子じゃないのか。なあんだ」

　って、それ、僕のこと？（だよね。猛は、どう見ても、身長百八十五センチのイケメンだし）

「女じゃないなら、いいや」

　って、そのままアクセルふんで発進していった。

　ヒドイ。僕のプライド、どうしてくれるんだ。

「ああッ、また女に間違われた。いいかげん、僕だって二十三なんだけどね。この年で普通、間違われるもん？」

「かーくんは、可愛いよ」

「猛ゥ。ひとごとだと思って」

　僕がハデなオープンカーをにらんでいると、あの神社のとなりの豪邸前で止まった。神主の家の門をくぐり、車は敷地内に入っていく。

「あんなのが神主とは思えないけど」

「神主んちのドラ息子って感じだったな」

「そうだね。まさに、ドラ息子」

　あんなドラ息子がいる家で、香名さんは働いてるのか。

　女にだらしなさそうだったし、ちょっと心配だなあ。

　それにしても、あの車、変な方向から来たけど、どこから来たんだろう？

　その後は何事もなく、僕らは研究所にたどりついた。

　神社の山と、背後の山並みに、研究所は挟まれていた。

　村から続く坂道をくだっていったさきに、建屋があった。

　うーむ。まるで、秘密基地。

　僕らみたいに研究所があると聞いてなければ、外から来た人間は、誰もそこに、そんな大きな施設があるとは気づかないだろう。

　高いコンクリの塀のなかに、のっぺり四角い建物がうずくまっている。

　なかの建屋が見えるのは、坂の上からだけだ。

　完全に下におりてしまうと、塀が目隠しになって、なかが見えない。

「わあ……悪の秘密結社」

「だなあ。こりゃ正面突破はムリだなあ。やっぱ、なかの人を外に呼びだすしか、手はないか」

　堅牢な塀。巨大な鉄扉。わきに門番の詰所がある。その門以外からの出入りは不可能のようだ。

「でも、兄ちゃん。道は続いてるね」

「ちょっと気になるな。行ってみるか」

　谷あいには研究所のほか、建物はない。行き止まりのはずなのに、なぜか研究所の塀にそって横に伸びていく道がある。

　僕らは暇な村人をよそおって、その道を歩いていった。

　坂の上からは見えなかったが、道のさきにトンネルがある。

「へえ。これって、もしかして、村から出ていくための道か。ここを使えば、村人に見られずに、村に出入りできるってわけだ」

　たぶん、途中で県道にでも通じているのだろう。

　ただし、トンネルの前には踏み切りみたいなゲートがあって、ふだんは車両が通れなくなっている。

　研究所の私道のようだ。

「いくら田舎で土地が安いからって、私道まで造っちゃうなんて、ますます秘密結社」

「うーん……」

　富永さん、さっき蘭さんが言ってたように、秘密を知りすぎて消されちゃったんじゃないだろうね。

「どうするの？ このさき、行く？」

「いや、やめとこう。さっき、おれたちが通るとき、門番が見てたからな。帰ってこなかったら、まずいよ。とりあえず、あの坂道の途中まで戻ろう」

　まあ、研究施設への出入り口は、正門しかないみたいだ。

　僕らは来た道を引き返した。

　門のところで、猛は詰所のほうへ、トコトコ歩いていった。

　まさか正攻法で、下北さんを呼びだしてもらうのか？——と思ってたら、違ってた。

「すみません。さっき、八頭さんとこの坊っちゃん、そこのトンネル通って帰ってきたんですよね？」

　あッ、そうか。

　それで、あの車、あんな方向から……。

　詰所のなかの制服のガードマン（三十代初め？）は、銀行みたいに、声の通る穴のあいたガラスの向こうで、顔をしかめた。

　うちの猛もけっこうな天然ラーメン髪だけど、この人はその上いく感じの寝グセ。ガードマンとしての威厳をいちじるしく、そこなっている。

「何？ 君たち」

「ああ、親戚のうちに遊びにきてるんですよ。もうすぐ祭でしょ。暇だから散歩してるんだけど、変なとこ来ちゃって。ここ、なんですか？」

　ガードマンの口はかたかった。

「関係ない人は帰りなさい。ここは私有地だよ」

「ああ、すいません」

　猛がおとなしく退散するんで、僕もついていった。

「やっぱり、あの感じじゃ、正面からはダメか。なんの施設か公にしたくないから答えないんだ」

「うーん。マジで秘密結社」

「その可能性ゼロじゃないかもな」

　肯定しないでよ……。

「けど、さっきのオープンカーの男が神社の息子で、あのトンネルを通ったのは間違いなさそうだ。あいつ、否定しなかった」

「村人なら使わせてくれるのかな？」

「いや、たぶん、八頭家が村の権力者だからだ。ほら、水田さんが言ってたろ。八頭家のお使いで研究所に行ったと」

「 ああ、言ってたね」

「どこまでのつながりか知らないが、神社と研究所にはパイプがある。まあ、じゃないと、よそ者を嫌う古くさい因習に縛られた村に、こんな施設は建てられない。権力者が後押ししたから建てられたんだ」

「ああ。そうか」

「いくらか、つかませて、承諾を得た、それを許した、というだけの関係なのか。あるいはもっと深くつながってるのか。案外、研究のスポンサーだったりとか」

「まあ、アイちゃんは、言っても、よそ者だもんね。内情に精通してるわけじゃないか」

「愛梨の情報が正しいとは限らないな。愛梨が知ってるのは、村の外で得たウワサ話。村ぐるみで隠蔽（いんぺい）されたら、知りようがない」

「村ぐるみって？」

「いや、結束の固い集落なら、そういうことも、ありうるって話だよ。とくに、ここみたいに、はっきりリーダーが決まってたらな。よそ者に洩らすなって神主が言えば、みんな簡単に口をとざすだろ」

「なんか……僕ら、来ちゃいけないとこに来ちゃった？」

　くすりと、猛は笑った。

「まさか！ ほんとに蘭が言ってたみたいに、人体実験なんてしてるわけないさ。今は二十一世紀なんだぞ。そんな戦時中みたいなこと。せいぜい産業スパイの対策だろ」

　まあ、そうだよね。

「でも、となると、なんで富永さんは殺されたんだろ？」

　猛は黙った。

　なんか変な間をとったあと、

「下北って人に電話かけてみろよ。いや、今なら二枚撮ったあとだから、おれでもケータイ使えるな。番号、教えてくれ」

　坂の上で、僕らは立ち止まる。

　猛が自分のケータイを、ブルゾンのポケットから出した。

　猛のブルゾンは父さんのお古。

　祖父、父、猛は巨人族の末裔（まつえい）だから。僕だけ異種族のホビット。

　猛が電話をかけると、クラッシュせずにつながった。

　えっ？ つながったの？