一章 不死伝説の村 2—2
「ほんとか嘘かは知りませんよ。ただの昔話だと思いますけど。でも、村の人は本気で信じてるみたい。あの神社のお祭りの日には、不死になった人……今は神社の祭神ですよね。その神様の肉を、村人みんなで食べるんです。そしたら不死とまではいかないけど、不老長寿のご利益があるって」
神様の肉を食べるって……カルトだなあ。
「あたしも小さいころ、もらって食べました」
「えッ、人肉？」
いよいよ蘭さんは狂喜し、僕はひきまくる。
けど、アイちゃんは笑った。
「肉って言っても、ただの鳥肉です。昭和の初めくらいまでは、山でとれた動物の肉を使ってたらしいんですが。今では形式だけが残ってるんですね。だけど、そのご利益なのか、うちのおばあちゃんなんかも、同じ年の人より、だいぶ若く見えます」
雪絵さんの妹の菊乃さんか。
たしか、じいちゃんより、ひとまわり年下だから……九十歳？
ご利益というには微妙。
でも、ご利益あるんなら、食べたいなあ。その肉。
あッ、でもダメか！
雪絵さんが若くに亡くなってるってことは、うちの運命のほうが
ぎゃッ。恐るべし。わが家の呪い。
僕がそんなことをウダウダ考えているあいだに、蘭さんは二十二世紀人の見解を述べた。
「科学の見地から言えば、ありえない話ですよね。ヤマタノオロチって、しっぽから剣が出てくるんです。草なぎの剣ね。青銅の剣なら、弥生時代です。二千年前ってことですよ？」
今度は猛まで。
「そういう伝説があって、無病息災を祈願するのにちょうどいいから、村民の信仰を集めてるってことだろ。くわえて、農村の人は粗食だから、長寿遺伝子を活性化させてる。昔ながらの生活を守る人たちが、相対的に長生きなんだ。伝承が真実なわけがない」
猛の考えが正しいのだろう。
なんか、いっきに興ざめだけど。
「村人の前では、そういうこと、言わないほうがいいですよ（あれ？ 猛にも、なまらない。もしかして、僕だけ格下？）。あそこの村では、今でも神社が一番、強い力、持ってますから」
ふうん。いまだに地方には、そんな村あるんだなあ。
土着の宗教が根強い、排他的な村か。
「そんな村によく研究所が建ったねえ」
「そげだに（やっぱり、僕だけ……）。そうが不思議でならんけどねえ」
山道の途中にある集落を、いくつも通りすぎた。
インフラが思いの他しっかりしてるのは、もと首相の出身地だからかな？
そして、ようやく僕らは目的の地についた。
その村に入る直前、いかにもって感じで、細くて暗いトンネルがあった。
今時、こんな手作り感まんさいのトンネルって……ますますホラーじゃないか。岩肌をけずりとった跡が、そのまま残ってる。内部灯もほとんどなく、岩肌はほんのり湿っている。
よく怪談で、白い人影が追ってきたとか、とつぜん車がエンストして、まわりを霊に囲まれたとか言われるような……そんなトンネルだ。
トンネルをぬけると、そこは八墓村だった……的な覚悟してたんだけど、あら、びっくりだ。
トンネルのさきに広がってたのは、ごく普通の、のどかな農村。
田んぼは田植え前でレンゲ草だらけ。
畑のあぜ道には菜の花が咲き乱れ、ときどき見かけるピンクっぽい花の咲く木は、桃なのかな。桜には、ちょっと早いし。
「わあ、かやぶき屋根だ。すごい。実物、見るの、初めてだよ」
あっちに一軒、こっちに一軒、ぽつぽつ建つ人家は、みんな、なかなかの構え。
その多くが、かやぶき屋根だ。
庭木の青い実は梅か？ 畑には大根の薄紫の花。
きれいだなあ。桃源郷って、このことか。
「この村では近所が寄り集まって、屋根のふきかえっこ、するらしいけんね。島根でも、今じゃ、かやぶきは珍しいよ」
うっとりして、僕は村のあちこちをながめた。
トンネルから続く道をそのまま進むと、雑貨屋があった。昔なつかしい駄菓子なんか置いてる。
その前に郵便ポスト。
となりに木造の小さな個人医院が、くすんだ看板をかかげ、向かいに駐在所があった。制服を着た駐在さんが、ちょこんと中に座っている。
さらに進んでいくと、山ぎわに大きなお屋敷が見えた。
ものすごい豪邸だ。
おそらく敷地は千坪あるんじゃなかろうか。
屋敷のわきに、山中へ入っていく長い石段の一部が見えている。
石段の前には赤い鳥居があった。
「もしかして、あれが、その？」
「うん。鳥居の上が、不二神社」
「そのよこの豪邸は？」
「不二神社の神主さんち。八つの頭って書いて、ヤズさん。えらい金持ちだって噂だよ」
「村人がいろいろ寄進するからかなあ」
神社って、そんなに儲かるのか？
いやいや、出雲大社とか、伊勢神宮とか、伏見稲荷とか、大きな神社ならともかく、こんな山中の小さな神社が？
げせない。
「研究所は、どこにあるの？」と、猛が聞いた。
「ここからは見えません。あの神社のある小山をぐるっとまわって、裏手の谷間です。研究所のおかげで中継基地が建って、ケータイが使えるようになったって、村の人は喜んでます」
ああ、そうなんだ。
僕はパーカーのポケットから携帯を出して、ひらいてみた。
うむ。ちゃんと圏内だ。
これは、ありがたい。山奥だから、最初から諦めてた。
「香名さんのうちは、ちょうど村のまんなかくらい。もうすぐ着きます」
なるほど。
田んぼのなかの道を何度かまがっていくと、木立ちに囲まれた家があった。
家のまわりは畑。隣家まで二十メートル以上。
でも、これは、この村では人口密度の高い区域だ。
（はあ……どうしようかなあ。まさか、トイレが離れの汲みとりとかじゃないよね？ それこそ、夜中に行けないじゃないか）
アイちゃんの軽自動車は生垣に囲まれた敷地へ入っていった。
出雲の平野部に多いっていう、築地松ってのとは違うのかな。
コンクリの打ってない土の庭に、なんと、ニワトリが放し飼いだ。そうか。庭の鳥だから、ニワトリなのか……。
僕らが車をおりるころには、家のなかから女の人が出てきていた。
ほっそり小柄な美人で、伸ばした髪は黒い。たぶん、一度も染められたことないんじゃないかな。
すごく古風な大和撫子（この場合、断然、漢字）って感じだ。
じいちゃんが愛した雪絵さんのイメージを、僕はその人にかさねた。
（きれいな人だなあ……）
もちろん、蘭さんの女装にはかなわないけどさ。
華麗に咲き誇る大輪の花っていうより、ちょっと、ひかえめな白百合。
こういう人のほうが、僕は好み。いっしょに居て安心できるっていうか。
「初めまして。水田香名です。こんな山奥まで来てもらって、ありがとうございます」
「おれたちも、じいさんゆかりの地を見てみたかったので、ちょうどよかったですよ。じゃあ、しばらくのあいだ、よろしくお願いします」
猛は初対面の人には、無愛想に思われること多いんだけど、今回は親類縁者の態度をつらぬいている。
香名さんは、ぺこりと頭をさげた。
つかのま、僕は見とれてたかも。
「なにしてんだ。かーくん。荷物おろすぞ」
「あ、そうだね。ごめん」
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