もう一つの今 ～ブレイブソード 第一章～

第４５話 オリビアとカイム

　それから数日が経過し、金曜日になった。

「よっ。おひさ」

　同行するメンバーの中に、実（みのる）がいた。

　いったいどういう事なのだろうか？

　今回の授業は、ネットダイバーの家で行われることになっている。

　守（まもる）先生と、運転の永瀬（ながせ）先生、そして佐藤実（さとうみのる）が僕たちと一緒に行くメンバーらしい。

「先生はともかく、実先輩はどうしてですか？」

　漣（れん）が守先生に質問をする。

「ああ……彼女は人見知りでシャイな性格をしているからな。そんな彼女の数少ない友人である実がいるからこそ、この実習を行えるというわけなんだ」

　守先生が答える。

「そういうわけで、実は一緒についていくものの、授業には参加しない。一応みんながネットワークにいる間は、自習することになっている」

「そういうわけ。よろしく！」

　僕たちは永瀬先生の運転するバスで、郊外の住宅地に向かう。

　そのネットダイバーは一軒家に住んでいるらしく、全員で向かっても大丈夫とのことであった。

「あと、彼女の家には同居人がいる……見た目が少し変わっているので驚くかもしれないが、嫌悪感を抱かないでやってほしい」

　守先生が付け足す。

　いったいどんな人なんだろう……少し、緊張してきた。

　バスが止まったのは、そこそこの広さのある一軒家の前であった。

　庭の部分に駐車スペースがあり、そこで僕たちは車から降りる。

「あ、いらっしゃいませ！　お待ちしておりました」

　庭を箒で掃除していた、メイド服を着た女性が僕たちに声をかける。

　わりと長身なのだが、頭につけてあるイヌ耳のカチューシャが少しユーモラスで、温和な雰囲気を醸し出している。

「チカ様は……おそらくまた、ネットに潜っていると思われます。カイムに声をかけてきますね」

　そう言ってメイドさんが、家の中に入っていく。

　しばらくすると、今度は猫耳のカチューシャをつけた少年がやってきた。

「お前たちが今回の授業を受ける生徒か……ひとつ言っておく。チカを見て、哀れんだりしたら承知しないぞ」

　ちょっとだけ、攻撃的な口調だ。

　どうやらその、チカという名前の人物がネットダイバーらしい。

「お邪魔します」

　僕たちは家の中に入る。

　玄関にはスロープが設けられており、また廊下などには手すりがつけられていた。

「チカは……一応声はかけておいたから、大丈夫だと思う。もし潜っていたら、LANケーブルぶっこ抜きで無理やりこちら側に戻すぞ」

　結構このカイムという少年は、物騒な性格をしているようである。

「先にリビングへどうぞ。お茶の準備ができておりますので」

　メイドさんが、僕達に声をかけた。

　リビングに行くと……紅茶のポットが二つとカップが人数分、そしてスコーンが乗ったお皿が人数分用意されていた。

　カイムの方はともかく、メイドさんの方は僕たちを歓迎する意思があるらしい。

「自己紹介がまだでしたね。わたくしはオリビアと申します」

「俺の名前はカイムだ。一応よろしくしておく」

　二人が名乗ったため、僕達もそれに答えて名乗った。

「そろそろ紅茶がいい感じになっていますね。ダージリンとウバがありますが、どちらになさいますか？」

　二つのポットで、違う紅茶を入れていたようだ。

「僕はダージリンをもらうことにするよ」

「では私はウバで」

「俺は……正直分からん。残ったほうでいいや」

「わたくしは、ダージリンにします」

「にゅ。ウバをミルク入りで」

　ウバというのはあまり聞いたことがなかったため、聞いたことのあるダージリンにしたけれども、いったいどんな味なのだろう……？

「実は白湯（さゆ）でいいよな」

「おいカイム！　それはないだろう！」

「慌てなくても、実さんの分もありますよ。ウバを多めに入れたので、ミルクティーでどうぞ」

　三人の様子を見る限り、気兼ねなく冗談を言い合う間柄のようだ。

　カップに注がれた、ダージリンを口にする。

　どことなく緑茶に近いような、ふんわりとした風味が口の中に広がり、ホッとさせられる。

「この紅茶、とっても美味しいです！」

　思わず声が出てしまった。

「ダージリンは、沸騰してから少しお湯の温度を下げて入れるのが、コツなんですよ」

　オリビアさんが僕に、秘訣を教えてくれた。

「このスコーン……もしかして、ビジーベーグル＆エスプレッソのものでは？」

　久朗（くろう）が目ざとくチェックする。

　以前奏（かなで）さんが食べていたものと同じ形状であったため、気が付いたようだ。

「その通りです。自分で作ってもいいのですが、せっかく美味しいお店が芙士（ふじ）にあるので、そちらを利用させていただきました」

　オリビアさんが、ジャムの瓶を差し出しながら答える。

「シンプルな塩バニラのスコーンなので、こちらのジャムをつけて食べてみてください」

　勧めに従って、ジャムをつけて食べると……しっとりとしたスコーンに、ジャムの甘さが加わり、更に美味しさが増す。

「あ～……歓談中悪いが、それを食べ終わったら授業だからな。それだけは忘れるなよ」

　守先生が少し諦めたような口調で、僕達の本来の目的を思い出させた。

　そういえばそれが主な目的だったし、まだチカさんという人には会っていない。

　いったいどんな人なのだろうか……？