もう一つの今 ～ブレイブソード 第一章～

第１７話 めあ救出作戦 後編

　戦況は、圧倒的にこちらにとって不利な状況だった。

「ちっ、いくらアプレンティスだとしても、数が多すぎる！」

「相手が連動して、範囲回復が出来ないように動いているのが痛いですね」

「にゃむ、そろそろ弾切れが心配になってきたかも」

　アプレンティスと戦っている晶（あきら）、漣（れん）、みかんもかなり苦戦しているようだ。

　そしてこちらは……。

「結城（ゆうき）、こちらもそろそろまずい。エネルギーや弾が尽きかけている」

　久朗（くろう）ですら、余裕がなくなりつつある。

「『パンチング・グローブ』、なの～！！」

　めあは、相手の攻撃をまねた武器で攻撃しているようだ。

　その結果リーチの差は補えているものの、決定打に欠ける状況であるのは間違いない。

　初めて戦闘を経験していることを考慮すると、僕たちの中で一番頑張っていると思う。

「これで決まれ！！――奥義、『飛燕双連撃（ひえんそうれんげき）・改（かい）』！！」

　僕も、切り札を放つ。

　飛燕斬（ひえんざん）から双連牙（そうれんが）、更に五月雨（さみだれ）へとつないだうえでとどめの飛燕斬・二式（にしき）につなぐ、僕が今できる最大の攻撃だ。

　赤い機体に攻撃が突き刺さり、完全に沈黙させる。

　これでどうにか、めあや久朗の援護に行けそうだけれども……。

「っくぅっ、痛い！」

　強力な奥義は代償を必要とする。

　肉体の限界に近い動きを行ったため、体が悲鳴を上げている。

　またタクティカルフレーム自体も、それまでに受けていたダメージに加え、可動域を超える動作によって更なる負荷がかかり、短時間の強制冷却状態に移行してしまったようだ。

　戦闘中において、これは致命的な隙をさらすことになる。

「すまん結城、一機漏らした！」

　晶が慌てた口調で、こちらに叫ぶ。

　アプレンティスの一体が、拳を構えてこちらに向かってきているのが分かる。

「くそっ、動け！」

　無理やり体を動かし、何とか距離だけは稼ぐことができた。

　元々補助動力を必要としない、マスタースレーブシステムを採用しているからこそできることとはいえ……パワーアシストがない状態なので、さらなる負荷が体にかかる。

「えっ、これは……こちらに向かって高速で移動する反応あり！」

　漣がARゴーグルの状況を確認し、説明する。

　これ以上の増援だったら、完全にアウトだな……。

「にゃ、識別信号確認。……これは舞（まい）先生にゃ！」

　みかんが喜色の声を上げた。

　すぐ近くに車が現れ、中から舞先生が飛び出した。

「待たせたわね。……生徒たちを痛めつけた代償は、しっかり払ってもらうわよ！――『フェイズシフト』――！！」

　緑色のタクティカルフレームが、姿を現す。

「『ソルシエール』、見参！」

　舞先生が名乗りを上げた。

「まずは相手をまとめて、ひと塊にするわね――いでよ、『ライトニング・プリズン』！！」

　舞先生の魔法によって、大きな稲妻の檻が作られる。

「敵と味方を識別する術式を組み込んでいるから、みんな離脱して！」

　舞先生の言葉に従って、僕たちは相手から離れる。

　彼女の言葉通り、僕たちがその檻に触れても全く影響がない。

　逆に追いかけてきたアプレンティスは、派手に放電して煙を上げ、沈黙する。

「そして、収束！」

　檻が一気に狭まり、相手の動きを封じる。

「みかんちゃんはバズーカを、ほかの子たちも遠距離攻撃で援護して！」

「にゃ。範囲殲滅はまかせるにゃ！――『ガンパレード・ダンス』！」

　みかんの機体のバックパックに搭載されていたガトリング・ドローンを全機投入し、円の動きで相手を更に中心部に追い込む。

　そこにバズーカ砲、とどめに肩に取り付けられていたミサイルランチャーを乱射するという大技だ。

「結城は休んでいろ！　私たちがけりをつける！」

　久朗の言葉に甘えて、少しだけ休むことにする。

　晶は衝撃波で、漣は札を飛ばして必死に攻撃している中、少し気が引けるけれども……もはや体がいうことを聞かないほど、ボロボロの状態だ。

「いくの～！！　『ミラクル・トイボックス』～！！」

　めあの機体が、空高く手を掲げる。

　すると空中に巨大な箱が現れて、ミサイルが次々と降り注ぐ！　

　あれ？　彼女の機体にはそんな武装、搭載されていなかったはずなのに……これは一体？　

　爆発は妙にアニメチックになっているが、威力の方は十分以上のようだ。

　めあの攻撃の土煙が収まる。

　相手は完全に沈黙したようだ。

「あとは回復だけね――『ヒーリング・サークル』！」

　舞の機体が、僕たちを回復させる。

「協力します。『ヒーリング・サークル』」

　漣の機体も、同じ魔法を放つ。

　僕たちは見た目だけならば、ほぼ無傷の状態まで回復できた。

「ありがとうなの！　また、助けられたの～！」

　舞先生の機体に、めあの機体が抱き着く。

「さすがに今回は、やばかったな……俺にも少し、死の影がよぎったぜ！」

　晶がそれに加わる。

「ふうっ……って、待って！　まだ一体反応が残っている！」

　舞先生の声に、全員慌てて戦闘態勢をとる。

　木々の合間から手を叩きながら現れたのは、紫色の機体であった。

「素晴らしい。お前たちの戦闘能力、しっかり把握させてもらった」

　機体から、女性の声が聞こえる。

「なにものだ！　今回の黒幕ということは分かっているぞ！」

　久朗が声を荒げる。

「では、名乗らせてもらおう。――わが名は『久遠（くおん）』。ゾディアックが一員、ふたご座の『マリオネット・マスター』だ」

　芝居がかった口調で、こちらに返事をよこした。

「そしてこの機体は、『ツヴィリング』」

　ドイツ語で、ふたご座を意味する単語である。

「今回は戦うつもりはない――まあ、どうしてもというのならば、つきあってあげてもいいが……その場合地に伏せるのは、そちらの方だろう？」

　悔しいが、彼女の言葉通りだ。

　ダメージ自体は回復したものの、体の痛みが相当きつい。

　いくら舞先生がいるからといって、この状況で戦うのは無謀だと思う。

「あなたたち、何が目的なの！」

　舞先生が、強い口調で問いただす。

「今回はめあの力を確認したかっただけだ――想像以上で、愉悦が止まらないよ」

　おどけたような口調で、彼女はそれに答えた。

「めあ、教団（きょうだん）には行かないの！」

　どうやらめあを、無理やり拉致しようとしていたというのが今回の真相のようだ。

「今はそれでいい。――いずれ、どちらの方が正しかったのかわかるはずだ」

　紫色の機体が一礼し、優雅に去っていく。

　教団、そしてゾディアック……めあを狙う敵として、僕たちの心に強く刻み込まれた出来事であった。