リバース・デストロイヤー ――異界人強制送還――

終章 破滅を覆す者

　神聖国総本山――その中腹である大広場には、大きなくぼみができていた。

　円形に抉られた中心には、一人の男だけが立っている。傷が走った顔にかけた片眼鏡が、雲間から現れた太陽の光で輝いていた。

　――破壊の限りを尽くした巨大な怪物は、跡形もなく消え去っていた。

「やった！　やったぞ！！」

　人々は危機を乗り越えたことを喜び、座り込んで涙するものまでいた。

　皆が喜ぶ中、男はそこから動こうとしない。

　身体中に無数の傷が走ったその男は、何かを引き上げるような動きで片腕を掲げていた。

　その手には、鍋掴みのような、一見かわいらしい手袋がはめられている。

「なに、やってんだ？」

　周りには幾人かの人が、その男の様子をうかがっていた。

　少女が言う。

「あれは……姿は見えませんが、おそらくあの怪物の中の――」

　皇国の兵たちが囲んだ窪みの中、傷の男はその腕を振った。

『ぐ、うう』

　呻く声が傷の男の耳に入る。

　片眼鏡で見えるその視線の先には、一人の青年が横たわっていた。

　傷の男が渦の中から引き揚げたそれは、リファールの魂――異界人タカアキだった。

　その青年は、鼻の低く凹凸のない平たい顔をしている。王国での一件の時と、面影はそのままだが、身体が別人のよう。

『なんで……俺を助けた』

　脚は、お世辞にも長いとは言えないままでも、体は絞られ、細身ながら筋肉がついていた。

(俺と戦う為に、か)

　傷の男は一瞬、ふ、と笑うと、大きく吸い込んだ。

「助けた？　違うな。俺の望みは、貴様を叩きのめして向こうに還す。それだけだ」

　表情を消し、拳を構える。

「……さっさと始めるぞ」

『くそ……！』

　タカアキは、ふらつく足で立ち上がり、しかし傷の男と同じように拳を握った。　

『おれはこの世界で一番になれたんだ。それがお前のいう卑怯な手段だとしても。一番は最高だった……！』

　その構えは、傷の男の見たことのないもの。半身の状態で、軽く飛び跳ね始めた。

「そんなものはしらん」

　タカアキは、傷の男へと殴りかかる。

『自分に自信が持てる世界なんてもうここ以外ないんだ……！』

　そして彼は左の拳を素早く打ち込んできた。数度放たれたそれを全て躱した傷の男は、右腕で顔面を殴りつける。

「なら守ればよかった」

　口の端が切れたのだろう、タカアキは血を流しながらも再度向かってくる。

　傷の男は、続けざまに青年の腹部を殴打した。

「お前は油断した」

　身体を折り曲げたタカアキへ、更に右から二発の拳を見舞う。

「胡座をかいた」

　殴りつけてくるタカアキの腕を回転して躱し、その力を加えて殴打。

「鼻の下を伸ばした」

　顎下から繰り出した拳を振りぬくと、タカアキは倒れた。

「それが敗因、だろう」

　しかしタカアキはまた、立ち上がる。その目の焦点は、あっていない。

『なんで、思い通りにならないんだよ！』

　大ぶりの挙動は、簡単に躱せた。

『思い通りにならない世界なんていらないんだ！』

　顔は涙と鼻血が混じり、腫れている。それでもまだ、タカアキは拳を振るうことをやめなかった。

『変われると思った。変わって、楽しくて、強い自分に自信を持てて……』

　傷の男の顔をめがけて打ち込んだ拳は届かない。代わりに傷の男はタカアキの脇腹を思い切り殴打した。

　打撃に、タカアキは呻いた。口からは胃液のようなものがあふれ出ている。

『また俺は、勝てないのか……！』

　力も技術も傷の男のほうが勝っている。しかし、傷の男もかすみつつある視界の中で、タカアキの嘆くような言葉を聞いていた。

『絶対倒すって誓っても、まだ届かないのかよ……！』

　度重なる戦闘、そして魔術の酷使――。タカアキと同じように、傷の男もまた、限界を迎えていた。

　そして、傷の男は瓦礫のカケラを踏みつけて、ふらついてしまう。その体制を丁度タカアキの腕が捉える。

　掠めた拳が、傷の男の装着した片眼鏡を吹き飛ばした。

『あ、当たった……！』

　その瞬間、傷の男はタカアキを見失う。声は聞こえども、どこにいるのかわからない。

『お前……、もしかして……』

　左から、右からと迫る拳を、傷の男は避けることができなかった。

『見えて、ねえようだな……」

　繰り返し何度も殴りつけられる。決して力強い打撃ではないが、立っているのがやっとの傷の男の体力を確実に奪っていた。

『は、はは！　やった！　これで俺は、お前に勝てる……！』

　更に幾度となく繰り返される見えない拳の応酬に、傷の男の膝が震えだした。

『ようやく始まるんだ、俺の、俺の――』

　だが、傷の男は腕を伸ばし――掴んだ。

　今まで何度も、異界の人間を還し続けてきたその傷だらけの腕で、掴んだ。

『なんで……！　見えてないはずだろ……！』

　切れた口から血がにじむ。

　大きく腫れて薄く開くのがやっとの目が、見えぬはずのタカアキのほうへと向いていた。

「年季が、ちがう」

　そして、拳を思い切り振り回した。鍋掴みをしたままの腕に、確かに人をなぐりつけた感触があった。

「受け取れ！」

　髭面の店主が投げつけた腕輪を、掴む。

　傷の男は、ふらふらと歩き、片眼鏡を掛けなおした。形を歪めた眼鏡は、倒れて空を見上げる異界人の青年を映している。

「この世界は、俺たちのものだ……」

　一歩、また一歩と弱々しい足取りで、しかし確実に青年へと辿り着くと、その腕をつかんだ。

　片眼鏡が、壊れていたのだろう――外れて地に落ちる。高音をあげて、そのレンズが割れた。

「だから、元居たところへと帰れ……」

　姿の見えぬ異界人に、傷の男は静かに語り掛ける。腕輪が光り、轟々と音を立てて青と黒の渦が生まれた。

『……最初から一対一なら、俺は負けてなかったんだ』

　渦は、前方へと進み、そこにいるだろう異界人を包んでいく。

『もう一回戦えば、諦めなければ、きっと――』

「そうだな」

　そして、傷の男の握った指から、何かがゆっくりと離れていった。

「さらばだ。タカアキ」

　別れを告げる男の声は、とても穏やかで――。

『――ムカつく顔だ……』

　かろうじて聞き取れた言葉は、すこしだけすっきりとしたもののように聞こえた。

　気が付くと、後方に髭面の男が立っている。

「皇女様に言われてアレ投げたんだけど、おめえなにやってたんだ？」

　彼は不思議そうに、腕を組んで傷の男の顔を見ていた。

「俺は俺の望みを叶えた。それだけのことだ」

「……よくわかんねえな」

　肩をすくめる髭面の店主。その横を通り、傷の男はふらふらと歩き始めた。

「あの女……巫女を拘束しておいてくれ。これに懲りたとは思うが、また再び異界人を呼ばれたらかなわん」

「お、おい。どこいくんだよ。終わったんじゃねえのか」

「まだだ……。彼奴が呼び寄せた異界人は、まだこの地にいる……」

「ま、待てって」

　足が言うことを聞かない。景色が歪み、息が苦しくなっていき――。

「俺はすべての異界人を還す。それだけ――」

　傷の男が膝から崩れ落ちる。地面に倒れこむ寸前で、髭面の店主が支えた。大きく息を吐く。それは、呆れたようなため息だった。

「おめえはまったく。ちっとは休め、馬鹿野郎。……その、なんだ。異界人がどうとかよ、俺も手伝ってやるから、よ！」

　肩から担がれ、傷の男は顔をあげた。その視線の先――大広間には、戦いを見守っていた人々が手を振っている。

「ほら、見てみろ。あいつらおめえを待ってんだ。英雄なんて大層なもんにならなくてもよ、酒の肴になるくらいいいだろ」

　髭面の男の言葉に、傷の男は眉間を緩ませた。

「そう、だな」

　彼は歩き出した。

　戦いを見守っていた者の元へ。

　――傷の男の戦いはまだ終わらない。

　いまだ居るであろう、全ての異界人を還すまで。

　彼の、彼らの住まうこの世界を、歪ませないために。

　――傷だらけの男はきっとこれからも歩み続ける。

　一歩ずつ、しっかりと大地を踏みしめて行く。

　守るべき世界の、人々と共に――。

　山地を覆っていた雲は、少しだけ形を変え、真っ赤な夕日に彩られていた。

　終