リバース・デストロイヤー ――異界人強制送還――

第3話 『勇者の軍勢』 神聖騎士団（私立奥山高等学校2年3組 16～17歳） 後編

　風のない夜の森。傷の男に切っ先を向けたまま、大剣の少年――カワノが叫んだ。

「二人をどうしたんだ！　転生殺し！！」

　その声が、傷の男の身体を揺さぶる。

（なんだ！　足が動かん。それに……）

　動かそうとした足も、指先に至るまで震え、身体が言うことを聞かない。

（恐れ、だと……！）

　傷の男を睨むカワノは、大剣を振り下ろさんと構えている。

（これがこいつの、加護だというのか……！）

　汗が噴き出た。歯が震える。今この距離で剣を振られれば、確実に死ぬ――。

　しかしその剣先と傷の男との間に、細身の少年が割り込んだ。

「待ってくれ！」

「キジマくん……どいてよ。なんでそいつをかばうんだ」

　睥睨するカワノに、キジマは頑として動かない。手を広げ、立ちふさがったままだ。

「カワノ、聞いてくれ。このおっさんは、毒にやられたサイトウを助けてくれた」

「何を馬鹿な……。この人は重罪人だ。キジマくんは騙されているだけだ！」

　違う、とキジマは首を振る。

「おっさんがいなければサイトウは死んでたかもしれないんだよ！　それに、このおっさんのチカラを借りれば……帰れるんだ、向こうに。元居た世界に」

「帰る……？　そんなのデタラメだ」

　カワノの眼光は頑なに傷の男を突き刺したままだ。

「違う。ほんとに帰れるんだ。その証拠に――」

　キジマが懐に手を入れようとした。だが。

「動かないで」

　キジマの行動よりも早く、カワノの剣が振り下ろされる。先の魔物と戦った時と同様、その剣先から光が放たれた。

　光の筋は、キジマの横を掠めてその奥にある樹木へと激突し、破砕した。

「……お前、俺まで信用しないってのかよ」

「今、優先すべきはその男の身柄の確保だよ。このまま野放しにできない」

　大剣を眼前に構え、冷たく言い放った。

「次は当てる。どいて。これが最後だよ」

　その瞬間だった。少しだけだが傷の男の身体が軽くなった。

　カワノの注意がキジマに向かったからだろうか。断定はできないが、この機を逃すわけにはいかない。

　傷の男は動かせるようになった足を使い、気づかれぬ様つま先を地面に埋めた。

「カワノ、どうした！　魔物か！」

　騎士団の連中が目覚めたのだろう。カワノの後方から何人かの声がする。

　それにカワノが――安堵からくるものだろうか――少しだけ息を吐いた。

　その一瞬。

　傷の男は足を思い切り振り上げ、土くれをカワノの顔面に放つ。

「ぐ、このッ！」

　カワノが目を咄嗟に庇ったことで、注視が傷の男から完全に逸れた。

　傷の男はその間に後方へ跳躍。加護の範囲から抜けられたのか、身体の枷が外れる。

　着地と同時に反転し、森へと一気に駆けた。

「止まれ！」

　カワノが二度三度と剣を振るう。姿勢を低くし、木々の間へと駆け抜ける。乱立した木が無慈悲になぎ倒されていく。

「お、おっさん、はええな」

　キジマが息も絶え絶えついてきている。彼がいるからだろう、放たれた矢も当てる気はないのか、威嚇程度で横を掠めていった。

　木々の枝が身体を掠めるの気に留めず、夜の森の中を全速力で走る。しばらく走った頃には、彼らを追い回す気配が消えていた。

　傷の男は足を止める。と、息を切らしたキジマが尋ねた。

「どうした、おっさん、逃げねえのかよ？」

「ここで奴らを迎え撃つ」

　その答えに、キジマは息を飲む。

「言っただろう。俺は貴様ら異界人を還す。捕まっていたのも機会をうかがう為だ」

「縛られてたのに？」

「それはどうとでもなる。だが……」

　傷の男が言いよどむ。

　その言葉を補填するように、キジマがおずおずと口を開いた。

「……カワノか」

「……」

　傷の男は、苦虫を嚙み潰したような顔で近くの木を殴りつけた。

　不覚をとったのではない。ただただ恐怖で立ち竦んだ。それが加護のものだとしても、あのように怯んでしまったことが、彼は許せなかった。

　思考を切り替える必要がある。頭を振り、先ほど自分を縛り付けていた縄を取り出し、自身の荷物を検める。

　ナイフを取り出し、木の枝を切る。器用に削って尖らせた。

「……なにやってんの？」

「罠を作る」

　座り込み、息を吐きながらキジマは傷の男を見つめていた。

「そんなもん効くのかよ」

　いくつか枝を尖らせ、軽く掘ったくぼみに突き刺した。その手前の草を縛って足がかかるようにしていく。

「罠というものは、仕掛けてあることで意味をなす。一つでも罠があることが分かれば、その他の罠を警戒させることができる。足止めとしては有効だ」

「……そういうもんなんだな」

　嫌がらせ程度にしかならないがな、と嘆息交じりに付け足した。

「お前は何故残っている。帰りたいのではないのか」

　手際よく罠を作りながら、傷の男は尋ねる。

「帰りてえよ。でも――」

　一息。

「約束、したからな。あんたに協力するって」　

　傷の男の手が一瞬だけ止まる。しかしすぐに作業を再開した。

　キジマは以前の――馬車の中で独白していた時のように、座り込んだまま訥々と口を開く。

「それにさ……。ほかのやつらだって、返してやりたいんだ」

　尻すぼみになりながらも、言葉を続けた。

「苦手なやつも好きじゃないやつだっているけど。それでも、こんなとこにいるべきじゃない」

　木と木の根元に縄を張り、低い位置に隠す。

「って悪い、こんなとこなんて言っちまった」

　傷の男は鼻を鳴らし、また別の木に縛った縄を、上方の枝へと通す。手近にある大き目の石を括り付けた。

「策はあるのか」

「……説得する」

　応じるようにはみえなかったが、と言おうとした矢先、キジマは細長い透明の物をとりだした。

形状は瓶に近い。

「これがあれば、みんなわかってくれる」

「……異界の物か」

「さっき飲んでたやつの入れ物だよ」

　キジマが瓶のようなものを傷の男へと放り投げた。

「証拠、というわけか」

　掴んでみると、軽い力でへこむ程柔らかい。どういう素材でできているのが謎だ。

　傷の男は、まるで汚いものでも触ったかのように眉間にしわを寄せる。すぐにキジマに投げ返した。

　透明な瓶を受け取ったキジマは、ふ、とため息を吐く。

「あいつ、あんなんじゃなかったんだよ。……ここに来てから、変わっちまった」

　あいつ、というのはカワノの事だろうか。暗い森の中では表情はつかめない。

「さっきみたいに話が通じないなんてこと、なかったんだ……」

　異界人のそのほとんどが傲慢だったと傷の男には思えた。皆が皆、強力な力を振り回しているがその実、力に振り回されているようにも見える。

『加護』とはよくいったものだと傷の男は思う。

　望む自分を手に入れる代償に、それまでの自分を一変する。それはまるで。

（呪い、だな）

　手を止めず、ひとりごちていると突如――。

「あー！」

　少女の声が森の静寂を破った。傷の男はその場で屈んで身を隠す。キジマも同様に姿勢を低くした。

「ダメだよこんな罠なんて作ったら危ないでしょ～」

「げ、コバヤシ……！」

　暗がりから見えるのは、コバヤシという名の少女だった。彼女がいるのは少し前に作成した罠の場所だ。

　コバヤシは、ぶつくさ文句を言いながら罠を解除していく。

「あいつ苦手なんだよなぁ。すぐ人の物パクってもパクったって感じてないとことか」

　キジマがぼやくように小さくつぶやいた。

「パク？」

「人の持ち物すぐとるんだよ。消しゴムとかペンとかすぐ持ってくし、悪いって自覚ねぇからタチが悪いっていうか――」

「おおっキジマくん発見～。あ、おじさんもいるじゃん。元気？」

　すでにこちらに気づいていたのか、少女は手をひらひらと振りながら笑いかけてくる。

「さっきの罠っておじさんでしょ。やめてよ～。あたしはいいけどみんなは困っちゃうんだからさ」

　傷の男は答えず、すぐに動けるように警戒したままコバヤシの目を見る。丸い瞳は月明りに照らされたまま、無警戒にきょろきょろと周囲を探っていた。

　この暗がりで罠を目聡く見破る――夜目が効く、という域ではない。

「お、お前緊張感ないな……」

　そう言うキジマの言葉を聞いてか聞かずか、コバヤシは両の腰に手を当て、頬を膨らました。

「もう、レオンくん落ち込んでたよ。キジマくんは早く戻ってごめんなさいしないと」

「……いや、いかない」

「なんで？」

　キジマは、少し言いよどむ。だが、手に持っていた透明な瓶――異界の瓶をコバヤシへと差し出した。

「これ、見てくれ」

「え？　これ、コーラのペットボトルじゃん！　なんで！？」

　大きな声を出すコバヤシに、キジマは人差し指を立て慌てながら話す。

「お、おい、あんまりでかい声だすなって！　……それ、さっき俺んちの冷蔵庫から持ってきたやつ」

「さっきって、え？　俺んちってキジマくんの家？」

　事態が飲み込めず、大きな瞳をくるくると回す。

「これ、マジのやつ？」

　マジのやつだ、とキジマは頷いた。

「あのなコバヤシ……あっちに、元居た世界に帰れるんだ。実際サイトウたちはもう帰ってる」

「え、やばいじゃん！　でもどうやって……」

「それはこのおっさんがなんか渦だしてくれてさ、こうガーって――」

　キジマの要領を得ない回答に、コバヤシは首を傾げた。

「……ようするに、おじさんが帰してくれるってことでいいの？」

「そうそう、だよなおっさん」

「えー！　おじさんいいひとじゃーん！　顔こわいのにー！」

「……」

　少年少女の会話に、傷の男は苦い顔をする。

「じゃあじゃあ、みんな呼んでくる？」

「いや、ちょっとそれは待ってほしい。カワノが、その」

　キジマは再度口ごもった。次第にしぼんでいく声は、聞き取れなくなっていく。

「と、とにかくタイミングがあるんだよ！　あとで言うから」

「うん？」

　よくわかっていないのか、首を傾げたまま頷くコバヤシ。

「いいからいったん戻れ。俺たちがここにいることはナイショな」

「うん、わかったー。おじさんもまたね～」

　傷の男へとまたも手を振り、コバヤシは素早くその場を離れた。

　一瞬の静寂のあと、キジマは大きくため息を吐く。

「おっさんのほうがあいつのこと苦手そうだな……」

　傷の男は額に手を当て、うつむいたままだった。

　コバヤシに解除された罠を再度作り直し、さらにいくつかの罠を設置していると、遠目にいくつかの明かりが見えた。

「あいつ絶対しゃべってんな……」

　コバヤシが彼らの居所を告げたのだろう。

　傷の男の眉間のしわがさらに深くなった。

「数が多すぎるな……」

「ど、どうしたらいい？」

　傷の男は革袋から腕輪を取り出し、両の手にはめる。次いで、彼を以前縛り付けていた鎖を右手に巻き付けた。

　その間にも、遠目に見える松明の炎が一つ二つと増えていく。

「一人ずつなら対処はまだできる。だが……」

　カワノの加護があると、思うように動けない。傷の男の意図を組んだのか、キジマが歯を噛み締め唸る。

「やるしかねぇか……！」

　キジマは手のひらを頬に当て、立ち上がった。

「俺がカワノを引き付ける。変なチカラはなくなっちまったけど、足には自信があるからな。それに、手加減してくれると思うし。……たぶんだけど」

　首だけを向けて、傷の男に笑いかけた。

「あのさ、おっさん。できるだけみんなにその、ケガ、させないでやってくれよな」

「無茶な注文だ」

　その言葉は届いたのか。既にキジマは開いた場所へと駆け出して行った後だった。

「キジマだぞ！」

「コバヤシの言ったとおりだ！」

「近くに『転生殺し』もいるかもしれねえ！」

　少年らの声がする。キジマの走るほうへ、いくつかの炎が向かっていった。

　そして、傷の男の目の前にも灯りは残っている。そのうちの一つが大きく揺らめき、大柄の少年を映し出した。

「よお。散々からかってくれた礼が、やっとできるなぁ！」

　大きな斧を軽々と振り回し、少年はこちらを捕捉する。

　傷の男は、左手に縄をもち、右手に鎖を巻き付けたまますぐさま木々の間へと飛んだ。

「逃げてんじゃねえぞ！」

　大柄の少年は、斧の一振りで木をなぎ倒した。

　倒された木から飛び出し、傷の男は鎖を投げつける。かつて自身を縛っていた鉄の蛇は、しなりを加えて少年の腕に絡まった。

　少年はその鎖を見て、笑う。むき出しにした白い歯が、きつく食いしばられる。

「力比べか？　はっ！　こっちに来てから俺はそいつで負けたこと、ねぇんだ、よ！」

　鎖が伸びきって引っ張られる。単純な膂力は、加護のせいか向こうの方が上だった。

　じりじりと傷の男は、少年の方へと引かれて行く。

「ふっ！」

　傷の男は一度大きく力を入れ、すぐさま手を離した。

「おま、ちょ――」

　抵抗を失った右腕が大きく後ろへ振られ、少年は体勢を崩す。

　傷の男は素早く屈み、少年の伸びきった片膝に腕を押し当てる。間髪入れず、逆の腕を伸ばして踵を掬いあげ、転倒させた。

「うわっ！」

　運悪く頭を樹木にぶつけてうずくまった少年に手をかざす。

「さらばだ」

「て、てめ――」

　大柄の少年は、何かわめきながら渦へと飲み込まれていった。

　傷の男は、息もつかず走り出す。

　正面に、盾を構えた少年を捕らえた。

　彼は盾に身を隠し、防御の体制をとる。盾の影から、後ろ手に持った槍を構えて狙いすましていた。

　傷の男は、放たれた槍を横へ飛び退り、躱す。だが、槍の穂先は執拗に追いかけてくる。

　何度目かの突きを横に回避し、傷の男は勢いよく飛び上がる。

　槍はそのまま樹木に突き刺さった。それを足で思い切り踏み抜いてへし折り、盾を掴んだ。

　奪われまいと、力強く盾を引こうとする少年は驚愕する。盾は、少年が気付いた時には既に渦に飲み込まれていたからだ。

　盾の少年を異界へ還したすぐ、左から刃が突き出される。傷の男は身をひるがえし、後方へ跳躍。直剣は傷の男のいた空間を虚しく切り裂いた。

　傷の男は身体を低くし、土くれを掴んで投げる。

「痛っ！」

　目をおさえたその間にとびかかり、頭から渦の扉へ押し込んだ。右にはめた腕輪にヒビが入るのを感じた。

　動きを止めず腕輪を取り換え、更に駆ける。

　矢が幾本か傷の男の身体を掠めた。更に速度を上げ、矢の放たれる方向を見定める。

　暗闇の中、傷の男はひび割れた腕輪を投げつける。

　ご、という音がしたのは射手の隣の木だ。

「ははっ！　どこ狙って――」

　その声を言わせぬまま、止めてしまった弓手を掴み、そのまま渦へと引きずり込んだ。

「つ、つええぞ……」

　連続して魔術を展開したせいか、息も上がり視界が霞み始めている。

「まとまって行動しろ！　陣形をつくるんだ！」

「おっさん！」

　遠くからキジマの声がした。空が白み始めているのか、キジマと、それを追いかけるカワノの姿が視界の端に見える。

「いまだ！　全員でいくぞ！」

　少年たちが集団となって傷の男に襲い掛かった。

　その瞬間、傷の男は左手に持った縄を思い切り引っ張る。

　今まで走り回る中で持っていた縄は、遠くの樹木から伸びている。

　そして張られた縄は、少年たちの脚と胴をひとまとめにした。

「お、おい、どけ！　邪魔だ！」

　傷の男は両の脚を曲げ、飛ぶ。

　何人か踏みつけさらに跳躍。身を返し、両腕にはめた腕輪から魔術を展開した。

「扉よ、開け！」

　巨大な渦が少年たちへと覆いかぶさる。

　渦は轟々と音を立て、一瞬で十人を飲み込んだ。

　騎士団の半数以上がいなくなったとはいえ、圧倒的不利は変わらない。

だが、汗がとまらない。膝が抜け、地面についてしまいそうになる。

「まだだ……」

　踏ん張り、前を向く。その視線の先には、大剣を担いだ少年がいた。

「お前！　みんなを……！」

　キジマを追いかけるのを止め、カワノがこちらへと矛先をむけた。

　そのカワノへ、キジマが飛びついた。

「なにするんだ！　離せ！」

「おっさん！　出口をこのまま出しておいてくれ！」

　傷の男は、意識が途絶えそうになるのを堪え、キジマの言葉の通りにする。

「帰りたい奴！　あの渦に入れば、家に帰れるぞ！」

「やめろ！　みんな、騙されるな」

　吠えるカワノをおさえながら、キジマは懐から何かを取り出し、頭の上に掲げる。

「嘘じゃねえ！　ほら！」

　キジマは、異界の瓶――透明の柔らかい瓶を見せつけた。

「それは……！」

　カワノが驚愕する。

「あれ、ペットボトルじゃね？」

「マジかよ」

「え？　ほんとに？」

「らしいよ～。だからさっき言ったじゃん」

　動揺する騎士団の中から、少女が笑いながら歩いて出てくる。

「コバヤシ！　はやくしろ！　今しかないぞ！」

「じゃ行きまーす。みんなもきてね～」

　コバヤシはそう言い残すと、ためらいもなく渦の中に入っていった。

「あいつはほんと……！　でも上出来だ！」

　コバヤシが自然に入っていったことにより、少女の何人かが続いて渦に飛び込んでいった。

「待って！」

　それに、武器を持たない少年たちも続いていく。

　カワノは剣を手放し、縋るように叫んだ。

「みんな、待って！　待ってよ……」

　その言葉は届いていないのか、みな一様に渦へと駆け込んでいく。

　そして大きな渦は、カワノとキジマを残して閉じられた。

　傷の男は、音もなく崩れ去った腕輪を、ぼやけた視界で捉える。

「……カワノ、帰ろう」

「……いやだ」

　カワノは突き刺した剣へと手を伸ばした。

「カワノ！　帰れるんだよ！　元の世界に！」

「それは……できない」

　柄を握り、力を込めず軽々と引き抜く。

「使命が、あるから」

「それ、そんなに大事か！？　家族はどうなる！　お前の家族は！　俺はお前一人を残したくないんだよ！」

「じゃあこの世界はどうするのさ。いろんなとこで人々が苦しんでる」

　カワノは、懸命に彼を止めるキジマを、さして力をいれるわけもなく、引きずり始めた。

　傷の男の身体を、どんよりとした空気が襲う。

「それをお前が背負う必要ないだろ！」

「でも力を持ってる。ならそれを正しいことに使うべきだよ」

「俺は、帰りたい」

「じゃあ帰ったらいいじゃないか……」

「そうするよ。でもその前に、決着つけようぜ……！」

「僕に、勝てるわけないだろ」

　カワノの手は、キジマを軽く放り投げた。細身の少年は、地面に転がりながらも、剣を引きずる少年に語り掛ける。

「ってえ……。お前、それが本音かよ。やっぱりお前は、ここにきてから変わった」

「変わったよ。だからみんな見直してくれたんだ」

　傷の男は、向かってくるカワノに対し、膝をついたまま動けずにいた。

　身体が動かないのは、加護のせいか。それとも魔術の使用による消耗か。

「見直したってなんだよ。お前ががんばってんのなんか、知ってたよ。周りのやつらはそれを知らないで、今になってそう言って」

「知ったふうに言って、一番見下してたのは、キミだろ！」

　小柄な少年は傷の男の正面に立つと、剣を振り上げた。

　刃は朝日を受け、光り輝く。

「ぼくはここで変われたんだ！」

「俺はその変わり方、好きじゃない」

　傷の男は、動かない足へ、腕へ、力を込めた。

　ここで動かなければ死ぬと、身体全体に意思を送る。

（動け！）

「キミは……キミは僕に嫉妬してるんだ！」

「お前のそのチカラなんか元々なかったものだろ！　こんなのおかしいんだよ！」

　今自分は死ぬわけにはいかない。その意思を、思いを呻きに込める。

「僕は変わったんだ！　変われたんだ！　この世界に来て」

「なんの意地なんだよそれは！」

「うるさい！」

　カワノの叫びと同時、大剣が振り下ろされた。

（振り切れ！）

　動かなかった足が、地面を蹴った。

「おっさん！」

　かろうじて直撃は避けられた。だが斬られた脚から大量の血が噴き出す。切断されてはいないが、傷は深い。

　カワノは、血に濡れた剣をもう一度振り上げた。

「ここで、この男を倒す！　これで終わらせるんだ！」

　果たして、大剣は振り下ろされ――。

　キジマを斬りつけていた。傷の男の前に飛び出ていた少年は、その場で両の膝をつく。

「キジマ、貴様……」

「へへ、言ったろ。協力するってさ……」

　腹部をおさえながら、キジマは傷の男へと笑いかける。

　そして、友人を斬ったことを認識し、両手を震わす勇者へ向いた。

「カワノ、もう、やめようぜ……。もうこんなことしなくていい……。もういいだろ……？　なぁ……！」

「キジマくん！」

　キジマの手の隙間――腹からどろりとした赤い液体がこぼれた。

　剣を手放し、カワノがキジマへと近づく。

「待て！　こっちには来るな！」

「なんで……その人を庇って……」

「……結局さ、みんな空気を読んでたんだよ」

　肩で息をする。その声は次第に小さくなっていった。

「向こうだとさ……、俺たちはあいつらの顔色窺ってた。なのにあいつらはよ、こっちに来た途端にカワノ、お前の顔色窺ってた。みんなだってそうだ……」

　キジマは座り込み、目を閉じる。

「この世界にきてからは、一番強いカワノの空気を読んでた。だから帰りたいって思ってるやつらは、帰りたいって……言わなかった」

「……僕のせい、だったの……？」

　震える声で、カワノが問うた。朝日を受けて、頬を伝う涙を光らせた。

「違う、そうじゃない。そうじゃないんだ。……委ねて、押しつけちまった俺たち全員のせいなんだって、俺は思う」

「キジマくん……」

　涙を流し、カワノはキジマへと近づく。その様子に、キジマは少し慌て――。

「ちょ、まてまて」

「え、この匂い……。血じゃなくて――」

　キジマの側へと近づいたカワノが、鼻をひくつかせる。

「ケチャップ……？」

　キジマの懐から、赤い袋のようなものが落ちた。

　柔らかそうな材質でできたそれは、二つに割れて中身のどろりとした液体をこぼしている。

「あ、やべ」

「え？　ええ？」

「さっきコーラ持ってくるついでに、その、な。……お前が残るって言ったら、渡そうかと思ってて」

　バツが悪そうな顔で、キジマは頬をかいた。

「でも、やめた。俺は、お前を絶対連れて帰るって決めたから」

「それでも、この世界の人たちは僕の力を必要として――」

「そんなものはいらん。貴様らの力など、必要ない」

　呟くようなカワノの声に、傷の男は力強く答える。

「俺たちは、貴様ら異界人の力を借りずとも、生きている」

「そういうことだ」

　言葉に、カワノは眉根を下げ、力なく笑った。

「こっちでも、僕は必要とされていなかったってこと、か……」

　キジマは頭を掻いて、俯いた少年に呟く。

「ちっげえよ。……俺は望みはさ、またお前と――カワノやみんなとさ、アニメとかゲームの話、したいんだよ」

　キジマの背後から、傷の男が飛び出し、カワノの頭上へと手を伸ばす。

「だから、帰ろう」

　対し、カワノは剣へと手を伸ばそうとして――やめた。

「――なんだ、結局敵わないままか……」

　勇者は、そう言い、笑っていた。

「わりい、またな」

　渦に飲まれ、消えていったカワノにキジマも笑いかけていた。

「終わった……か」

　傷の男を覆っていたどんよりとした空気は、いつからか消えていた。立つのがやっとの状態ではあるが、まだ一つだけ仕事が残っている。

「はは……。あー！　マジでビビったあああ！　死ぬかと思ったあああ！」

　腹を抑えて笑い出す。

そのキジマの前に、傷の男が手を掲げた。

　が。

「じゃーな！　おっさん！」

　キジマが突然走りだした。

「貴様……！」

　もう足が動かない。みるみるうちに森の奥へとキジマが消えていく。

　だが。

「どわー！」

　少年は、罠にかかって足から吊るされていた。

「助けて……」

「なんなのだ、貴様は……」

傷の男は肩を落とし、力なく歩く。

「なぁ！　おっさん！」

　キジマは、とぼとぼと歩く傷の男へ大声で問うた。その顔は、かつて見た、塞ぎ込んで目を伏せ少年のものではない。

「俺、カワノに勝ったんだよな？」

「さあな」

　おそらく本来の彼――、キジマと言う少年の持つ、無邪気な笑顔だった。

「お前が勝負するのは、ここじゃない」

「そっか……」

　傷の男はキジマへと近づき、限界を超えたまま、魔術を展開する。ごう、という音を立て青く暗い渦があらわれた。

「ははっ。なんだ、おっさんってそんなふうに――」

　その言葉を最後に、少年は元居た場所への扉へ宙づりのまま送られた。

　騎士団員全てを、還した後、傷の男は木にもたれかかる。

（加護が、呪い……か）

　もしも加護が彼らの意識さえも変える呪われたチカラであれば、彼ら異界人もまた被害者なのかもしれない。

（やはり、やつをどうにかせねばならん、な）

　異界人を呼び寄せる者がいる。それを止めぬ限り、いつまでも異界人が増え続けていく。その為には――。

　思考がまとまらない。今はただ、眠りたいと身体が訴えている。

（消耗しすぎた、か）

　まどろむ意識の中、傷の男は、笑いかける細身の少年の言葉を反芻していた。

『――そんなふうに、笑ったりできるんだな』

（異界人に、俺が笑いかける、だと……）

　黎明の光は、森の中で泥のように眠る男の身体を――その無数の傷を癒すかのように照らしていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　風が唸り、雨は乱れ、雷鳴の轟く黒雲が渦巻く空。

　吹き抜けの広間には、うずくまる女と黒々とした巨大な何かが横たわっていた。

　それは、四肢を鎖で繋がれた獣。

　禍々しきその獣は、柱に繋がれた鎖を解き放たんと、暴れ、吠える。

「――！」

　女は伏したまま、なにかを懸命に唱えている。

　鱗に覆われた獣は天上に咆哮した。共鳴するよう、雷が天から降る。

　稲光は獣ごと大地を穿った。

　が、という大きな音――。

　女だけではない。この国――神聖国の民全ての耳朶を震わすそれは、痛みによる悲鳴にも聞こえた。

「――！」

　魔物のその胞が大きくなっていき――、膨張し、破裂した。

　血と腸の中から、何かが蠢く。

　――それは肉の塊だった。

　やがてその塊は、少しずつ変容し、形を成していく。

　それは、頭であろう部分を、自らの腕でもたげ、目を開く。

　それは、まるで人のような形を取り、しかし人とは違う何かだった。

　暗い双眸が女を捉え、嗤う。

　女は肩を大きく上下する。吐いた息は白く断続的だ。まるで怯えるように。

「お前は、そうか……」

　肉の塊だった赤黒い人型は、牙の生えた口を歪ませ、何度も手を開いて閉じる。確かめるように、幾度も。

「やっとだ……やっとこの時がきた」

　赤黒い『それ』は、今しがた産まれたのが冗談であったかのように、一歩ずつ自然に歩き出した。

　女の方へと歩み、目の前で止まるとまた嗤った。

「諸国に通達しろ」

　目を見開いたまま動かない女の頬を、爪の先でなぞる。

「ある男を俺の前に差し出せ。さもなくば……、そうだな。都市をひとつずつ、破壊してやろう」

　『それ』は目を細め、女の――かつて救いの巫女と呼ばれた女の顎をつかんだ。

　雷鳴が、『それ』の再誕を祝うかのように、光る。

「俺の名前は……そうだな……」

　再誕した『破壊者』は――。

「リファール。俺は、魔王リファールだ……！」

　そう、名乗った。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

『勇者の軍勢』―レギオン―

　集団の中の一人に勇者の力を与え、勇者が味方と認識しているものには、役割になぞった加護を与える。

　敵に対して、恐怖を植え付け、行動を制限する。行動制限の距離は短いが強大。

　加護を受ける勇者は、無意識下の投票で決まる。

　カワノ・レオンはクラス委員であったために勇者として選出された。

　カワノの望みは皆、主にクラスメイトに認められ、強い者へと変われること。